CASTOR, Utah — Une chaleur torride et des vents violents ont attisé dimanche des incendies de forêt dans l'Ouest après que trois pompiers ont été tués un jour plus tôt dans le Colorado alors qu'ils luttaient contre un incendie le long de la frontière entre l'État et l'Utah.
Le National Weather Service a déclaré que les conditions d’incendies de forêt « restent critiques » dans le sud-ouest, avec un risque élevé dans la région des Four Corners, où se croisent l’Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah. L’agence a mis en garde contre un « comportement extrême des incendies » le long de la frontière entre l’Utah et le Colorado, où « une croissance rapide des incendies est probable ».
Les pompiers ont été tués et deux ont été brûlés lorsqu'ils ont été submergés samedi par des flammes provenant d'incendies rapides. Ils ont déployé des abris de protection d'urgence lors de ce que l'on appelle le burnover – qui se produit lorsqu'un incendie se propage et ferme toutes les voies d'évacuation – dans le comté de Mesa, a déclaré le ministère américain de l'Intérieur.
Ils ont travaillé pour le US Wildland Fire Service et le US Forest Service et ont fait partie d'une réponse interinstitutionnelle aux incendies de Knowles et Gore, qui ont fusionné avec d'autres incendies pour former l'incendie de Snyder. Jusqu’à présent, environ 44 milles carrés ont brûlé.
Le Wildland Fire Service, créé cette année pour rationaliser la lutte contre les incendies et la réduction des incendies sur les terres publiques, a déclaré dans un communiqué qu'il « est uni » avec le Forest Service dans le chagrin et « dans notre soutien inébranlable aux proches laissés derrière ».
Les noms des pompiers décédés n'ont pas été divulgués dans l'attente d'une notification à leurs proches, a indiqué le ministère de l'Intérieur.
Les températures à Grand Junction – à l’est de l’incendie – ont atteint un maximum de 93 degrés avec des vents soufflant en rafales jusqu’à 44 mph, selon le National Weather Service.
Le bureau du shérif du comté de Mesa a demandé aux gens d'évacuer le chemin potentiel de l'incendie et d'ouvrir l'eau d'irrigation pour saturer la terre. Le Bureau fédéral de gestion des terres a fermé l'accès du public aux terres qu'il gère à proximité.
Dimanche, des vents violents ont poussé des vagues d'épaisses fumées grises s'échappant du feu alors qu'il brûlait une étendue désolée de broussailles et de mesa rouge.
Chaud, sec et venteux
Des journées consécutives de temps chaud, sec et venteux ont alimenté les flammes dans le Colorado, l'Utah, l'Arizona et ailleurs alors que de nouveaux incendies se sont déclarés dans la région.
Le plus grand incendie, l'incendie de Cottonwood, a brûlé de manière incontrôlable sur un terrain accidenté du sud-ouest de l'Utah. Il s'est étendu dimanche à plus de 146 milles carrés après avoir traversé des canyons et des flancs de montagnes, détruisant une partie d'une station de ski et des chalets d'été en cours de route. La cause fait l'objet d'une enquête.
Les pompiers travaillaient sur plusieurs fronts pour ralentir l'incendie, notamment en utilisant des bulldozers pour gratter les broussailles et les arbres afin de priver le feu de carburant.
Aucune estimation n’était immédiatement disponible. Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a qualifié la situation de sombre dans un article sur les réseaux sociaux, mais il a remercié les équipages pour ce qu'il a appelé « plusieurs arrêts et sauvegardes miraculeux ».
Le danger est encore plus grand cette année en raison du manteau neigeux record de l'Utah et de son hiver le plus chaud jamais enregistré. Une grande partie de l’Ouest est aux prises avec des conditions similaires, selon le National Interagency Fire Center. Quelque 12 incendies brûlaient dans l’Utah, dont quatre nouveaux. Aucun n’a été maîtrisé dimanche en fin d’après-midi.
Incendies de forêt aux États-Unis
À l’échelle nationale, près de 4 688 milles carrés ont brûlé depuis le début de l’année. C'est plus que la moyenne sur 10 ans.
Des incendies de forêt totalement ou largement non maîtrisés brûlaient dimanche dans le désert du sud-ouest, selon les données du Service forestier, notamment au Nevada et en Arizona. Leur superficie totalisait près de 469 milles carrés.
Urgences déclarées dans l'Utah et le Colorado
Citant les conditions d'incendie, Cox a déclaré l'état d'urgence la semaine dernière et a interdit les feux d'artifice avant les vacances du 4 juillet. Les responsables de l'État ont déclaré qu'au cours de la semaine dernière, l'Utah a connu une augmentation des départs d'incendies de forêt, chaque incendie montrant un comportement sans précédent et mettant à rude épreuve les capacités de lutte contre les incendies de forêt.
Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a également déclaré l'état d'urgence samedi et autorisé le recours à la Garde nationale pour lutter contre les incendies.
Au sud du parc national du Grand Canyon, les autorités ont déclaré samedi que les flammes d'un nouvel incendie de forêt s'éloignaient du village du Grand Canyon et de la communauté voisine de Tusayan. Mais à environ 80 kilomètres de là, un autre incendie a incité les responsables du comté de Coconino à émettre des ordres d'évacuation pour les personnes proches de Kendrick Mountain.
Certaines parties du nord de l'Arizona étaient sans électricité samedi alors que le service public desservant la région a initié une fermeture de sécurité dans l'espoir de réduire le risque d'incendie de forêt. Dimanche, les autorités ont annoncé que l'électricité avait été rétablie dans une grande partie du parc national du Grand Canyon.
Les coupures de courant sont devenues plus fréquentes en Occident à mesure que le risque d’incendies de forêt s’est accru. Il s’agit généralement d’un dernier recours après que les prévisionnistes des services publics ont pesé des facteurs tels que la vitesse soutenue du vent et des rafales, les carburants disponibles et la topographie.
O'Neil, Sisak et Smyth écrivent pour l'Associated Press et rapportent de Castor, New York et Colomb, Ohio, respectivement. L'écrivain AP Michael R. Blood à Los Angeles a contribué à ce rapport.
