Les populations de saumon étant en difficulté, les responsables de la pêche ont décidé d'interdire la pêche le long de la côte californienne pour la deuxième année consécutive.
Le Conseil de gestion des pêches du Pacifique, un organisme quasi fédéral multiétatique qui décide des saisons de pêche en mer, a voté à l'unanimité mercredi pour recommander l'arrêt de la pêche commerciale et récréative le long de la côte.
Les populations de saumon quinnat ont subi d'importants déclins ces dernières années et les gestionnaires des pêches ont décidé d'interdire la pêche pendant une année supplémentaire afin d'aider les stocks à se reconstituer.
« Beaucoup de gens ont déjà souffert à cause de la fermeture de l'année dernière », a déclaré Scott Artis, directeur exécutif de Golden State Salmon Assn. « Et cela va juste être un autre coup dévastateur. »
La flotte de pêche commerciale du saumon de Californie compte désormais environ 460 navires, a déclaré Artis, et de nombreux acteurs du secteur ont récemment dû joindre les deux bouts. D'autres personnes qui emmènent des groupes sur des bateaux charter pour la pêche récréative seront également obligées de trouver d'autres affaires pendant une autre année.
C'est la deuxième fois dans l'histoire de la Californie que la pêche côtière est interdite pendant deux années consécutives. L'autre fermeture consécutive a eu lieu en 2008 et 2009.
Dans les deux cas, l’annulation de la pêche est intervenue quelques années après une grave sécheresse.
« Après la fermeture l'année dernière, cette décision n'est pas facile à prendre », a déclaré Charlton « Chuck » Bonham, directeur du Département californien de la pêche et de la faune. « Bien que nous ayons connu des hivers pluvieux et humides consécutifs cette année et l'année dernière, les saumons qui bénéficieront de ces conditions ne devraient pas revenir en Californie avant 2026 ou 2027 environ. »
Bonham a déclaré que les saumons « ont été touchés par les facteurs environnementaux difficiles présents il y a trois à cinq ans ».
Dans un communiqué, le Département de la pêche et de la faune a déclaré que les stocks de saumon « continuent d'être touchés en Californie par des problèmes persistants associés à la sécheresse et au dérèglement climatique ».
L'agence a déclaré que le faible nombre de saumons adultes remontant l'année dernière – ainsi que les faibles prévisions de population océanique – ont conduit le Conseil de gestion des pêches du Pacifique à renoncer à la pêche au saumon océanique.
La saison de pêche du saumon quinnat de montaison d'automne s'étend normalement de mai à octobre environ.
Le Service national des pêches maritimes devrait donner suite à la recommandation du conseil et promulguer la fermeture.
Le conseil a également recommandé que la California Fish and Game Commission ferme la pêche intérieure du saumon sur les rivières de l'État lors d'une réunion le mois prochain.
De nombreuses personnes travaillant dans l'industrie de la pêche ont déclaré blâmer les gestionnaires des eaux californiens pour le faible nombre de saumons, affirmant que trop d'eau avait été envoyée dans les fermes et les villes, privant les rivières des courants froids dont les saumons ont besoin pour survivre.
Artis, dont le groupe représente les communautés de pêcheurs, a blâmé le gouverneur Gavin Newsom et son administration.
« Nous avons vu que sous le gouverneur Newsom, l'État de Californie a eu un bilan environnemental désastreux », a déclaré Artis. « Des débits de rivières dangereusement bas et des détournements d’eau non durables se produisent dans nos rivières. »
Il a également critiqué les quantités d'eau destinées à l'industrie agricole de l'État, affirmant que la Californie a connu ces dernières années une « superficie d'amandes insatiablement assoiffée » et que l'eau dont dépend l'industrie du saumon est « volée sous la surveillance du gouverneur Newsom ». »
Les responsables de l’État affirment qu’ils accordent la priorité aux plans visant à aider les populations de saumon à se rétablir. L'administration Newsom a annoncé en janvier une série d'efforts accrus, notamment la restauration des habitats, la modernisation des écloseries et la suppression des obstacles qui bloquent la migration des poissons.
Bonham a déclaré que même si le secteur de la pêche traverse cette période difficile, les responsables de l’État se concentrent sur les actions qui peuvent « changer la trajectoire ». Il a déclaré que ces efforts incluent la restauration des zones humides pour créer davantage d'habitats et la protection des débits et de la qualité de l'eau des rivières pour soutenir les poissons.
« L'espoir est bien vivant pour le saumon en Californie », a déclaré Bonham dans une interview au Times. « Nous pensons qu'ils peuvent non seulement s'accrocher dans l'État, mais aussi prospérer et retrouver un nombre sain chaque année, là où les gens peuvent en profiter. »
Les rivières californiennes regorgeaient autrefois de saumons, mais la construction de barrages a empêché les poissons d'atteindre de nombreux ruisseaux de montagne froids où ils frayaient autrefois. Pendant des décennies, les écloseries gérées par le gouvernement ont élevé et relâché des millions de saumons chaque année. Ces efforts n’ont cependant pas suffi à empêcher le déclin des populations.
Les sécheresses successives et le réchauffement climatique ont également eu des conséquences néfastes. Pendant la sécheresse de 2020-22, l’eau coulant des barrages est parfois devenue si chaude qu’elle était .
« Nous ne pouvons en aucun cas édulcorer cela ou simplement rejeter la faute uniquement sur la sécheresse. Il s’agit véritablement d’un problème de politique de l’eau. Et cela est aggravé par la sécheresse et le changement climatique », a déclaré Artis. « Si nous voulons sauver cette industrie à long terme et sauver les espèces à long terme, nous devons apporter dès maintenant quelques changements à notre politique de l’eau. »
La Fédération des associations de pêcheurs de la côte du Pacifique, la plus grande association de pêche commerciale de la côte ouest, a soutenu la fermeture. George Bradshaw, président de la fédération, a déclaré que même si la fermeture est douloureuse pour les communautés de pêcheurs, « nous devons tous faire tout notre possible pour donner au saumon de Californie une chance de se rétablir ».
Le saumon est également au cœur des cultures des tribus autochtones, dont les chefs ont été élus l'année dernière.
Regina Chichizola, du groupe Save California Salmon, a déclaré que la fermeture était dévastatrice pour ceux qui dépendent de la pêche. Elle a qualifié cela de « désastre d’origine humaine » et a déclaré que cela était lié aux décisions de l’administration Biden et du gouvernement de l’État de poursuivre les opérations hydrauliques qui « donnent la priorité à l’eau pour l’agriculture plutôt qu’au saumon, aux villes et aux communautés ».
Le gouvernement fédéral a annoncé 20,6 millions de dollars de fonds de secours en cas de catastrophe pour les communautés de pêcheurs californiennes touchées par . Mais les fonds n'ont pas encore été distribués. Le ministère de la Pêche et de la Faune a déclaré qu'il envisageait de dépenser les fonds de secours.
En réponse à la fermeture, Newsom a annoncé jeudi qu'il avait demandé une déclaration fédérale de catastrophe dans le domaine de la pêche, tout comme il l'avait fait l'année dernière. Si elle est approuvée, la déclaration de catastrophe apporterait l’aide nécessaire aux communautés touchées.
