Dans un contexte de collines verdoyantes à l’hélibase du Prado à Chino cette semaine, le chef des pompiers du comté de San Bernardino, Dan Munsey, a livré un message laconique :
« Ces collines deviendront brunes et elles brûleront », a-t-il déclaré.
Les premières perspectives pour la saison des incendies de 2023 sont arrivées alors que la Californie continue de faire face aux retombées de l’hiver humide de cette année, y compris des inondations majeures et un manteau neigeux record dans le sud de la Sierra Nevada.
Mais alors que les restes de pluie et de neige devraient aider à garder la végétation de l’État humide plus longtemps, rien ne garantit qu’ils empêcheront le paysage désormais luxuriant de brûler, ont déclaré des responsables. En fait, cela ne peut servir qu’à retarder le début de la saison des incendies.
« Ne laissez pas la pluie et la neige vous tromper », a déclaré Joe Tyler, directeur et chef des pompiers du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. « Ce ne sera qu’une courte question de temps avant que tous ces carburants ne se dessèchent, ne fournissent la charge de carburant et n’aient potentiellement des incendies de forêt importants et dommageables. »
Pour preuve, a déclaré Tyler, ne cherchez pas plus loin que l’incendie de Nob, qui s’est enflammé la semaine dernière dans la forêt nationale de San Bernardino et a rapidement dépassé 200 acres.
L’incendie est un « rappel brutal que peu de temps après la fonte des neiges et la disparition de la pluie, les carburants sont toujours susceptibles de s’enflammer », a-t-il déclaré. En effet, l’État a déjà répondu à plus de 640 feux de forêt cette année seulement, dont 135 la semaine dernière.
« Alors que nous continuons d’avancer vers l’été – alors que l’herbe sèche et que nous commençons à voir les broussailles sécher – alors nous allons voir une transition vers un environnement d’incendie qui inclura ces broussailles », a déclaré Tyler. « Maintenant, je voudrais sans doute dire que le bois ne va pas brûler pendant un certain temps, mais nous venons de voir ce rappel brutal, encore une fois, dans l’incendie de Nob ici la semaine dernière. »
Pourtant, il y a peu de certitudes. Après des saisons de feux de forêt record et alimentées par la sécheresse en 2020 et 2021, l’année dernière s’est avérée relativement modérée, avec moins de 400 000 acres brûlés à travers la Californie. En comparaison, la pire année d’incendie jamais enregistrée par l’État, 2020, a vu plus de 4 millions d’acres brûlés.
Tyler et d’autres responsables ont attribué la réduction à un certain nombre de facteurs, notamment plus de 109 000 acres de travaux de gestion de la végétation, l’amélioration des efforts des résidents pour durcir leurs maisons et éliminer la végétation des propriétés, et l’amélioration des capacités de lutte contre les incendies telles que les attaques aériennes la nuit. L’année dernière, les équipages ont effectué plus de 45 heures de vols de nuit, y compris au-dessus de l’incendie de Fairview dans le comté de Riverside.
Les 2,7 milliards de dollars pluriannuels de l’État Programme de résilience aux feux de forêt commence également à voir les résultats des activités de brûlage dirigé dans 42 parcs d’État, environ 1 200 projets de résilience au feu et d’autres efforts similaires, a déclaré Jessica Morse, secrétaire adjointe pour la résilience des forêts et des terres sauvages à la California Natural Resources Agency.
Mais les experts ont déclaré que la superficie réduite de l’année dernière était également un facteur de chance, y compris des pluies torrentielles qui ont aidé à étouffer les flammes.
Bien qu’elle ait été courte, la saison des incendies de l’année dernière a également été meurtrière et destructrice. Les flammes ont rasé la ville de Lincoln Heights dans le comté de Siskiyou, endommagé des centaines de structures dans le comté de Mariposa et détruit au moins 20 maisons dans le comté d’Orange. Neuf personnes, tous des civils, ont été tuées.
Pour ces raisons, les autorités ont exhorté cette semaine les habitants à rester vigilants.
«Déjà en 2023, notre État a connu de graves inondations et deux catastrophes déclarées au niveau fédéral. Nous savons également que la pluie et la neige de ces tempêtes printanières aggravent encore le risque d’incendie plus tard dans l’année », a déclaré Sherri Sarro, directrice adjointe du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie.
Elle et d’autres responsables ont encouragé les Californiens à préparez-vous aux incendies maintenanty compris le brossage des voies d’évacuation, l’emballage des sacs de voyage, l’inscription aux alertes du comté et l’élaboration de plans pour protéger les personnes et les animaux domestiques.
Les perspectives de début de saison de l’État, fournies au début de la semaine de préparation aux incendies de forêt, correspondent principalement à celles du National Interagency Fire Center, le centre de commandement basé dans l’Idaho pour la lutte contre les incendies à l’échelle nationale.
Les perspectives de cette agence, également publié cette semainea noté qu’un « verdissement est en cours dans une grande partie de l’Ouest, mais l’humidité du carburant diminue dans les basses altitudes du sud-ouest et dans certaines parties du sud de la Californie ».
Les conditions humides dans la région signifient que le séchage de nombreux combustibles fins devrait se dérouler au moins deux à quatre semaines plus tard que la normale à basse altitude, selon les perspectives. La neige généralisée est également susceptible d’entraîner un « démarrage particulièrement retardé de l’activité des incendies » à des altitudes plus élevées au-dessus de 7 000 pieds.
Mais alors que le risque d’incendie devrait être inférieur à la normale dans la majeure partie de la Californie jusqu’en juin, le risque atteindra un « potentiel normal » dans une grande partie de l’État d’ici juillet et août, selon les perspectives.
Les responsables fédéraux se préparent également pour la saison des incendies de cette année, a déclaré Jaime Gamboa, directeur de la gestion des incendies et de l’aviation auprès de la région du sud-ouest du Pacifique du US Forest Service. Environ 60 % des forêts californiennes sont gérées par le gouvernement fédéral.
Gamboa a déclaré que l’agence avait récemment signé un protocole d’accord avec l’Alliance nationale des propriétaires forestiers pour « améliorer la coopération entre le travail dans les forêts privées et les terres publiques lors des incendies de forêt ». L’accord augmentera les capacités des pompiers à mener des attaques initiales contre les incendies dans les zones adjacentes aux terres de service forestier, a-t-il déclaré.
Tyler, de Cal Fire, a déclaré que malgré les pluies et les chutes de neige historiques de l’année, « nous ne devons pas baisser la garde ».
« Je tiens à souligner que les incendies de forêt en Californie continueront et feront partie de toutes nos vies même avec la pluie de cette année », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une question de savoir si, mais quand, votre famille sera touchée par un incendie de forêt. »
