La Californie est un état de beauté naturelle à couper le souffle. Il y a les flèches de granit imposantes et les lacs cristallins de la Sierra Nevada, les cascades en cascade dans les majestueuses montagnes de Yosemite, et des kilomètres de côte vierge où les vagues bleu foncé s'écrasent sous des falaises imbibées de soleil.
Mais les dangers cachés se cachent dans chacun de ces sanctuaires – des tempêtes perfides, des visages rocheux glissants et des courants de la rivière Swift attendent tous l'explorateur involontaire, non préparé ou malchanceux.
Heureusement, il y a des milliers de membres de l'équipe de recherche et de sauvetage qui sauvent des centaines de vies chaque année, souvent tout en mettant les leurs en danger.
Ce sont les cinq endroits les plus dangereux à sauver dans la nature enchanteresse mais sauvage de Californie, sur la base du nombre de décès rapportés dans ces endroits ainsi que des risques documentés dans la réalisation de missions de sauvetage.
La liste, présentée ici sans ordre spécifique, est loin d'être une étude complète des lieux de nature risqués de l'État car il favorise les lieux avec un volume élevé de visiteurs et, par conséquent, une forte demande de sauvetages. Pourtant, il offre un aperçu captivant dans le travail périlleux des équipes de sauvetage:
1. Mt. Baldy
Los Angeles est souvent considéré comme synonyme de jours ensoleillés, mais ne sous-estimez pas les conditions orageuses qui tourbillonnent autour du plus haut sommet du comté. Depuis 2020, il y a eu plus d'une centaine de sauvetages et une douzaine au mont San Antonio, plus communément appelé Mt. Baldy.
La montagne de 10 064 pieds obtient son surnom de son sommet nu et sans son. C'est aussi là qu'il obtient son.
« Si vous tombez et glissez, vous êtes sur une feuille de glace à un angle de 30 à 45 degrés, et il n'y a tout simplement aucun moyen de vous arrêter », a déclaré Eric Vetere, commandant de West Valley Search and Rescue, qui effectue environ 20 à 30 sauvetages sur Baldy par an.
Les gens ne réalisent souvent pas que, bien que les températures puissent être chaudes à la base, la neige peut s'accrocher au sommet de la montagne en mai ou même juin, a déclaré le sergent du shérif du comté. Kamal Ahmad, qui coordonne Baldy sauve avec l'équipe de recherche et de sauvetage du département.
Les randonneurs nécessitent souvent un sauvetage lorsqu'ils s'aventurent sans haches de glace ni crampons – qui aident les randonneurs à rester attachés à la montagne – et à devenir bloqués ou blessés. Les gens qui sont coincés sur la montagne pendant la nuit peuvent mourir d'hypothermie, a-t-il déclaré.
Le 11 février 2024, le corps du randonneur de 22 ans Lifei Huang une semaine après sa disparition. Quatre jours plus tard, six randonneurs étaient lorsqu'ils se sont bloqués dans la neige alors que la température oscillait autour de 14 degrés.
Mais même lorsque les grimpeurs sont expérimentés et équipés d'un équipement adéquat, les tempêtes hivernales bizarres les mettent dans des situations effrayantes. En 2019, Tim Staples, membre de l'équipe de recherche et de sauvetage de West Valley, après avoir été séparé de son équipage et piégé dans un blizzard lors d'une mission de sauvetage en cours.
2. River Kern
Flotter sur la rivière Kern dans un tube intérieur avec une bière froide est une tradition d'été bien-aimée pour beaucoup. Mais les courants rapides de cette destination de loisirs populaires ont été responsables depuis 1968, selon un décompte du bureau du shérif du comté de Kern, donnant à la rivière le surnom de «Killer Kern».
« Les gens ne comprennent vraiment pas à quel point les rivières sont dangereuses », a déclaré le lieutenant Keith Kemmerling avec le bureau du shérif du comté de Tulare. « Si vous n'êtes pas un nageur fort et que vous ne comprenez pas ce qu'est les eaux vives, vous devez rester en dehors de lui. »
Parce que Whitewater est à environ 65% d'air, les gens ne flotteront pas même en portant un gilet de sauvetage, a-t-il déclaré. Et une fois submergés dans les eaux vives du Kern, les victimes sont épinglées de 150 à 300 livres de pression et brisées contre le lit de la rivière Rocky.
