Plus tôt ce printemps, les producteurs laitiers californiens ont noté une baisse surprenante de la production laitière au Texas, au Nouveau-Mexique, en Idaho, en Ohio, au Kansas et au Michigan. Quelques semaines plus tard, la nouvelle a éclaté que plusieurs troupeaux de ces États, ainsi qu'en Caroline du Nord, avaient reçu un diagnostic de grippe aviaire – la même souche qui a dévasté les populations d'oiseaux à travers le monde et.
Dans un effort pour empêcher l'infection des troupeaux locaux, les autorités de Californie et d'ailleurs ont imposé des restrictions sur les importations de bétail en provenance des États touchés, tandis que le ministère américain de l'Agriculture a exhorté les éleveurs à minimiser autant que possible les mouvements de bétail.
Même si les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies estiment que le risque actuel pour le grand public est faible, cette évolution a ébranlé les producteurs laitiers. Jamais auparavant les vaches laitières américaines n'avaient été infectées par le virus de la grippe aviaire H5N1.
« Personne n'a vu cela venir », a déclaré Michael Payne, chercheur et coordinateur de sensibilisation au Western Institute of Food Safety and Security de l'UC Davis.
Les scientifiques et les agences de santé du monde entier suivent la propagation du virus depuis des années.
Depuis 2021, il a tué et infecté plus de 48 espèces de mammifères – dont des humains – ainsi qu’un nombre incalculable d’oiseaux sauvages. Il s'est également révélé particulièrement mortel chez certains mammifères communautaires, tels que les éléphants de mer et les lions de mer en Amérique du Sud, ainsi que chez les animaux d'élevage en cage en Europe.
Néanmoins, les épidémies parmi les vaches laitières ont été un choc brutal.
En plus des infections bovines, un ouvrier agricole du Texas qui était en contact étroit avec des vaches laitières infectées a également été infecté, mais n'a présenté que de légers symptômes. Il s'agit du deuxième cas humain connu aux États-Unis.
Malgré la douceur de la maladie de cet ouvrier agricole, la perspective de nouvelles infections inquiète certains.
« La tendance inquiétante selon laquelle plusieurs États signalent des infections bovines augmente la probabilité d'une exposition humaine continue », a déclaré Suresh Kuchipudi, professeur et directeur du département de maladies infectieuses et de microbiologie de l'Université de Pittsburgh. « Cela pourrait amplifier le risque d’une adaptation plus poussée du virus, facilitant potentiellement la transmission interhumaine. »
Les défenseurs de la santé publique, les biologistes de la faune sauvage et les épidémiologistes affirment que les épidémies de bovins ont surpris les agriculteurs et les autorités pour plusieurs raisons.
Premièrement, bien qu'il y ait eu des infections sporadiques de bovins par d'autres souches de grippe dans le passé, aucune autre grippe aviaire n'a jamais développé la capacité de se transmettre entre les vaches et les autres ruminants, a déclaré Kuchipudi.
« C'était surprenant », a-t-il déclaré. « Totalement sans précédent. »
Et deuxièmement : il n’existe aucune agence fédérale ou étatique unique chargée de suivre cette maladie – une maladie qui affecte la faune, l’agriculture et la santé publique. Certains experts affirment qu’il s’agit d’une approche en silo erronée pour un virus qui concerne plusieurs agences gouvernementales ici et dans d’autres pays.
« Il s'agit d'un problème fondamental dans notre système de surveillance, en particulier lorsqu'il s'agit d'infections émergentes et zoonotiques, comme la grippe aviaire », a déclaré Kuchipudi. « Il s’agit d’un problème de santé publique, d’un problème de faune sauvage et également d’un problème d’animaux domestiques », pour lequel une solution « une seule santé » – dans laquelle les trois éléments sont inclus – pourrait vraiment aider en termes de gestion de la collecte d’informations et de la communication.
Par exemple, même si l'on ne sait toujours pas exactement comment les vaches ont contracté la maladie, si les agriculteurs avaient été à l'affût des oiseaux ou des animaux sauvages malades et avaient communiqué avec les agences de protection de la faune et leurs bureaux agricoles, l'infection aurait pu être contenue, disent les experts.
Le ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie demande désormais aux agriculteurs d'être à l'affût des oiseaux et des mammifères malades, et de prendre des mesures pour éliminer sans cruauté les oiseaux migrateurs et les oiseaux aquatiques qui pourraient entrer en contact avec leurs troupeaux, et les empêcher de nicher à proximité.
