Les régulateurs californiens pourraient bientôt accorder un nouveau permis pour une installation de traitement de déchets dangereux à Santa Fe Springs, alors même qu'ils affrontent la même entreprise devant les tribunaux pour des violations présumées.
La décision à venir a alarmé les groupes environnementaux et communautaires, qui soutiennent que le Département du contrôle des substances toxiques devrait refuser à Phibro-Tech un permis renouvelé après un historique de violation des règles de l'État.
Le site de Santa Fe Springs se trouve à proximité de la zone non constituée en société de Los Nietos, un quartier en grande partie latino du comté de Los Angeles qui se classe parmi les plus importants de l'État. L'installation de traitement des déchets dangereux se trouve à environ 550 pieds des habitations les plus proches, selon l'agence d'État.
L'installation de Phibro-Tech a connu des dizaines de violations au cours de la décennie précédente, selon un rapport de . L’année dernière, DTSC a poursuivi l’entreprise en justice, alléguant que les inspecteurs d’État qui vérifiaient le site avant la pandémie de COVID-19 avaient constaté des fuites de conteneurs et d’autres violations.
Pourtant, quelques mois avant de poursuivre l'entreprise en justice, le personnel de la même agence a déclaré à des voisins inquiets qu'ils avaient provisoirement décidé de renouveler le permis pour l'installation de Santa Fe Springs. Les violations graves ont diminué ces dernières années, ont déclaré les représentants du Département de contrôle des substances toxiques, et l'installation ne constitue pas une menace significative pour le quartier.
Les responsables de l'État ont déclaré qu'ils prendraient une décision finale après avoir pesé les commentaires du public.
Mais dans l’état actuel des choses, « nous avons décidé que, sur la base de toutes les informations disponibles – y compris leur historique de conformité et leur récent historique d’amélioration de la conformité – qu’il était approprié d’approuver le permis », a déclaré l’ingénieur superviseur des substances dangereuses Phil Blum lors d’une conférence de presse.
L'installation de Santa Fe Springs amène des déchets dangereux et les traite pour produire des produits chimiques et des métaux comme le cuivre, qui peuvent ensuite être utilisés dans l'électronique et d'autres industries. Phibro-Tech a déclaré qu'elle « recycle les déchets qui devraient autrement être mis en décharge ou injectés dans un puits profond », produisant du cuivre sans les méfaits de l'exploitation minière.
Elle fonctionne avec un permis expiré depuis 1996 – plus longtemps que toute autre installation de déchets dangereux en Californie, selon un récent dossier judiciaire de l'entreprise. En vertu de , ces installations peuvent continuer à fonctionner avec un permis expiré si elles ont déposé à temps une demande pour un nouveau.
L'agence a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles le processus d'autorisation pour Phibro-Tech avait pris tant d'années était « de laisser du temps pour l'échantillonnage environnemental et les évaluations techniques » qui éclaireraient sa décision. Dans l’intervalle, le DTSC a déclaré qu’il avait « continué à exercer son pouvoir d’application », notamment en exigeant le nettoyage des contaminations historiques.
A a constaté que sur une décennie, l'établissement de Santa Fe Springs avait commis plus de deux douzaines d'infractions. L'année dernière, l'État a classé son historique de conformité parmi les 74 installations de déchets dangereux de l'État, sur la base d'un système de notation qui suit les violations.
La superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, a souhaité que l'installation soit fermée « jusqu'à ce qu'elle soit conforme à la loi », affirmant qu'elle constitue une trop grande menace pour la communauté.
Le DTSC « a pour mandat de protéger le public », a déclaré Jaime Sanchez, un résident voisin et membre du groupe local Neighbours Against Phibro Tech. « Mais plutôt que de protéger le public, ils ont protégé cette industrie… aux dépens de la santé, de la sécurité et du bien-être des communautés touchées. »
Phibro-Tech a déclaré que l’État avait évalué sa conformité comme « acceptable sous conditions », avec un score juste au-dessus du seuil « acceptable ». Elle a déclaré que son bilan s'était considérablement amélioré ces dernières années et que les objections soulevées par Hahn étaient « basées sur une mauvaise compréhension de l'usine et de ses opérations actuelles ».
Les responsables du DTSC ont déclaré aux résidents que le nouveau permis serait assorti de conditions visant à protéger les communautés voisines, notamment le maintien de capteurs de détection de gaz dans les zones critiques.
