Alors que les équipes de travail poursuivaient le démantèlement des barrages sur la rivière Klamath, les chefs de quatre tribus se sont rassemblés la semaine dernière sur les berges de la rivière pour observer et prier tandis que la vanne d'un camion-citerne s'ouvrait. Depuis une goulotte, un jet d'eau rempli de poissons frétillants se déversait dans la rivière.
Pendant deux jours, des travailleurs du Département californien de la pêche et de la faune ont relâché 16 camions de saumons juvéniles élevés dans une écloserie nouvellement construite. Environ 500 000 saumons ont nagé en aval, et les chefs tribaux ont déclaré qu'ils s'attendent à ce que ces poissons prospèrent lorsqu'ils remontent le courant dans quelques années pour frayer dans une rivière à écoulement libre.
« Ils sont un symbole d'espoir », a déclaré Phillip Williams, membre du conseil tribal Yurok.
Williams a déclaré qu'en regardant les poissons disparaître dans la rivière, il avait réfléchi à la façon dont lui et de nombreux autres membres de la tribu pourraient attraper une partie de ces saumons à leur retour dans trois ou quatre ans.
« Ils vont nourrir les familles », a déclaré Williams. « Donc c'était vraiment, vraiment émouvant. »
Les jeunes poissons ont été élevés à l'écloserie de Fall Creek et comprenaient environ 90 000 saumons coho, une espèce menacée, ainsi que plus de 400 000 saumons chinook de montaison d'automne.
La dernière fois que les agents de l'État ont relâché du saumon chinook en février, ils ont relâché plus de 800 000 poissons dans un affluent en amont du barrage Iron Gate, qui devrait être retiré, et les poissons l'ont été plus tard. Les biologistes ont déterminé que le saumon était mort alors qu'il traversait un tunnel sous le barrage.
Pour éviter que cela ne se reproduise, les responsables de l’État ont choisi un autre emplacement juste en aval du barrage Iron Gate.
Ils ont également effectué un test à l'avance, plaçant des groupes de jeunes saumons dans la rivière dans des cylindres en plastique de 2 pieds de long, appelés « voitures vivantes », pour garantir que la qualité de l'eau était adéquate pour que les poissons survivent à leur voyage vers l'océan. Ce test de deux jours a confirmé que les poissons restaient en bonne santé dans la rivière.
Cette fois, les responsables de l’État ont déclaré que la libération était un succès total.
Le vice-président de la tribu Karuk, Kenneth Brink, a chanté tandis que le courant d'eau rempli de poissons jaillissait dans la rivière en vue du barrage. D’autres ont offert des prières.
« Cette rivière est notre église, et ce saumon est la croix de cette église », a déclaré Brink.
« Ce sera une expérience très, très, très curative de pouvoir voir le saumon revenir, de voir notre religion revenir et de pouvoir vivre comme le peuple Karuk », a-t-il déclaré dans une vidéo enregistrée après la libération. . « C'est comme un nouveau départ. »
Les dirigeants de la nation indienne Shasta et de la tribu indienne de Quartz Valley ont également observé le saumon se diriger vers le aval.
Il s'agissait du premier lâcher majeur de saumon coho dans le Klamath depuis le début de la suppression de quatre barrages l'année dernière.
L'eau passe désormais par les tunnels des trois barrages restants près de la frontière entre la Californie et l'Oregon, ainsi que par les réservoirs qui submergeaient autrefois les vallées.
Les équipes de travail ont dynamité et détruit un barrage en béton. Cet automne, les barrages devraient être complètement supprimés, rétablissant ainsi un tronçon de rivière à écoulement libre pour la première fois depuis plus d'un siècle. Une fois les barrages détruits, le saumon pourra nager en amont et frayer le long d'environ 400 milles du Klamath et de ses affluents.
Certains des poissons relâchés devraient revenir dans quelques années à l'état adulte à Fall Creek Fish Hatchery, une installation de 35 millions de dollars qui a été construite dans le cadre des accords de suppression de barrages entre la Californie, l'Oregon et le service public PacifiCorp, qui exploitait les barrages. .
Certains poissons devraient également être parmi les premiers à frayer à l’état sauvage le long des tronçons de rivière auparavant fermés par les barrages.
« Ces poissons seront ceux qui aideront la population qui reviendra », a déclaré Charlton « Chuck » Bonham, directeur du Département californien de la pêche et de la faune.
La vidange des réservoirs cet hiver a envoyé l'écoulement vers l'aval. La détérioration brutale de la qualité de l'eau a provoqué une baisse de la quantité d'oxygène dans l'eau, tuant des poissons, notamment des perches non indigènes, des crapets bleus et des bars introduits dans les réservoirs.
Les tests effectués par l'État ont montré que les conditions de la rivière se sont améliorées et sont désormais propices au développement du saumon, a déclaré Bonham. « Les sorties des derniers jours montrent que la rivière est bonne et ne fera que s'améliorer. »
Plus tard au printemps, les gestionnaires des écloseries de l'État prévoient de relâcher près de 2 millions de saumoneaux chinook dans la rivière.
Les scientifiques s'attendent à ce que le projet de suppression du barrage de 500 millions de dollars, le plus important de l'histoire, contribue à accroître les populations de saumon dans les années à venir.
Les populations de saumon ont subi un déclin ces dernières années et la pêche au saumon quinnat a eu lieu cette année pour la deuxième année consécutive.
Les dirigeants des tribus Yurok et Karuk prévoient de décider prochainement quelle quantité de pêche ils autoriseront, le cas échéant, cette année.
