SPATA, Grèce — Les tigres les plus menacés au monde ont fondé une famille en Grèce, offrant un espoir pour un prédateur en voie de disparition rapide de la nature.
Trois bébés tigres de Sumatra âgés de 2 mois ont reçu des puces électroniques d'identification et leurs premiers vaccins dans un zoo près d'Athènes, dans le cadre d'un effort mondial visant à constituer une population de secours.
Le tigre de Sumatra, classé en danger critique d'extinction, se trouve uniquement sur l'île indonésienne de Sumatra, légèrement plus grande que la Suède.
On estime qu’il n’en reste que 400 à l’état sauvage, principalement en raison du défrichement agressif des forêts. L'espèce rejoint le tigre de Chine méridionale et le tigre de Malaisie dans la catégorie à risque grave.
« Le tigre de Sumatra est l'une des espèces de tigres les plus menacées au monde, et parmi les félins en général », a déclaré Theodoros Babilis, gardien en chef des chats et des singes au parc zoologique d'Attique.
Les zoos en Europe et ailleurs maintiennent une population de sécurité, a-t-il déclaré, « afin qu’à l’avenir il puisse y avoir des réintroductions potentielles de cette espèce dans la nature ».
Le tigre de Sumatra est la plus petite espèce de tigre au monde, mais les mâles peuvent quand même mesurer jusqu'à 8,4 pieds de long et peser jusqu'à 300 livres.
Nageurs et grimpeurs expérimentés, ils utilisent leurs rayures sombres – uniques à chaque animal, comme une empreinte digitale – pour se cacher dans la forêt dense tout en chassant le cerf, le cochon sauvage et les petits mammifères.
Même à l'âge de 2 mois, a déclaré Babilis, les oursons ont déjà développé des griffes et des dents acérées qui rendent leur manipulation difficile.
Les oursons sont nés début juillet de Toba, leur mère, et d'Argos, leur père, décédé depuis d'un cancer. Les oursons survivants devraient prendre les noms des personnages de « L'Odyssée » d'Homère, a indiqué le personnel du zoo.
Deux mâles et une femelle, les oursons étaient agités lors des vaccinations. Le personnel vétérinaire avait besoin d'aide pour mener à bien la procédure, transportant les animaux dans des transporteurs sur des poussettes électriques.
Prendre soin des animaux est un travail exigeant, a déclaré le Dr Arsenoi Psaroudaki, vétérinaire de zoo et de la faune.
« Les tigres n'aiment pas être manipulés. Ils sont très sauvages », explique-t-elle, expliquant que le personnel doit travailler vite pour limiter le stress.
Les oursons ont reçu des micropuces enregistrées dans une base de données partagée, ainsi qu'un vaccin similaire à celui couramment administré aux chats et qui protège contre trois maladies.
Pour Psaroudaki, le travail est également gratifiant car il offre « un certain espoir pour sauvegarder ces chats vraiment rares ».
Elle a ajouté : « C'est très humiliant de pouvoir travailler avec les espèces de tigres les plus rares au monde. »
Gatopoulos et Stavrakis écrivent pour Associated Press. La journaliste de l'AP Theodora Tongas à Spata, en Grèce, a contribué à ce rapport.
