Le Wallis Annenberg Wildlife Crossing est destiné à fournir un passage sûr à la faune enfermée dans les montagnes de Santa Monica par les autoroutes et le développement. In particular, it could provide a lifeline for mountain lions suffering from the effects of inbreeding.

Après une conférence de presse le 8 octobre, Pratt a déclaré qu'elle avait exhorté Jeff Sikich, biologiste de la faune du National Park Service, à installer une caméra pointée sur un chemin menant au côté sud du passage à niveau. She said she playfully pestered him with daily texts asking if it was up.

Puis, mercredi dernier, le coyote est passé à l'action. A black-and-white image snapped just after 6 am shows the animal heading up the hill. It nearly blends in. Only its eye shines bright white. The National Park Service publicly shared the news Wednesday.

Le coyote n'a pas pu traverser toute la longueur de la structure, qui se compose de deux viaducs – un au-dessus de l'autoroute et un au-dessus d'une route adjacente – reliés par une pente progressive. The soil wasn't built up high enough to connect them. (Pratt noted that smaller animals, like the Western fence lizard, have already been spotted on the crossing.)

La surveillance à distance a toujours fait partie du plan. Eventually more than 50 cameras taking still photos, along with four thermal video cameras, will capture the action, Sikich said.

Les scientifiques du National Park Service ont commencé à étudier les carnivores dans et autour des montagnes de Santa Monica en 1996. Cette année-là, les premiers colliers radio ont été installés sur des lynx roux et des coyotes à Liberty Canyon, où se trouve le passage. Recherche étendue aux lions des montagnes en 2002.

Ils sont également en train d'implanter ce que l'on appelle des biologueurs chez des cerfs et, bientôt, des lions des montagnes. Les appareils suivront les données physiologiques, notamment la température corporelle, la fréquence cardiaque et les réserves de graisse. Entre autres choses, les chercheurs pourront évaluer le stress physiologique des animaux, par exemple si leur fréquence cardiaque augmente lors d'un passage sur l'autoroute.

« Nous avons passé des décennies, littéralement des décennies, à documenter comment la faune sauvage s'est isolée dans les montagnes de Santa Monica, et ce qui nous passionne, nous les scientifiques, c'est que nous avons maintenant l'opportunité d'étudier ce qui se passe lorsque nous la reconnectons », a déclaré Sikich.

L'enjeu est existentiel pour les lions des montagnes de la chaîne de montagnes, qui sont confrontés à une diversité génétique extrêmement faible lorsqu'ils sont proches parents. They've already shown alarming signs of inbreeding, including kinked tails and deformed testicles.

Les scientifiques affirment que le croisement permettra aux grands félins de chercher des partenaires dans les collines de Simi et au-delà – et permettra au sang frais de circuler dans leur coin de pays. Sikich said even one mountain lion coming into the Santa Monicas and breeding could make a meaningful impact.

Even before the coyote began exploring the structure, there were signs of life all around. En moins de deux mois, une autre caméra placée non loin de l'extrémité sud du passage à niveau a capté une pléthore de créatures, dont un puma avec deux chatons plus âgés et un autre lion sans collier.

Regarder ces photos a été un « moment poignant et émouvant pour moi », a déclaré Pratt, imaginant que bientôt le risque qu’elles soient écrasées par des voitures diminuerait. “There's a lot of wrongs in the world, but we righted this one. We actually fixed this one for the wildlife.”