Comme ils le font chaque printemps, les ours de l’est de la Sierra Nevada se frayent maintenant un chemin hors des tanières après leurs cinq mois de sieste hivernale, déchirant des couches de glace et de neige avec peu d’air à respirer et pas d’eau à boire.
Ils ne peuvent pas se permettre de s’arrêter parce qu’ils n’ont pas mangé depuis fin octobre, lorsqu’ils sont entrés dans leurs tanières pour l’hiver brutal de la Sierra, généralement en s’enfouissant dans les pentes exposées au nord. Certains avaient des oursons en remorque; d’autres ont accouché en pleine hibernation.
Cette année, cependant, ils émergent pour faire face à une accumulation de neige sans précédent. Cet hiver a été monstrueux pour ma ville natale, Mammoth Lakes. Les panoramas de la boule à neige et le ski épique en ont ravi plus d’un. Mais les chutes de neige historiques sont sur le point de faire des ravages sur les ours noirs emblématiques de la Sierra orientale.
Non seulement nous avons eu beaucoup plus de neige que d’habitude, mais le dégel printanier accuse deux mois de retard. Des cabanes à trois étages sont toujours enfouies sous des congères record. Et avec les routes murées, il n’y a même pas d’autre endroit où marcher pour les animaux que les rues animées de la ville.
Le plus troublant est la famine à laquelle ils sont confrontés. Les pousses tendres et translucides des mauvaises herbes et de l’herbe qui sont leur caviar post-hiver sont introuvables. La nourriture sommeille sous des couches de neige.
Qu’est-ce qu’une jeune mère avec deux oursons à faire ? La plupart des parents feraient n’importe quoi pour nourrir leurs enfants, et elle aussi.
Et qu’en est-il du reste de la faune de la région – les lynx roux, les pumas et ce coyote solitaire qui a passé de longues journées à l’extérieur du Carl’s Jr. local ? Sans campagnols ni souris à manger, il a dû mendier des frites.
Pendant ma longue carrière en tant qu’agent de la faune de Mammoth Lakes, la nourriture était au premier plan de mes efforts pour aider les humains et les animaux de la ville à coexister. Mammoth s’enorgueillit depuis longtemps d’une approche éclairée de la faune, l’acceptant comme faisant partie de notre vie quotidienne. Pendant trois décennies, cela faisait partie de mon travail de garder les ours hors de danger en les gardant hors des halls d’hôtel, des cours d’école, des cabines et des voitures. Surtout, nous avons réussi.
Au fil du temps, je suis devenu connu comme le « Chuchoteur d’ours.” J’ai même rampé dans leurs tanières pour les étudier, plaçant des microphones et des caméras à l’intérieur pendant qu’ils dormaient. Mais les habitants de la ville méritent autant de crédit que moi pour les progrès que nous avons réalisés.
Lorsque j’ai commencé ce travail, les restaurants jetaient chaque soir les restes dans des bennes à ordures non verrouillées, et les ours et autres animaux se nourrissaient librement, ce qui entraînait une surpopulation et des rencontres inconfortables avec les humains. Au fil du temps, nous avons pu verrouiller les bennes à ordures et forcer les animaux à se nourrir de graines, d’insectes, de larves, d’herbes et de tous les autres aliments naturels qui les maintiennent en bonne santé et en forme.
Notre mantra, que l’on peut encore voir sur les autocollants de pare-chocs dans tout l’État, est devenu : « Ne nourrissez pas nos ours ».
Mais maintenant, sans nourriture naturelle disponible, que devraient manger les ours et les autres animaux ? L’État doit-il intervenir et fournir de la nourriture ? Les propriétaires devraient-ils?
J’ai fait face à cette question l’autre jour à ma propre porte, où un raton laveur affamé s’est présenté. Les mangeurs de fond masqués de la forêt sont notoirement aptes à tout trouver, des larves sous votre gazon au poulet dans votre tente. Mais celui-ci avait été réduit à un exemple du sort de notre faune affamée, faisant du porte-à-porte pour une boîte de nourriture pour chat ou autre aumône.
Même s’il serait humain d’obliger, je déconseillerais fortement un tel cadeau même maintenant, et les fonctionnaires de l’État aussi éviter de telles interventions comme une question de politique. Nourrir la faune ne peut qu’encourager les animaux à revenir encore et encore à des sources humaines sur le long terme, même après que des aliments naturels soient devenus disponibles. (C’est aussi illégal.)
Non pas que je me réjouisse de ce dont nous allons être témoins. L’été comprimé à venir sera très dur pour les animaux, et les cinq prochaines semaines seront critiques.
Un afflux d’ours est inévitable dans les villes et les banlieues à la lisière de la nature sauvage, qu’ils verront comme leurs pots de miel, augmentant le genre d’affrontements avec les humains qui ne profitent généralement à aucune des deux espèces. Plus de péril attend la faune grignotant les premières pousses du printemps dans l’un des rares endroits où ils peuvent les trouver – le long des routes à côté des voitures à grande vitesse.
Les ours pourront-ils grossir suffisamment d’ici octobre pour survivre l’hiver prochain ? C’est peut-être un moment où seuls les ours les plus avertis survivent et, à long terme, l’espèce peut devenir plus forte en conséquence. Les ours doivent s’adapter. Allons-nous?
Ce fut une excellente année pour nous à des égards cruciaux. Toute cette eau est une bénédiction. Mais pour les ours, cela a un prix élevé.
Steve Searles a été agent de la faune de Mammoth Lakes de 1996 à 2020. Un livre sur sa vie avec la nature, « What the Bears Know », devrait être publié en octobre.
