Les pompes puissantes qui approvisionnent en eau une grande partie de la population californienne ont tué plusieurs milliers de poissons menacés ou en voie de disparition cette année, ce qui a incité une coalition de groupes environnementaux à exiger que les agences étatiques et fédérales prennent des mesures immédiates pour limiter les « niveaux alarmants » de décès.
Dans une lettre adressée aux gestionnaires de l'eau des États et du gouvernement fédéral, les dirigeants de cinq groupes de pêche et environnementaux ont déclaré que les pertes estimées de truites arc-en-ciel menacées et de saumons chinook en migration hivernale en voie de disparition ont dépassé les limites annuelles maximales pour les prises d'eau dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
« Étant donné que ces espèces et d'autres espèces du Bay-Delta courent un grave risque d'extinction, nous souhaitons souligner la nécessité d'une action urgente », ont écrit les défenseurs de l'environnement.
Les pompes massives qui aspirent l'eau dans les aqueducs du State Water Project et du Central Valley Project sont suffisamment puissantes pour inverser le débit dans certaines parties du delta sud. Ils peuvent également aspirer des poissons dans leurs machines ou en faire des proies faciles pour les prédateurs. Pour cette raison, les installations de pompage se voient attribuer des limites de prise annuelles pour certains poissons en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Les groupes environnementaux exhortent les gestionnaires de l'eau à réduire le pompage jusqu'à ce que les juvéniles de saumon et de truite arc-en-ciel aient fini de migrer à travers le delta et dans la baie de San Francisco.
« Voir les agences de l'eau étatiques et fédérales dépasser leurs limites de prélèvement et poursuivre les exportations d'eau comme d'habitude, c'est comme assister à une extinction en temps réel », a déclaré Jon Rosenfield, directeur scientifique de San Francisco Baykeeper. « Cela démontre la négligence et l'anarchie des autorités qui ont mis ces poissons, et bien d'autres, en danger. »
Les responsables de l'eau de l'État affirment avoir pris des mesures substantielles pour protéger les poissons. Ils affirment que le grand nombre de poissons qui se sont déplacés vers les zones autour des prises d’eau les a amenés à pomper moins qu’ils ne le feraient habituellement en fonction des conditions actuelles.
Les pertes sont calculées sur la base du nombre de poissons collectés – récupérés de l’eau dans un appareil en forme de seau dans l’installation publique – puis transportés par camion et relâchés dans le delta voisin. Les calculs tentent de prendre en compte les poissons capturés par les prédateurs et ceux qui sont tués lorsqu'ils sont aspirés dans les pompes.
Selon le Département de la pêche et de la faune de Californie, les pertes estimées de truites arc-en-ciel ont dépassé la limite annuelle de prises accidentelles de 2 760 le 20 mars. À la fin du mois de mars, a indiqué le département, les pertes estimées de truites arc-en-ciel ayant frayé naturellement depuis le 1er décembre avaient augmenté. à 3 374.
Les pertes estimées de saumons chinooks hivernaux en voie de disparition ont également dépassé le seuil de perte annuelle de 2 748 le 20 mars. Ces pertes estimées sont depuis passées à 4 049, selon le ministère de la Pêche et de la Faune.
Les responsables de la faune de l'État ont déclaré que les estimations concernent les poissons qui se sont reproduits naturellement dans les rivières et n'incluent pas les pertes de poissons élevés en écloserie.
(Il y a une mise en garde concernant les pertes estimées de saumons chinooks de montaison hivernale. Les responsables de l'État affirment qu'ils fondent leurs calculs sur des poissons qui sont de la taille des saumons chinooks de montaison hivernale plutôt que sur ceux dont il est génétiquement confirmé qu'ils sont ce type de saumon. En conséquence. , disent les responsables, certaines des pertes estimées concernent en fait différents types de saumon.)
Le Département des ressources en eau « surveille de près le système de collecte des grilles à poissons devant les pompes du State Water Project dans le delta sud », a déclaré Karla Nemeth, directrice de l'agence.
