Les responsables de la faune sauvage de Californie ont confirmé l'existence d'une nouvelle meute de loups dans le nord de l'État, alors que la population de candidés en voie de disparition – et le nombre de bétail dont ils se nourrissent – continue d'augmenter.
La meute de Grizzly fraîchement créée parcourt le sud du comté de Plumas et se compose d'au moins deux adultes et d'un chiot, selon le Département californien de la pêche et de la faune.
La meute est composée d'un loup mâle venu de l'Oregon et d'une femelle de la meute de Lassen de l'État. Récemment, les responsables de la faune de l'État ont également reçu des photos d'un louveteau que l'on croit être le leur.
La nouvelle fait suite à la disparition de la meute de Beyem Seyo le mois dernier, lorsque le Département de la pêche et de la faune sauvage avait tué un grand nombre de bovins dans la vallée de la Sierra – marquant la première fois depuis environ un siècle que les responsables de l'État prenaient des mesures meurtrières contre les animaux.
« Aussi difficile que cela puisse être une décision à prendre, du point de vue de la conservation, les données sur la population que nous obtenons continuent de suggérer que la population est en croissance et robuste », a déclaré Axel Hunnicutt, coordinateur du loup gris pour l'agence. Cette mesure a été prise après une campagne de plusieurs mois d'utilisation de moyens de dissuasion non létaux, a-t-il déclaré.
La meute de Beyem Seyo s'est déplacée vers une nouvelle zone en octobre et de nouveaux loups se sont rapidement installés dans leur ancien terrain de prédilection, signe que la population est forte, a-t-il déclaré.
Avec un pack gagné et un pack perdu, le total de l'État reste à 10.
On estime qu'il y a environ 50 à 70 loups dans le Golden State. Bien qu’il s’agisse d’un nombre relativement faible, il représente un rétablissement étonnant pour les grands prédateurs, qui avaient été chassés et piégés jusqu’à l’extinction dans les années 1920. Les loups ont commencé à recoloniser la Californie il y a seulement 14 ans.
De nouveaux rapports du Département de la pêche et de la faune suggèrent que d'autres loups sont en route.
Il y a deux zones où l'activité des loups indique que des meutes sont susceptibles de se former, a déclaré Hunnicutt. Au moins 31 petits sont également nés cette année dans des meutes en Californie, même si certains sont morts et la mortalité en général est élevée au cours de la première année de vie. La meute Whaleback, dans l'est du comté de Siskiyou, a eu 10 petits cette année, égalant ainsi un record pour l'espèce, a déclaré Hunnicutt. Une autre saison de reproduction arrivera au printemps.
La plupart des meutes actuelles ne sont composées que de deux loups assez jeunes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas se reproduire la première année. Cela crée « un décalage », a-t-il expliqué.
« Donc, ce que je soupçonne, c'est que cette année, nous ne verrons peut-être pas une croissance massive, ou qu'elle pourrait simplement être stable », a-t-il déclaré. Mais dans un an ou deux, « probablement la grande majorité de ces groupes se reproduiront et produiront entre six et dix petits ».
Le rétablissement des loups est célébré par les défenseurs de l'environnement qui souhaitent voir les animaux indigènes prospérer. Le nombre croissant de loups, cependant, a secoué les éleveurs qui perdent leur bétail à cause d'eux.
La meute de Beyem Seyo a été responsable de 88 morts ou blessés de bétail, ce que Hunnicutt a qualifié de « sans précédent ». Cependant, tous les loups de l’État ne s’attaquent pas aux vaches. Il existe plusieurs meutes dans l'État qui ne se trouvent pas à proximité du bétail, a-t-il noté.
« Le rétablissement du loup de Californie suit une assez bonne trajectoire, en termes de population », a déclaré Amaroq Weiss, défenseur principal des loups au Centre à but non lucratif pour la diversité biologique.
Le fait que les choses soient « bouleversées », avec la dispersion des loups et le changement des meutes, est une bonne chose, a-t-elle déclaré.
« Vous voulez voir ce dynamisme se poursuivre dans une population en évolution », a-t-elle déclaré.
Weiss considère le rétablissement des loups comme un témoignage de leur protection en vertu des lois californienne et fédérale sur les espèces en voie de disparition.
Il y a cependant trois projets de loi en attente au Congrès américain qui réduiraient les protections fédérales, dont un qui radierait les loups de la liste des espèces en voie de disparition à l'échelle nationale, a-t-elle déclaré.
En 2021, le US Fish and Wildlife Service a radié la plupart des loups de la région Lower 48. L'organisation de Weiss a intenté une action en justice et l'année suivante, un tribunal fédéral de district de Californie a annulé la radiation. En septembre 2024, l'agence fédérale de la faune .
Si les loups devaient être radiés de la liste fédérale, ils conserveraient la protection de leur État.
