Les responsables fédéraux ont découvert des dommages à l'intérieur du barrage de Glen Canyon qui pourraient imposer des limites à la quantité d'eau du fleuve Colorado libérée à de faibles niveaux de réservoir, augmentant ainsi les risques que le sud-ouest soit confronté à des pénuries auparavant imprévues.
Les dommages ont été récemment détectés dans quatre tubes en acier de 8 pieds de large – appelés ouvrages de sortie de la rivière – qui permettent à l'eau de passer à travers le barrage du nord de l'Arizona lorsque le lac Powell atteint de bas niveaux. Les gestionnaires du barrage ont repéré une détérioration des tubes après avoir mené un exercice l'année dernière qui a envoyé d'importants débits du barrage vers le Grand Canyon.
Pour réduire les risques de dommages supplémentaires, les responsables du Bureau fédéral de réclamation devraient réduire les débits en cas de faibles niveaux de réservoir. Les problèmes d'infrastructure dans l'un des plus grands barrages du pays ont créé de nouvelles complications alors que les gestionnaires de l'eau représentant sept États occidentaux doivent réduire la consommation d'eau pour combler l'écart chronique entre l'offre et la demande du fleuve et s'adapter aux effets de la catastrophe.
« En raison de la conception du barrage, il existe de réels risques structurels à faible altitude qui pourraient potentiellement laisser bloquées autant d'eau dans le lac Powell que le plus grand réservoir de Californie, le lac Shasta », a déclaré JB Hamby, commissaire du fleuve Colorado en Californie.
Un tel scénario pourrait entraîner d’importantes réductions inattendues des livraisons d’eau vers la Californie, le Nevada, l’Arizona et le Mexique.
« Il existe plusieurs façons de résoudre ce problème, en l'absence d'un correctif d'infrastructure », a déclaré Hamby dans un e-mail. « Premièrement, réduire les rejets vers l'Arizona, la Californie, le Nevada et le Mexique. »
Mais il a ajouté que cela pourrait constituer une violation du Colorado River Compact de 1922, qui garantit que les États situés dans le bassin inférieur du fleuve reçoivent une certaine quantité d'eau.
Une deuxième option, a déclaré Hamby, affecterait les quatre États du bassin supérieur du fleuve : le Colorado, le Wyoming, l'Utah et le Nouveau-Mexique. Il a ajouté que cela pourrait inclure une réduction de la consommation d'eau dans les États du bassin supérieur ou la libération de l'eau des réservoirs en amont.
« Une solution d'ingénierie est préférable à ces deux options », a déclaré Hamby.
Les efforts visant à analyser les correctifs potentiels semblent en être à leurs débuts.
Les problèmes sont apparus le mois dernier. Brenda Burman, directrice générale du Central Arizona Project, a présenté un diagramme montrant les huit grands tubes du barrage, appelés conduites forcées, par lesquels l'eau passe normalement, ainsi que les plus petits tuyaux de sortie qui permettent de libérer l'eau à de faibles niveaux de réservoir.
«Ils ont des problèmes inconnus sur la manière dont ces travaux d'évacuation des rivières fonctionneraient. C'est une nouvelle information très difficile à entendre », a déclaré Burman.
Elle a déclaré que les autorités avaient découvert des sédiments, un « amincissement des canalisations » et de la « cavitation ». La cavitation fait référence à la formation et à l'effondrement de bulles d'air dans l'eau qui coule et est connue pour endommager les hélices, les pompes et autres structures. Dans certaines conditions d’écoulement, la cavitation peut piquer et déchirer le métal, endommageant ainsi l’infrastructure.
Les responsables fédéraux analysent la manière de résoudre les problèmes, a déclaré Burman, ajoutant que le Bureau of Reclamation est « connu pour sa capacité à proposer des solutions techniques aux problèmes d’ingénierie ».
« Nous espérons vraiment travailler avec Reclamation dans les mois à venir pour étudier exactement ce qui peut être fait », a-t-elle déclaré.
Les problèmes avec une partie cruciale du système d'approvisionnement en eau du barrage, qui ont été soulevés, ont soulevé de nouvelles questions sur le type de solution la plus efficace, combien cela coûterait et combien de temps les réparations pourraient prendre.