Il est également à craindre que la maladie ait été transmise par les déjections de volailles infectées – un mélange d'excréments de volailles, d'aliments déversés, de plumes et d'autres déchets grattés sur les sols des usines industrielles de production de poulets et de dindes – qui, aux États-Unis, sont utilisées. dans l'alimentation du bétail dans certaines fermes. Payne de l'UC Davis a déclaré qu'en Californie, les déchets de volaille sont traités à des températures élevées qui tuent les virus, il est donc peu probable que cela soit un problème.
Cette pratique est interdite au Royaume-Uni, dans l'Union européenne et au Canada, où les craintes de propagation de l'encéphalite spongiforme bovine – la maladie de la vache folle – ont fait paraître ces pratiques trop risquées.
Malgré les inquiétudes exprimées par certains experts, les responsables californiens affirment que les efforts existants de surveillance de la grippe aviaire sont efficaces.
La vétérinaire d'État Annette Jones a déclaré qu'elle travaillait de manière fluide avec plusieurs agences étatiques et fédérales, telles que le ministère américain de l'Agriculture.
« Nous avons des vétérinaires et des experts répartis dans tout l’État qui peuvent mener ces premières enquêtes. Et si l’on soupçonne qu’il pourrait y avoir un problème de santé humaine, nous travaillons également en très étroite collaboration avec le Département de la santé publique de Californie, qui a des liens avec la santé publique du comté et le CDC », a-t-elle déclaré. « Pour une personne extérieure, cela ressemble probablement à une soupe aux acronymes, n'est-ce pas ? Mais pour une personne expérimentée, nous le savons.
Jones et d'autres acteurs du secteur laitier et agricole affirment qu'il n'y a aucune raison pour que le public soit alarmé ou préoccupé lorsqu'il s'agit de bovins infectés par la grippe aviaire.
Ils disent que les vaches infectées semblent avoir une réaction légère et se rétablir rapidement. De plus, le lait est pasteurisé, donc si du lait de vache infecté pénétrait dans le système, le virus serait tué.
D'autres encore affirment que c'est la question de savoir « quelle est la prochaine étape » qui est la plus préoccupante.
« Nous voulons réagir à ce qui se passe afin d'éviter que quelque chose de pire ne se produise », a déclaré J. Scott Weese, professeur au Collège vétérinaire de l'Ontario et directeur du Centre de santé publique et des zoonoses de l'Université de Guelph. « Ce qui est pire, c’est que ce virus devient un virus qui peut être facilement transmis entre humains et provoquer des maladies graves. »
Selon les experts, la maladie a déjà dépassé toutes les attentes, de sa capacité à infecter diverses espèces à sa portée internationale et à sa durée. Cela devrait faire de son apparition dans une ferme industrielle de mammifères une cause de surveillance et d'inquiétude accrues, a déclaré Crystal Heath, vétérinaire de la Bay Area et co-fondatrice de Our Honor, une organisation de protection des animaux.
« Vous avez des centaines, voire des milliers d'animaux génétiquement similaires qui vivent tous dans le même espace, se tenant les uns dans les déjections des autres et respirant les uns sur les autres », a déclaré Heath. « C'est Shangri-La pour un virus opportuniste. »
Et on ne sait toujours pas exactement dans quelle mesure le virus est répandu ni depuis combien de temps il infecte le bétail, a déclaré Weese.
Le fait que les observateurs aient remarqué une baisse de la production laitière dans les États désormais connus pour avoir infecté des troupeaux suggère que cela pourrait durer des semaines ou des mois. Et si les symptômes étaient suffisamment légers chez les bovins et les humains pour ne pas justifier une visite chez le vétérinaire ou le médecin, ils pourraient circuler et avoir encore plus de chances d'évoluer, a déclaré Weese – y compris la découverte d'un hôte mammifère atteint d'une grippe humaine et aviaire, ce qui permettrait de mélanger et recombiner.
C'est pourquoi beaucoup se tournent désormais vers les porcs d'élevage, a déclaré Matthew Hayek, professeur adjoint d'études environnementales à l'Université de New York au Département d'études environnementales. — des vaisseaux de mammifères qui mélangent les virus de la grippe humaine et aviaire avec une facilité potentiellement mortelle.
« C'est un problème non seulement pour le bien de notre production alimentaire », a-t-il déclaré, « mais pour le bien de notre sécurité en tant qu'espèce ».
