Jade Stevens se tient au bord d'une falaise enneigée et admire le panorama à couper le souffle de la Sierra.
Des sommets atteignant plus d'un mile de haut forment la toile de fond de Bear Valley, un kaléidoscope de pâturages verts mélangés de pins ponderosa, de sapins, de cèdres et de chênes.
Stevens, 34 ans, est bien consciente que certains de ses compatriotes noirs américains ne peuvent pas s'imaginer dans des endroits comme celui-ci. Camper, faire de la randonnée, du VTT, des sports de neige, s'aventurer dans des endroits dont les noms portent des animaux sauvages : ce sont des choses que font les Blancs.
En tant que co-fondatrice de la 40 Acre Conservation League, la première conservation des terres dirigée par des Noirs de Californie, elle est déterminée à changer cette perception.
L'organisation à but non lucratif a récemment obtenu un financement de 3 millions de dollars de la part du Conseil de conservation de la faune de l'État et de l'association à but non lucratif Sierra Nevada Conservancy pour acheter 650 acres d'une ancienne forêt forestière au nord du lac Tahoe. Ce sera un paradis pour les amateurs de plein air noirs expérimentés et les novices.
La fiducie foncière, presque par nécessité, a une mission à la fois environnementale et sociale, explique Stevens alors qu'elle dirige une visite des parcelles chevauchant l'Interstate 80.
L'objectif le plus évident du bien est d'aider l'État à atteindre son objectif de protéger 30 % de ses espaces ouverts d'ici 2030 – dans le cadre de l'initiative globale du gouverneur Gavin Newsom en matière de climat et de conservation.
Étant donné que les Noirs américains n’ont historiquement pas bénéficié d’un accès égal aux parcs nationaux et aux zones de loisirs en pleine nature – et ont souvent été privés de la possibilité de gérer de grands espaces en raison de politiques foncières discriminatoires – cet achat revêt également une immense importance culturelle.
Le nom du groupe dérive de la promesse non tenue du général de l'Union William T. Sherman d'accorder à certains esclaves émancipés « 40 acres et une mule » pour les aider à repartir à zéro après la guerre civile.
Passionné de cyclisme, Stevens fait partie d'un mouvement croissant parmi les environnementalistes, les amateurs de plein air et les naturalistes qui croient que la sauvegarde de l'écosystème, la promotion du bien-être et la confrontation aux injustices historiques vont de pair.
Bien que des enquêtes montrent que les Noirs se soucient autant du changement climatique et de la protection de l’environnement que les autres Américains, ces questions ne sont pas nécessairement une priorité à une époque où les conflits raciaux, la violence policière et les inégalités économiques retiennent davantage l’attention.
Comment pouvez-vous répondre à l’appel de la nature alors que la vie dans votre propre jardin présente tant de défis ? Stevens, professeur de marketing à Cal State Dominguez Hills qui vit dans un quartier historiquement noir de Los Angeles – à 385 miles au sud – peut comprendre pourquoi certains pourraient ressentir cela.
Le trajet de 70 miles depuis Sacramento, la capitale de l’État, ressemble à un voyage vers une autre dimension, où les Noirs ne représentent qu’environ 1 % de la population.
Un panneau Trump 2024 vous accueille lorsque vous quittez la banlieue de Sacramento et entrez dans le comté de Placer. En passant par les villes, les forêts et les affleurements rocheux de l'époque de la ruée vers l'or, l'altitude s'élève bientôt à 3 000 pieds, 4 000 pieds et enfin 5 000 pieds.
À Emigrant Gap, Stevens est assise au bord du lac Putt et sourit comme une femme au sommet du monde. Le lac est l'attraction principale parmi les parcelles de la réserve et c'est le plan d'eau que les automobilistes voient sur la droite lorsqu'ils se dirigent vers le Nevada.
L'eau est si calme que l'on peut voir un reflet parfait des crêtes enneigées.
C'est également un endroit idéal pour que Stevens envisage tout ce que le groupe 40 Acre veut faire sur ces terres, qu'il s'agisse d'aider à protéger des espèces telles que les salamandres à longs doigts du sud et les grenouilles à pattes jaunes des contreforts, ou d'aider les humains qui ne se voient pas. alors que les amoureux de la nature ou de la faune développent une nouvelle appréciation de l'écosystème fragile de la Californie.
