Il est apparu comme un outil puissant pour les agents de santé publique pendant la pandémie de COVID-19, lorsqu’il a été utilisé pour évaluer la prévalence du coronavirus dans les communautés à travers le pays.
Mais la surveillance des eaux usées – l’analyse des eaux usées pour détecter des signes d’agents pathogènes tels que le SRAS-CoV-2, le poliovirus et le virus mpox – n’a pas encore été utilisée pour suivre le virus de la grippe aviaire H5N1.
Aujourd'hui, alors que les autorités tentent de déterminer l'ampleur des épidémies de grippe aviaire parmi les troupeaux laitiers, certains experts demandent instamment que la surveillance des eaux usées commence immédiatement. D’autres reprochent aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis d’avoir découragé son utilisation.
« Il a été constamment démontré que la surveillance des eaux usées ne fait qu'améliorer la surveillance traditionnelle, et la surpasse souvent lorsqu'il s'agit de détecter précocement ou en temps opportun des épidémies ou des surtensions », a déclaré Denis Nash, professeur distingué d'épidémiologie et directeur exécutif de l'Institut de recherche de l'Université de la ville de New York. Science de la mise en œuvre en santé des populations.
« Dans ce cas, étant donné que la surveillance traditionnelle n'est pas vraiment systématique et que la surveillance des eaux usées est relativement peu coûteuse et facile à mettre en œuvre, il me semble tout à fait logique d'aller de l'avant et de la déployer de manière stratégique », a déclaré Nash, dont l'équipe a développé La ville de New York.
Ce n’est cependant pas l’avis du CDC.
Récemment, Marc Johnson, professeur de microbiologie moléculaire et d'immunologie à l'Université du Missouri, a déclaré que l'agence lui avait demandé de ne pas utiliser un test viral qu'il avait créé dans le but de suivre les épidémies de H5N1. La raison? Johnson a déclaré que les responsables lui avaient dit que cela ne ferait qu'ajouter à la confusion.
Johnson a déclaré que si le test avait été largement utilisé plus tôt cette année, la propagation de la grippe aviaire dans les troupeaux laitiers du pays aurait pu être stoppée, ou au moins ralentie.
« Je pense toujours que plus nous avons d'informations, mieux c'est », a-t-il déclaré.
Cependant, il a dit comprendre le raisonnement du gouvernement.
« La santé publique n’aime pas les informations ambiguës », a-t-il déclaré. « Vous obtenez un résultat positif, vous ne savez pas si cela vient d'une vache ou d'un oiseau. Ou peut-être à cause du lait versé dans les égouts.
Le CDC n'a pas répondu aux questions du Times.
L'inquiétude suscitée par le virus s'est intensifiée en mars, lorsque les autorités fédérales ont annoncé la découverte de la grippe aviaire dans un troupeau laitier du Texas. Au cours des semaines suivantes, des rapports faisant état du virus dans d’autres États ont commencé à apparaître. Il est également apparu chez des chats d'étable qui buvaient du lait cru et chez un travailleur laitier.
La grippe aviaire H5N1 a désormais été détectée dans 36 troupeaux répartis dans neuf États, et les responsables de la santé et du ministère américain de l'Agriculture se démènent pour déterminer sa portée. Ils pensent que le virus a été introduit par un oiseau sauvage – par contact ou par alimentation – dans une ferme du Texas en décembre, ce qui a donné au virus des mois pour se déplacer vers d’autres troupeaux et animaux.
Le virus a également été trouvé dans l’un des cinq échantillons de lait d’épicerie testés par des chercheurs fédéraux. Ces échantillons ont montré que le virus avait été inactivé par la pasteurisation, réduisant ainsi la menace pour la santé humaine.
En Californie, où le virus n'a pas encore été détecté chez les vaches laitières, les responsables de la faune sauvage surveillent avec méfiance les populations d'oiseaux sauvages migrateurs ainsi que les volailles domestiques et les animaux de ferme.
Eric Topol, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research Institute de La Jolla, a déclaré que le CDC était « hors de propos » en affirmant que la surveillance des eaux usées serait source de confusion.
« Au contraire, nous devons suivre la propagation du virus et son évolution, ce que l'USDA et le CDC ne font pas bien », a-t-il déclaré.
Michael Payne, éducateur en produits laitiers et chercheur à l'École de médecine vétérinaire de l'Université de Californie, est d'accord avec ce sentiment. Bien qu'il ne soit pas familier avec le test mis au point par Johnson, il a déclaré qu'un test précis serait précieux.
« Une telle analyse des eaux usées pourrait être un outil utile, même compte tenu de l’incertitude quant à la provenance exacte du virus », a-t-il déclaré. « De plus en plus de publications utilisent les tests PCR dans les eaux usées pour mesurer les agents pathogènes présentant un intérêt pour la santé publique. »
Nash, de CUNY, a déclaré qu'il plaiderait en faveur d'un « déploiement stratégique de surveillance des eaux usées au niveau communautaire et au niveau des installations ».
Il a déclaré que tester les eaux usées dans les hôpitaux et les cliniques fournirait des signaux clairs en cas d'épidémie. Commencer les tests maintenant, lorsqu’une référence pour d’autres éléments « déroutants » tels que le lait contaminé et les excréments d’oiseaux pourrait être établie, aiderait à atténuer ce bruit.
Il a déclaré que dans la situation actuelle, « nous avons besoin d’une alerte précoce fiable, car si une propagation communautaire se produisait, chaque jour de préavis supplémentaire aurait une grande importance en termes de vies potentielles sauvées ».