Le fleuve Colorado approvisionne en eau les villes, les fermes et les nations tribales de sept États et du nord du Mexique. Le fleuve a longtemps été surexploité et son débit moyen a considérablement diminué depuis 2000. Des recherches ont montré que le réchauffement climatique intensifie les années de sécheresse et .
Le niveau d'eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, se situe désormais à 33 % de sa capacité – sa surface est à environ 68 pieds au-dessus du niveau d'eau. Cette année, le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado a été supérieur à la moyenne et la fonte des neiges augmentera les niveaux des réservoirs pour le moment.
Mais les projections à long terme montrent que cela sera nécessaire dans les années à venir pour réduire les risques que les réservoirs atteignent des niveaux critiquement bas.
Les problèmes d’infrastructure du barrage de Glen Canyon ajoutent une autre couche de complications et d’incertitude.
Le Bureau of Reclamation a détaillé certaines des premières étapes de l'agence dans un document . Richard LaFond, directeur du Centre de services techniques de l'agence, a écrit que si le réservoir devait descendre en dessous du niveau minimum pour produire de l'électricité, « il y aurait des inquiétudes quant au recours aux travaux de sortie de la rivière ».
Les dernières projections fédérales montrent que le réservoir devrait rester au-dessus de ce niveau au cours des deux prochaines années.
LaFond a déclaré que son équipe utilise des modèles réduits dans un laboratoire pour étudier comment les problèmes pourraient être résolus.
Le Bureau of Reclamation a répondu aux questions du Times par courrier électronique, affirmant que les tubes de sortie « n’étaient pas conçus pour être utilisés indéfiniment pour fournir de l’eau à basse altitude ».
« Il est important de noter que nos connaissances augmenteront au fil du temps et que nous devrons peut-être ajuster nos actions, le cas échéant, en cohérence avec les meilleures informations émergentes, les normes techniques et la science actuelle », a déclaré le Bureau of Reclamation.
Les responsables de l'agence ont déclaré que pendant qu'ils étudiaient les problèmes, ils prévoyaient d'effectuer des travaux d'entretien qui comprendraient le « revêtement des canalisations ». Ils ont dit qu'ils n'avaient pas encore d'estimations de coûts pour les correctifs.
Le lac Powell scintille entre les parois rouges du canyon le long de la frontière entre l'Arizona et l'Utah depuis l'achèvement du barrage de Glen Canyon dans les années 1960.
Les militants écologistes, qui exhortent depuis longtemps les autorités fédérales à le faire, ont déclaré que les problèmes internes du barrage créaient de sérieux risques de pénuries d'eau imprévues dans le sud de la Californie, en Arizona, au Nevada et au Mexique.
« Nous devons avoir une discussion sur la façon dont la plomberie antique du barrage pourrait affecter 25 millions de personnes en aval dans des conditions d'étiage des eaux – en particulier des conditions d'étiage persistantes, comme nous nous y attendons », a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network. « Nous avons besoin que le bureau agisse et nous aide tous à avoir une meilleure idée de la façon de résoudre le problème. »
L'organisation de Roerink, en collaboration avec l'Utah Rivers Council et le Glen Canyon Institute, avait averti dans un rapport de 2022 que « le système de plomberie vétuste à l'intérieur du barrage de Glen Canyon représente un handicap », avec des risques précisément du type de problèmes qui ont été mis en lumière.
Roerink a appelé l'administration Biden à intégrer son analyse des vulnérabilités du barrage de Glen Canyon dans son processus actuel d'examen de plans à long terme pour réduire la consommation d'eau.
Le Bureau of Reclamation prévoit d’analyser des alternatives pour de nouvelles règles régissant la gestion des rivières à partir de 2026, lorsque les règles actuelles expireront.
Le gouvernement fédéral a reçu des propositions distinctes des , , et .
Le risque d’un point d’étranglement au barrage de Glen Canyon augmente non seulement l’incertitude, a déclaré Roerink, mais « crée également un potentiel de plus d’acrimonie ».
Il a déclaré qu'il devrait y avoir une discussion ouverte, dans le cadre de l'examen fédéral, pour analyser le problème et ce qui peut être fait pour y remédier.
Cela « créerait une opportunité pour le public de vérifier, d’examiner et de comprendre tout ce que le bureau sait, et également de prendre en compte les inconnues connues », a déclaré Roerink. « Parlons de l'incertitude et de ce que cela pourrait signifier. »