« La majorité des saumons chinook et des truites arc-en-ciel capturés dans les grilles à poissons sont capturés vivants et transportés en aval des pompes. Nous avons ajusté les opérations de pompage pour protéger les espèces répertoriées et menacées », a déclaré Nemeth dans un e-mail. « Cependant, [State Water Project] les opérations n’ont jamais été aussi limitées dans une année humide que cette année. Ces restrictions nous empêchent de capter et de stocker l’eau dont nous avons besoin si nous constatons un retour à la sécheresse.
Les pompes qui alimentent le State Water Project ont fonctionné bien en dessous de leur capacité au cours des trois derniers mois. Les agences qui reçoivent des fournitures ont été invitées à planifier cette année.
Les permis et avis biologiques qui régissent les opérations de pompage étatiques et fédérales comprennent des mesures visant à limiter la mort des poissons. En réponse à ces pertes, les responsables étatiques et fédéraux ont discuté des mesures prises pour protéger les poissons.
Rosenfield a déclaré que les agences de l'eau n'en faisaient pas assez et a soutenu que les pertes les mettaient en violation des permis.
« Si vous et moi étions là pour tuer des centaines et des milliers de poissons en voie de disparition, nous serions en prison », a déclaré Rosenfield. « Ils ne font pas tout ce qu'ils peuvent pour prévenir les dommages et atténuer les dégâts. Il existe une opportunité de protéger ces poissons en réduisant les exportations d'eau. C'est urgent… et ils ne font rien.»
Les groupes environnementaux et de pêche, qui comprennent Defenders of Wildlife, le Bay Institute, Golden State Salmon Assn. et la California Sportfishing Protection Alliance – ont souligné que les responsables du National Marine Fisheries Service proposaient de réduire le pompage à des niveaux très bas « dès que possible, pendant au moins cinq jours, puis de réévaluer ».
Les groupes ont déclaré que le ministère des Ressources en eau et le Bureau fédéral de remise en état « ont ignoré ces recommandations et ont continué à exporter de l'eau à des taux qui ont tué des milliers de poissons en péril ».
Lenny Grimaldo, directeur environnemental du State Water Project, a déclaré dans un communiqué que les responsables ont continué à pomper à des niveaux qu'ils jugent « protecteurs pour minimiser les pertes supplémentaires de poissons, mais également pour protéger l'approvisionnement en eau ».
Dans un e-mail, Grimaldo a déclaré qu'avant que la limite de prise pour la truite arc-en-ciel ne soit atteinte le 20 mars, le pompage au State Water Project avait été réduit pour protéger le poisson, et le pompage est resté à ces faibles niveaux – environ 1 200 pieds cubes par seconde – jusqu'au 26 mars. « pour minimiser les pertes supplémentaires. »
Ensuite, sur la base de nouvelles informations indiquant qu'un niveau de pompage plus élevé « n'attirerait aucune truite arc-en-ciel supplémentaire dans la zone des pompes », a déclaré Grimaldo, l'État a consulté des responsables fédéraux et a décidé « d'augmenter légèrement les exportations » à 2 200 pieds cubes par litre. deuxième le 26 mars.
Les installations étatiques et fédérales consommaient 2 400 pieds cubes par seconde jusqu'à jeudi, fonctionnant à un peu plus de 20 % de leur capacité combinée, a déclaré Grimaldo. Après que le ruissellement des dernières tempêtes ait accru le débit des rivières, les responsables de l'État ont déclaré vendredi qu'ils augmenteraient les exportations d'eau à 3 900 pieds cubes par seconde, soit 35 % de leur pleine capacité, au cours des cinq jours suivants.
