Les autorités fédérales ont fixé une date pour rassembler et déplacer 450 chevaux sauvages qui, selon eux, endommagent les célèbres tufs calcaires du lac Mono et constituent une menace pour les conducteurs, une décision saluée par les écologistes mais déchirante pour les tribus et les amoureux des chevaux qui se sont battus pour l'arrêter.
Le 8 juillet, la forêt nationale d'Inyo commencera à rassembler les chevaux du troupeau de Montgomery Pass errant au-delà des quelque 200 000 acres qui leur sont désignés le long de la frontière entre la Californie et le Nevada, selon un rapport. Les chevaux seront emmenés dans des remorques jusqu'à un corral dans la forêt nationale de Modoc, où ils seront prêts à être adoptés.
Les entrepreneurs utiliseront des hélicoptères et d'autres véhicules pour conduire les chevaux dans les corrals d'attente. Les autorités affirment que l'utilisation des hélicoptères est humaine et s'effectue dans le cadre de mesures visant à protéger les chevaux, tandis que de nombreux défenseurs du bien-être animal affirment que cela peut entraîner des blessures, voire la mort. Un projet de loi fédéral cherche à interdire cette pratique.
L'opération est prévue pour une à deux semaines, mais pourrait se terminer plus tôt.
Cette annonce intervient plus d'un an après que le Service forestier américain et le Bureau of Land Management ont retiré des centaines de chevaux qui avaient erré au-delà de leur territoire désigné. En 1971, il y avait 50 chevaux dans la zone. En 2024, un recensement fédéral a révélé qu'il y en avait environ 700 – soit plus de trois fois ce que les autorités affirment que la terre peut supporter –, la plupart d'entre eux en dehors du territoire.
Le Service forestier ne connaît pas les origines du troupeau, notant qu'il pourrait être lié aux déplacements de mustangs entre la vallée d'Owens et le Nevada. Mais ils suggèrent qu'ils descendent de mustangs perdus dans la High Sierra en 1871 lors d'une randonnée de Stockton au Texas.
En août, un documentariste, un médecin de soins primaires et un écologiste de la faune ont poursuivi le gouvernement en justice à cause de ce projet, affirmant qu'il manquait à son devoir de protéger les chevaux en vertu de la loi sur les chevaux et les burros sauvages en liberté.
Cette loi de 1971 déclarait les chevaux sauvages et les burros « symboles vivants de l’esprit historique et pionnier de l’Occident » et interdisait de les harceler, de les capturer ou de les tuer sur les terres publiques. Mais le Service forestier et le BLM, devenus responsables de leur gestion, peuvent retirer les « animaux excédentaires » pour préserver la santé du pâturage.
Le procès a retardé la rafle, également connue sous le nom de rassemblement, mais en février, un juge d'instance américain a statué en faveur du gouvernement, ouvrant ainsi la voie à une action en justice.
Cherie Tobin, le médecin parmi les plaignants, a déclaré qu'ils prévoyaient de faire appel et de demander au tribunal d'arrêter le rassemblement. Entre autres choses, elle a déclaré qu'ils argumenteraient que les fonctionnaires fédéraux ont redessiné de manière inappropriée les limites du territoire, le rétrécissant et privant les chevaux de sources d'eau à longueur d'année.
En octobre 2022, Tobin, qui vit près de Pasadena, s'est rendu dans la ville de Lee Vining, dans l'est de la Sierra, pour apprendre la photographie de paysage et a fini par entendre parler – et photographier – du troupeau. Elle revenait sans cesse, passant plus de 360 heures avec eux, au total.
La nouvelle du prochain rassemblement, a-t-elle dit, est « effrayante ».
« Je connais les différents chevaux et leurs bébés, et j'ai vu les bébés grandir ; je leur ai donné des noms », a-t-elle ajouté. « Donc, entendre cela, puis nous le faire subir avec seulement deux semaines de préparation, c'est tellement cruel. »
Le groupe de Tobin n'est pas le seul à s'y opposer et les questions qu'elle soulève ne sont que quelques-uns des points de discorde. Ceux qui cherchent à empêcher la rafle rejettent presque toutes les affirmations des agences fédérales, depuis la taille du troupeau jusqu'à l'idée que les chevaux causent des dommages écologiques.
