Bill Leikam examinait les images d’une caméra animalière qu’il avait récemment placée le long du lit d’un ruisseau de Palo Alto lorsque quelque chose d’inconnu est apparu sur l’écran.
« J’ai suffisamment d’expérience avec la faune sauvage pour pouvoir les identifier chacune d’entre elles rien que par leur mouvement – celle-ci m’a dérouté », a déclaré Leikam, président et co-fondateur de l’association. « Je n’avais jamais vu une créature se déplacer comme ce petit bonhomme. »
Leikam, mieux connu sous le nom de , a regardé le clip encore et encore. Finalement, il a reconnu la mystérieuse créature comme une espèce d’une importance cruciale qui manquait depuis longtemps de son bien-aimé Baylands – un mammifère que l’on retrouve en Californie.
« Je me suis juste arrêté et je me suis dit : « Est-ce un bébé castor ? » », a déclaré Leikam.
Un bébé castor repéré dans la région de Palo Alto, la première observation depuis des décennies. (Avec l’aimable autorisation de Bill Leikam, président et co-fondateur de l’Urban Wildlife Research Project)
L’observation du kit à Matadero Creek a été confirmée par des experts locaux de la faune et même par un écologiste historique. C’est la première fois depuis des décennies – voire plus d’un siècle – qu’une colonie de castors s’installe dans cette région au sud de la baie de San Francisco.
Pour les responsables de la faune sauvage de l’État et les « adeptes du castor », les images des pièges photographiques sont un motif de célébration. Après avoir été chassé et harcelé pendant des centaines d’années, le castor nord-américain est sur le point de faire son grand retour dans le Golden State, et sa résurgence pourrait contribuer à lutter contre certains effets du changement climatique.
Bien qu’il y ait eu d’autres rapports récents faisant état d’activités de castors dans la région de la Baie, Leikam a déclaré qu’il s’agissait de la première preuve concrète. Plus important encore, cela suggère un repeuplement réussi de la zone.
L’automne dernier, Leikam longeait le ruisseau Matadero et espérait qu’ils s’installeraient et créeraient un bébé castor.
« C’est unique qu’ils s’établissent », a déclaré , un chercheur californien de longue date sur les castors qui travaille maintenant comme professeur agrégé à l’Université du Minnesota. « C’est un sceau d’approbation pour qu’un castor emménage. »
Depuis le milieu jusqu’à la fin des années 1800, lorsque les castors de Californie ont été poussés jusqu’à l’extinction à cause du commerce des fourrures, les rongeurs semi-aquatiques ont fait de petites incursions dans la région de la Baie et dans d’autres régions – un processus compliqué par le revêtement des affluents avec du béton, rendant ils sont inhospitaliers pour l’animal à queue plate.
« C’est une chose si vous trouvez un castor en train de se disperser quelque part, c’est une tout autre histoire lorsque vous découvrez que vous avez une population établie et reproductrice », a déclaré Valerie Cook, directrice du nouveau département de la pêche et de la faune de Californie. « Cela reflète vraiment ce changement de perception et le fait que les gens commencent à reconnaître qu’il ne s’agit pas d’une espèce nuisible. »
Pendant des décennies, les promoteurs, les municipalités et les agriculteurs ont considéré les castors comme un problème nécessitant des mesures d’atténuation ou d’élimination. Or, l’espèce connue sous le nom de Castor canadien est considéré comme offrant une myriade d’avantages : il peut aider à atténuer la sécheresse et les incendies de forêt grâce à la gestion naturelle de l’eau ; elle est considérée comme une espèce clé pour sa capacité à favoriser la biodiversité ; et il peut restaurer l’habitat grâce à son ingénierie écosystémique.
« Ils peuvent créer des zones humides dans pratiquement n’importe quel écosystème », a déclaré Fairfax, qui a décrit les castors comme une main-d’œuvre gratuite dont la Californie n’a pas encore pleinement profité. « Les incendies sont catastrophiques et les sécheresses sont généralisées et incessantes – nous avons l’impression que nous devons épuiser toutes les options. »
Alors que les experts connaissent les avantages des castors depuis des décennies – un magazine Outdoor California de 1950 a souligné un effort de courte durée pour améliorer l’approvisionnement en eau – ce n’est que l’année dernière que les responsables de l’État ont formé un groupe d’experts.
« La Californie ouvre la voie pour que les castors aient un avenir bien meilleur dans cet État et participent réellement à la gestion de problèmes tels que les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt », a déclaré Fairfax.
Un bébé castor repéré dans la région de Palo Alto pour la première fois depuis des décennies.
(Bill Leikam / Projet de recherche sur la faune urbaine)
Cook, du programme de restauration des castors de l’État, a déclaré que sa mission est double : aider à déplacer les castors vers des régions où il y a peu ou pas de castors, et promouvoir la coexistence entre les humains et les castors.
Elle reconnaît que les castors peuvent encore provoquer des conflits avec les propriétaires fonciers, mais qu’il existe des moyens d’atténuer ces problèmes. Au lieu de l’éradication, les gens doivent se concentrer sur les contributions positives de l’espèce, a-t-elle déclaré.
Les castors sont experts dans la conservation et la rétention de l’eau, contribuant ainsi à minimiser les lits de cours d’eau asséchés en cas de sécheresse et à améliorer les débits de base en été, ce qui soutient mieux une variété d’animaux sauvages.
« Les loutres de rivière reviennent, les visons reviennent, toutes sortes d’oiseaux reviennent », a déclaré le président de l’Institut d’écologie historique. Lanman, l’écologiste historique qui a contribué à déterminer la dernière fois où les castors étaient dans les cours d’eau de Palo Alto, a qualifié les étangs créés par les barrages de castors de « cafétéria géante pour les bébés truites et les saumons ».
Les étangs de castors sont également extrêmement bénéfiques lors des incendies de forêt, car ils agissent comme une barrière physique contre la propagation des flammes et réduisent l’inflammabilité des plantes voisines en augmentant leur teneur en eau. Ils fournissent également à la faune un refuge contre l’approche d’un incendie et approvisionnent les pompiers en eau dans les endroits éloignés, a déclaré Lanman.
« C’est un refuge contre les incendies de forêt – c’est plus d’humidité combustible, plus de vert ; c’est une combustion moins grave ou un peu une zone tampon contre le feu », a déclaré Cook.
Il n’existe aucune estimation de la population des castors de Californie, mais Fairfax a déclaré que les chiffres à l’échelle de l’État sont « relativement minimes ».
« Partout, on pourrait en utiliser davantage », a-t-elle déclaré. D’autres États occidentaux, comme le Colorado et l’Utah, ont soutenu les castors de manière plus agressive au cours des dernières années, et Fairfax a déclaré qu’elle espérait que la Californie puisse commencer à rattraper son retard.
Pour Leikam, qui surveille cette région des Baylands de Palo Alto depuis plus d’une décennie, la nouvelle progéniture du castor est le dernier signe d’un écosystème en amélioration.
« Je suis optimiste quant à la faune », a déclaré Leikam, qui a passé des années à traquer les renards gris.
Bien qu’il n’ait pas encore vu de preuves que cette nouvelle famille de castors est en train de construire un barrage – il soupçonne qu’ils vivent dans des terriers profonds au bord du ruisseau – il espère en voir un à l’avenir, qui pourrait accueillir une foule de nouveaux animaux.
« Cette nouvelle famille de castors est vraiment importante s’ils survivent et se reproduisent », a déclaré Lanman, qui espère qu’ils élargiront leur aire de répartition dans la région de la Baie. « C’est tout simplement remarquable. »