« Les gens sont littéralement écrasés », a-t-il déclaré.
Les noyades et les proches sont si courantes que le bureau du shérif du comté de Tulare positionne stratégiquement six à huit personnes de son équipe de sauvetage Swiftwater / Dive le long de la rivière pendant les week-ends d'été populaires, lorsque de nombreuses personnes viennent à la rivière pour faire la fête. De nombreux décès sont liés à l'alcool, a-t-il déclaré.
Le nombre annuel de décès est influencé par la force du manteau neigeux pendant l'hiver et, par conséquent, la force du débit d'eau de la rivière pendant l'été. La pire année que Kemmerling se souvient a été 2017, lorsque son équipe a vu 12 décès sur le Kern.
Cette saison, il a presque perdu deux des membres de son équipe lorsque leur bateau de sauvetage s'est renversé et l'un des hommes a été aspiré dans un trou dans la rivière.
« Nous avons tous eu de très mauvais jours avec, nous avons tous eu des jours très émotionnels avec ça », a-t-il dit, « mais nous revenons sans cesse parce que nous savons à quel point le travail est important. »
3. Mt. Whitney
Il n'est pas surprenant que le plus haut sommet des États-Unis contigus soit également l'un des plus meurtriers.
«Mt. Whitney est un parfait exemple de la dangereuse des sauvetages de la montagne », a déclaré Lindsey Stine, porte-parole du bureau du shérif du comté d'Inyo, dans un communiqué. «Des changements météorologiques soudains, de l'air mince et un terrain raide peuvent rapidement transformer une randonnée de routine en une situation mortelle.»
Les sauvetages sur Whitney et dans d'autres montagnes de la Sierra orientale sont fréquemment effectués par une équipe bénévole coordonnée par le bureau du shérif. Les membres courageux et les temps imprévisibles pour récupérer les grimpeurs perdus et blessés, utilisant souvent des cordes et des harnais pour les abaisser dans la montagne de 14 505 pieds.
Les sauveteurs font face aux mêmes dangers que les grimpeurs – une mauvaise visibilité pendant les tempêtes, les températures glaciales, les sentiers glissants et l'oxygène faible. Les hélicoptères sont incapables d'accéder à de nombreux points sur la montagne déchiquetée, donc les sauvetages sont souvent achevés à pied.
«J'aime dire aux gens que ce ne sont que des gens ordinaires qui entrent dans ces montagnes et font des choses extraordinaires», a déclaré le vice-adjoint du shérif Ryan Reuther. «Les gens mourraient si cette équipe ne faisait pas les choses qu'ils font.»
L'année dernière, l'équipe a effectué 44 missions de sauvetage dans l'est de la Sierra.
Mais parfois, ils ne peuvent pas y arriver à temps.
En mai, un couple, Andrew Niziol et Patty Bolan, tout en descendant la dernière section du mont Whitney. En octobre 2023, un randonneur en solo de France, Tom Gerbier, sur Whitney connu sous le nom de «The Notch».
Le mont Shasta, qui est presque aussi grand à Whitney à 14179 pieds, mérite une mention honorable sur cette liste car elle possède bon nombre des mêmes météo et des dangers de terrains que Whitney. En effet, sur la montagne escarpée et glacée depuis 2022.
4. La côte nord
Les falaises accidentées et le surf massif de la côte nord de la Californie sont un spectacle à voir – mais peuvent devenir soudainement mortels lorsqu'une vague voyou balaie un pêcheur ou un touriste sans méfiance et les tire dans de l'eau glaciale.
Dans les étendues côtières éloignées des comtés de San Mateo, Sonoma et Mendocino, les sauveteurs de California State Park effectuent des sauvetages sauvages toute l'année, souvent armés d'un peu plus qu'un dispositif de flottaison, des nageoires et leurs propres compétences en natation, a déclaré Justin McHenry, un surintendant de l'équipe de sauveteurs.
Dans toute la Californie, les sauveteurs de State Park effectuent plus de 10 000 sauvetages par an, dont le plus dangereux se déroule généralement le long de la côte nord, a-t-il déclaré.