Grimaldo a déclaré que le ministère des Ressources en eau « continue de se conformer aux réglementations sur les espèces menacées, y compris des consultations en cours » avec d'autres agences étatiques et fédérales. L'agence d'État investit également dans la « technologie génétique rapide » pour mieux distinguer les saumons d'hiver en voie de disparition des autres types, a déclaré Grimaldo, et pour se conformer aux exigences de la loi.
Les responsables de l'État ont déclaré que les agences avaient formé un comité d'examen scientifique pour étudier les moyens d'améliorer les opérations.
« Je suis préoccupé par cette situation parce que j'ai l'impression que ces espèces sont les premières victimes », a déclaré Ashley Overhouse, conseillère en politique de l'eau pour Defenders of Wildlife.
Elle a déclaré qu'après l'un des hivers les plus humides jamais enregistrés, en 2023, et un hiver supérieur à la moyenne cette année, c'est le moment optimal pour aider les populations de poissons à commencer à se remettre d'années de sécheresse.
Les autres espèces en péril comprennent les espèces menacées et en voie de disparition. La population d'espèces menacées a également subi un déclin et l'année dernière, la saison de pêche du saumon quinnat de montaison d'automne a été de .
« Nous avons un estuaire qui est au cœur de notre système de gestion de l'eau et qui est au bord de l'effondrement », a déclaré Overhouse. « Nous sommes à un tournant critique, et toute attention supplémentaire, toute coordination et, franchement, tous les efforts et actions collectifs que nous pouvons entreprendre pour garantir que cela ne se reproduise plus sont primordiaux. »
Elle a déclaré qu'elle espérait que le tollé susciterait des discussions sur la protection des populations de poissons.
«Je pense que c'est possible. Il est tout simplement regrettable qu'autant de poissons doivent mourir au cours du processus pour y parvenir », a déclaré Overhouse.
Les pertes de poissons coïncident avec d’autres débats sur la manière dont l’eau devrait être gérée dans le delta. Les régulateurs envisagent des alternatives et des exigences de débit qui détermineront la quantité d'eau pouvant être extraite du delta.
De plus, le gouverneur Gavin Newsom a décrit la semaine dernière les priorités de son administration pour changer la façon dont l'État gère l'eau afin de s'adapter aux sécheresses et aux inondations plus extrêmes liées au changement climatique. Les priorités de Newsom incluent l'accélération du développement du premier nouveau réservoir majeur depuis des décennies, et la poursuite du projet proposé, un tunnel de 45 milles qui transporterait l'eau sous le delta.
Nemeth a déclaré que les restrictions sur le pompage ont eu un coût pour les approvisionnements. Avec une situation qui pourrait entraîner des conditions plus sèches, a-t-elle déclaré, « il est maintenant temps de capter et de stocker cette eau tant qu'elle est disponible ».
« Ces conditions témoignent de la nécessité cruciale de continuer à faire progresser le projet Delta Conveyance, qui constitue un élément important de la manière dont nous pouvons gérer les impacts du changement climatique », a déclaré Nemeth.
Elle a déclaré que dans une année humide comme celle-ci, le tunnel permettrait à l’État de capter plus d’eau lors des débits élevés et de la stocker pendant les périodes sèches, et « de le faire de manière à minimiser les impacts sur les espèces de poissons ».
Rosenfield n’est pas d’accord. Il a déclaré que les responsables de l'État supposaient à tort que les écrans à poissons du tunnel seraient plus efficaces et ont fait valoir que le tunnel nuirait aux poissons en voie de disparition et à l'écosystème du delta.
L'augmentation du nombre de poissons morts est le symptôme d'un problème plus vaste, a déclaré Rosenfield : la Californie détourne trop d'eau du delta, au détriment de sa santé écologique.
« Du point de vue des poissons, nos détournements d'eau non durables provoquent une sécheresse presque continue, causée par l'homme – une sécheresse si grave que de nombreuses espèces qui ont prospéré dans le delta depuis des éternités sont toutes en voie d'extinction », a-t-il déclaré. « Un tunnel dans le delta détournera plus d'eau, pas moins. »
