Après avoir enduré les odeurs rances des décharges pendant environ un an, certains habitants de la vallée de Santa Clarita ont atteint leur point de rupture.
Une réaction chimique à haute température a provoqué la combustion lente des déchets dans une partie fermée de la décharge de Chiquita Canyon, à Castaic. L’incendie souterrain – qui pourrait durer des années – libère une pollution atmosphérique toxique et produit des millions de gallons de déchets liquides.
Bien qu'ils soient situés dans les communautés voisines, de nombreux habitants ne peuvent pas se permettre de quitter leur domicile pour échapper aux vapeurs nocives.
Sans fin en vue, la superviseure du comté de Los Angeles, Kathryn Barger, a fait appel à Waste Connections Inc., l'exploitant de la décharge, jusqu'à ce que le problème soit résolu.
Lorsque le programme de secours dirigé par les décharges a été lancé la semaine dernière, Barger a fait la promotion du site Web de l'entreprise et a publié une déclaration suggérant qu'elle était satisfaite de son déploiement.
Mais lorsque les habitants ont commencé à remplir des formulaires, beaucoup ont commencé à se méfier. Le site Web du programme indique qu'il a été lancé par un cabinet d'avocats new-yorkais spécialisé dans les règlements juridiques. Il obligeait les résidents à fournir des informations personnelles détaillées. Et pour obtenir un financement pour la réinstallation, les résidents ont été invités à signer un formulaire dans des termes que certains trouvaient troublants :
« En soumettant ce formulaire, vous comprenez que toute compensation reçue dans le cadre de ce programme est destinée à vous indemniser pour les dommages ou blessures que vous prétendez avoir subis à cause d'odeurs ou de fumées émanant de la décharge de Chiquita Canyon, y compris, mais sans s'y limiter, les effets néfastes sur la santé ( passé, présent ou futur)… »
Oshea Orchid, une avocate représentant une classe de membres de la communauté poursuivant Chiquita Canyon et le comté de Los Angeles pour les émissions de la décharge, a déclaré qu'elle était préoccupée par le fait que le libellé semblait suggérer que les personnes cherchant un financement pour leur réinstallation renonceraient à leur droit de demander une indemnisation pour des dommages futurs. Certains de ses clients qui avaient déjà demandé un allègement ont rapidement retiré leur demande avant de recevoir un financement, affirmant qu'ils avaient été induits en erreur.
« On a juste l'impression que ce plan visant à obtenir une dérogation était vraiment sournois », a déclaré Orchid, partenaire chez Sethi, Orchid and Miner. « Je ne sais pas s'ils pensaient simplement que nous ne l'attraperions pas. Je pense qu'ils savent que ce litige va être difficile de leur côté. Peut-être cherchent-ils une quelconque faille procédurale pour tenter de réduire les réclamations contre la décharge.»
Suite à une enquête du Times, les responsables de la décharge ont déclaré que le formulaire de demande n'était pas destiné à protéger l'exploitant contre un litige. En réponse aux critiques, ils ont déclaré qu'ils révisaient le texte de la candidature pour refléter cette position.
« Dans un effort pour clarifier davantage notre programme de secours communautaire, nous mettons à jour notre site Web et le formulaire de candidature pour indiquer clairement que toute personne participant au programme de secours ne renonce à aucune réclamation qu'elle pourrait avoir contre la décharge de Chiquita Canyon ou tout autre programme connexe. entités, et ne renonce pas aux dommages supplémentaires auxquels elles pourraient avoir droit », a déclaré le vice-président de Waste Connections, John Perkey, dans une déclaration au Times.
Orchid n'y croit pas. Elle a déclaré que le programme avait déjà semé la méfiance parmi les membres de la communauté qui avaient l'impression que la décharge avait tenté d'utiliser un programme caritatif pour tirer parti d'une communauté vulnérable.
Barger a déclaré au Times qu'elle n'était au courant d'aucune exigence selon laquelle les résidents acceptaient les conditions pour bénéficier d'une aide à la réinstallation.
« Je m'attends à ce que les propriétaires de la décharge accèdent à ma demande de soutien communautaire et fourniront ce soutien sans aucune condition », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Cela montrera qu'ils travaillent de bonne foi pour répondre aux besoins de la communauté environnante. Rien de moins est inacceptable. » Mais au cœur du problème, Orchid soutient que la décharge n'aurait jamais dû être autorisée à administrer le programme de relocalisation en premier lieu.
Elle a noté que la décharge a également consacré de l'argent à un programme distinct qui permet aux résidents concernés de rembourser leurs factures de services publics (qui sont beaucoup plus élevées en raison du fonctionnement des filtres à air et de la climatisation). Mais il y a une distinction majeure : le comté de LA est responsable de la gestion du programme et de la distribution du financement.
« Les gens qui me contactent disent : 'C'est tout simplement mal de devoir aller à la décharge pour demander de l'aide, alors que je pense que mes élus et le gouvernement devraient le faire' », a déclaré Orchid.
L'EPA organise une réunion au Castaic Middle School jeudi de 18h à 20h pour informer les résidents des dernières conditions observées à la décharge et des prochaines étapes pour résoudre la réaction chimique.
UNE CHOSE DE PLUS
Les régulateurs de l'air du sud de la Californie doivent adopter une règle établissant des sanctions financières pour certains des plus grands pollueurs de la région. Pendant plus d’une décennie, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a permis à certains des plus gros pollueurs, notamment certaines raffineries de pétrole, d’éviter de payer les frais imposés par le gouvernement fédéral. En conséquence, il aurait pu investir dans de l’air pur. Après avoir réglé un procès intenté par une coalition de groupes environnementaux, le district aérien a jusqu'en novembre pour approuver de nouveaux frais.
Cette chronique est la dernière édition de Boiling Point, une newsletter électronique sur le changement climatique et l'environnement en Californie et dans l'Ouest américain. Vous pouvez vous inscrire . Et pour plus d’actualités sur le climat et l’environnement, suivez sur X.