« Les températures de l'eau sont tellement inférieures à celles du sud de la Californie, ce qui le rend plus difficile à la fois pour le sauveteur et la victime », a-t-il déclaré. «Et quand ils [lifeguards] se mettent dans l'eau pour faire ces sauvetages critiques, c'est souvent un sauveteur avec peut-être un autre sauveteur venant de 80 kilomètres pour les soutenir. »
Dans les cas extrêmes, les sauveteurs effectuent des sauvetages pendant des houles de 20 à 30 pieds.
Le printemps dernier, deux sauveteurs de parcs d'État ont été décernés par le California Surf Life qui sauvera Assn. Ils ont nagé dans Half Moon Bay, la maison de l'énorme et ont sauvé un nageur de la noyade pendant les surf lourds et le noir de la nuit.
5. Parc national de Yosemite
Yosemite est l'un des parcs nationaux les plus populaires d'Amérique, attirant des millions de visiteurs chaque année. C'est également un aimant pour les explorateurs ambitieux qui tentent de terminer la randonnée aller-retour à 16 milles escarpée vers le demi-dôme ou à l'échelle de la face en granit de 7 573 pieds d'El Capitan.
Chaque année, les Rangers du parc et les membres de l'équipe de recherche et de sauvetage, selon le National Park Service. Une moyenne de 14 visiteurs meurent dans le parc par an, des chutes, des noyades, des accidents de voiture et des causes naturelles, rapporte.
En tentant de faire de la randonnée à moitié du dôme au cours de la dernière décennie – certains étant frappés par la foudre, d'autres en glissant dans des courants de la rivière Swift en route et plusieurs en tombant de la section de câble de la randonnée, qui devient extrêmement glissante pendant la pluie.
En février dernier, Grace Rohloff, 20 ans, est devenue la dernière victime de Half Dome lorsqu'elle en descendant les câbles au milieu d'un orage soudain.
La réalisation des sauvetages sur le demi-dôme et le capitan El nécessite fréquemment l'utilisation de systèmes de corde complexes ou de transittes d'hélicoptères. Pendant les tempêtes, ces missions deviennent une course contre le temps car les vents violents peuvent empêcher les sauvetages aériens, et la pluie fait que les roches deviennent dangereusement lisses.
Alors, qu'est-ce qui nous fait explorer? Et comment rester en sécurité?
Cette liste de rencontres naturelles terrifiantes et de pertes déchirantes peut vous faire vous demander: pourquoi le risquons-nous?
Jim Hagar, président de la sécurité du chapitre Angeles du Sierra Club, a une réponse simple: c'est dans notre ADN.
« Le plein air est notre vraie maison et où nos esprits et nos corps et nos cœurs prospèrent », a-t-il déclaré. « Vous aurez des expériences que vous n'auriez jamais pensé que vous auriez eu et que vous n'oublierez jamais. »
Et, a-t-il ajouté, la majorité des incidents peuvent être empêchés avec des recherches et une préparation adéquates.
Ses meilleurs conseils sont de connaître vos propres limites, d'étudier attentivement les prévisions météorologiques, de savoir à quel moment se retourner afin de revenir avant la tombée de la nuit, de comprendre l'équipement que vous apportez et de se souvenir des 10 éléments essentiels.
Ce sont une collection d'articles de premiers soins et d'urgence à apporter dans le désert. La liste a été créée pour la première fois dans les années 1930 par les Mountaineers, un club d'extérieur basé à Seattle, et sont depuis devenus des conseils sacrés pour les explorateurs. Ils incluent:
- Outils de navigation tels que la carte, la boussole, l'appareil GPS, le communicateur satellite
- Lampe frontale ou lampe de poche avec des piles supplémentaires
- Protection solaire comme les lunettes de soleil, les vêtements de protection solaire et la crème solaire
- Trottoir de premiers soins
- Kit de réparation comme le ruban adhésif, le couteau, le tournevis et les ciseaux
- Outils de mise en marche tels que les matchs, plus léger et Tinder
- Refuge comme une tente, une couverture spatiale, une bâche ou un sac bivy
- Plus de nourriture que vous ne prévoyez de consommer
- Plus d'eau que vous ne prévoyez de boire
- Des vêtements supplémentaires suffisants pour survivre à une urgence pendant la nuit
Pour les personnes qui cherchent à améliorer leurs compétences, Hagar recommande de vérifier le Sierra Club, un cours de huit à 10 semaines qui enseigne la navigation en nature, le camping de sécurité et les compétences de randonnée et d'escalade.