« L'histoire globale ici est que DTSC a examiné les opérations de l'installation de manière très détaillée. Nous avons exigé des changements importants dans la manière dont les opérations seront menées en vertu d'un nouveau permis. Et nous pensons que cela démontre que l'installation peut être exploitée en toute sécurité », a déclaré Blum lors d'une conférence de presse.
Byron Chan, avocat principal de l'organisation à but non lucratif Earthjustice, spécialisée dans le droit de l'environnement, a fait valoir que l'agence ne devrait pas accorder de nouveau permis à « une installation qui a montré qu'elle n'était pas intéressée à se conformer ». Il a déclaré qu’il semblait que les amendes étaient devenues le « coût des affaires » pour Phibro-Tech, qualifiant cela de « modèle continu d’irresponsabilité ».
« Vous constaterez une tendance à violer la loi, à payer une amende, puis à violer à nouveau la loi », a-t-il déclaré.
Il y a cinq ans, l'agence a annoncé que l'entreprise avait dû payer 495 000 dollars de pénalités pour violations, notamment le stockage de déchets dangereux en dehors des zones autorisées. Earthjustice a également cité des incidents passés survenus dans les installations de Santa Fe Springs au cours desquels ammoniac et avait été libéré sur le chantier et les ouvriers.
Phibro-Tech a déclaré dans un communiqué que les rejets de produits chimiques cités par le groupe environnemental n'avaient pas menacé la communauté et qu'il avait ajusté ses opérations pour éviter qu'ils ne se reproduisent. « Si une violation est constatée », a déclaré l'entreprise, « nous prenons des mesures immédiates pour y remédier le plus rapidement possible ».
Dans son procès de septembre, DTSC a allégué que l'entreprise avait enfreint la loi en conservant des déchets dangereux dans des conteneurs qui fuyaient, l'une des nombreuses violations constatées par les inspecteurs visitant l'installation en 2019.
Il a également reproché à Phibro-Tech de ne pas avoir rapidement mis en place un bassin où des déchets dangereux avaient été traités au cours des décennies passées. (Le Centre sur la race, la pauvreté et l'environnement, un autre groupe opposé à un nouveau permis pour l'installation, a fait valoir que ne pas le faire augmente le risque de propagation des contaminants.)
Phibro-Tech a déclaré que bon nombre des violations présumées résultaient d'un changement de position de l'agence. La société a déclaré que le permis vieux de plusieurs décennies ne reflète plus la façon dont le DTSC interprète le fait que l'équipement traite des déchets plutôt que du « produit », et que l'ambiguïté a conduit à des citations pour « l'exploitation d'équipements de longue date ».
Il a également contesté les affirmations de l'État concernant des fuites de conteneurs et le calendrier requis pour la fermeture du bassin, qui, selon lui, était désormais achevée.
Dans l’ensemble, dit-il, les allégations « ne sont pas pertinentes aujourd’hui ». Le DTSC, à son tour, a déclaré que Phibro-Tech était « revenu à la conformité » pour les violations alléguées dans la poursuite.
Chan a déclaré que le département d'État semblait s'appuyer sur « une fausse norme… selon laquelle s'il ne respectait pas la loi hier, mais qu'il l'est aujourd'hui, alors ce n'est pas grave ».
C'est « ignorer tout ce qui s'est passé dans le passé », a-t-il déclaré.
Dans une lettre s'opposant au renouvellement du permis, Earthjustice a déclaré que l'agence d'État n'avait pas procédé à un examen environnemental adéquat pour cette décision. Elle s'est également plainte du fait que l'agence n'avait collecté aucune information sur les niveaux de pollution au-delà des frontières de l'installation de Phibro-Tech.
Les voisins ont fait part de leurs inquiétudes concernant la contamination industrielle du site, notamment par le chrome hexavalent, le cancérigène peut-être mieux connu sous le nom de .
« Nous voulons vivre dans un environnement sûr. … Nous ne voulons pas nous soucier de notre santé, de notre sécurité et de notre bien-être [coming] au détriment d'une entreprise qui réalise des bénéfices », a déclaré un résident Sanchez.
Phibro-Tech a indiqué avoir assumé la responsabilité de la contamination provoquée par un précédent opérateur. Les efforts de nettoyage des responsables du DTSC par l'entreprise ont ramené le chrome hexavalent présent dans le sol du site à des niveaux sûrs.
Le DTSC n'a pas identifié « de risques importants pour la santé liés à l'exploitation de l'installation », a déclaré Blum.