Les représentants de deux tribus locales établissent un parallèle entre le rassemblement et les efforts passés visant à expulser leur peuple de leurs terres ancestrales, et affirment que les chevaux sont étroitement liés à leur culture.
« Ils voulaient se débarrasser des Amérindiens parce qu'ils étaient sauvages et sauvages, et maintenant ils veulent que les chevaux sauvages disparaissent parce qu'ils sont sauvages et libres – et libres », a déclaré Rana Saulque, vice-présidente de la tribu Utu Utu Gwaitu Paiute.
Ronda Kauk, de la tribu Mono Lake Kootzaduka'a, se souvient d'un rêve dans lequel des gens étaient rassemblés par hélicoptères. « Certaines personnes diraient que c'était une vision », a-t-elle déclaré.
Saulque et Kauk font partie d’une coalition dirigée par des Autochtones qui cherche à aider à gérer les chevaux qu’ils appellent « famille », en proposant de gérer une station de meute et d’orchestrer une thérapie équine.
Ils affirment que le Service forestier n'a pas répondu à leurs demandes et se sentent mis à l'écart des discussions sur l'avenir du troupeau.
L'agence a refusé une interview et n'a pas répondu aux questions écrites au moment de la publication.
Pour d’autres, notamment des retraités de l’État s’exprimant à titre individuel, l’opération envisagée se fait attendre depuis longtemps.
Steve Heimlich a passé environ 40 ans à travailler dans une écloserie du Département de la pêche et de la faune de Californie, s'aventurant fréquemment dans l'est de la Haute Sierra avant de prendre sa retraite il y a dix ans. Au début, l'habitant de Mono City se souvient avoir vu quelques dizaines de chevaux du côté est des Montagnes Blanches. Au fil du temps, dit-il, ils se sont poussés vers l’ouest et leur nombre a augmenté. D'ici 2021, où les touristes se rassemblent pour admirer les formations rocheuses. Au printemps 2023, alors que les neiges hivernales épiques fondaient, le long des rives de South Tufa et à proximité de Navy Beach.
Sur la rive est du lac Mono, il a déclaré que les animaux ont englouti l'herbe, les racines et tout, privant certains oiseaux des vers qui vivent dans la végétation – leur nourriture. Il a dit qu'ils déplacent également les antilopes et d'autres espèces. «Cela perturbe l'équilibre biologique», a-t-il déclaré.
Bien qu’il soutienne l’effort de relocalisation, il s’interroge sur son efficacité à long terme. Les populations de chevaux sauvages peuvent augmenter jusqu'à 20 % par an, un taux qui, selon certains experts, est supérieur à la capacité d'éliminer les chevaux.
« Je ne suis pas favorable à l'abattage de certains de ces magnifiques animaux, mais les euthanasier pourrait être la seule chose qui fonctionnera », a déclaré Heimlich. (La loi de 1971 autorise l'euthanasie des chevaux en bonne santé à des fins de gestion, mais le Congrès l'interdit par le biais du processus budgétaire annuel.) D'autres pensent que la meilleure solution consiste à administrer aux chevaux un contrôle des naissances, une méthode utilisée aux États-Unis.
Dave Marquart, membre d'une équipe qui a surveillé les zones humides bordant le lac Mono pendant 36 ans, a déclaré avoir été témoin de la transition « de certaines des zones humides les plus prospères et les plus vierges de l'État à un simple piétinement ».
En tant qu'ancien naturaliste interprète pour l', il a même mené une visite sur le terrain pour le Service forestier, le BLM et les parcs nationaux afin de mettre en évidence les dégâts écologiques. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi rien n'avait été fait jusqu'à présent, il a émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'un « problème tellement important » – chargé d'émotion et difficile sur le plan logistique – que les agences n'avaient pas voulu y toucher.
Il considère le rassemblement comme une victoire pour tout le monde : « Les chevaux sont déplacés et adoptés, et les zones humides ont l'occasion de rebondir – avec un peu de chance. »