« Ces plantes, tout ici, dépendent les unes des autres », dit-elle. « Je n'ai pas encore amené ma famille ici, mais le simple fait qu'ils voient ce que je fais suscite déjà la conversation. »
Darryl Lucien, un avocat du groupe 40 Acre qui a servi de liaison entre l'organisation à but non lucratif et les responsables du gouvernement local et de l'État.
La fiducie foncière n'est pas aussi déconnectée des Californiens noirs que certains pourraient le penser, dit Lucien.
À côté du lac, un déversoir se jette dans un ruisseau que le ministère des Ressources en eau appelle Blue Canyon Creek.
Les eaux de Blue Canyon Creek finissent par se déverser dans la fourche nord de la rivière américaine, puis dans la rivière Sacramento, puis dans le delta de Californie, où une partie des flux sera canalisée vers le State Water Project, « qui finira par se frayer un chemin jusqu'à Los Angeles ». » dit Lucien.
Un regard de fierté raciale envahit Lucien, 38 ans, lorsqu'il envisage la possibilité que ces eaux puissent atteindre les maisons des Black Angelenos.
« Ils ne savent pas que leur eau commence sur la terre noire », dit-il. « Tu es à la source, bébé. »
Cela fait moins d'un an depuis que Mike Gipson, membre de l'Assemblée de l'État, démocrate du comté de South LA et l'un des premiers champions de l'organisation à but non lucratif, a présenté au groupe un chèque pour acheter le terrain. La restauration prévue de l'habitat prendra du temps, mais Stevens a déjà d'autres grandes idées.
En regardant le lac jusqu'à la rive sud, Stevens voit un emplacement pour un centre naturel qui pourrait organiser des cours d'éducation environnementale et servir également de pavillon à louer pour des rassemblements.
Elle rêve d'installer une jetée pour la pêche, des points de vue le long du rivage et des cabanes dans les arbres pour adultes pour faire du glamping parmi des conifères si hauts qu'ils ne rentrent pas dans le viseur d'un appareil photo.
Juste au-delà de la rive sud, se trouvent d'anciennes clairières d'entreprises forestières qui pourraient un jour être converties en sentiers que les randonneurs pourront emprunter pour atteindre la forêt nationale de Tahoe adjacente.
«C'est un domaine où de nombreux efforts de développement communautaire auront lieu», déclare Stevens. « Nous espérons que chacun trouvera au moins une chose qui lui permettra de se sentir le bienvenu dans cette propriété. »
« Bienvenue » n'est pas un mot qui a toujours salué les Noirs dans les espaces ruraux et les parcs naturels du pays, déclare KangJae « Jerry » Lee, chercheur en justice sociale et environnementale et professeur adjoint au département des parcs, des loisirs et du tourisme de l'Université de l'Utah. .
Lee note l’ironie du fait que la plupart des Noirs américains descendent d’esclaves africains qui ont été volés à leur pays d’origine spécifiquement pour leur expertise en matière de gestion des terres et d’agriculture. S'engager dans le plein air était tout sauf un concept étranger.
« Certains d'entre eux possédaient de meilleures compétences que les colons européens », explique Lee.
Les Noirs ont construit des villes entières dans les Grandes Plaines et dans l’Ouest – notamment à Allensworth, dans le comté de Tulare – même si nombre d’entre elles ont été envahies par des foules blanches, saisies ou ont subi un déclin en raison d’un manque d’égalité d’accès aux ressources telles que l’eau.
Certains des premiers rangers stationnés dans les parcs nationaux de Yosemite et de Sequoia étaient noirs, mais la réalité est que le système des parcs nationaux a été conçu à l'origine pour permettre aux visiteurs blancs de profiter de la splendeur de la nature, explique Lee.
En réponse, des complexes hôteliers appartenant à des Noirs et destinés à une clientèle afro-américaine ont vu le jour au début du 20e siècle, notamment à , un « Palm Springs noir » à une heure de route au nord de Los Angeles ; au lac Elseneur, près de Riverside ; et à
Les parcs accueillent apparemment tout le monde aujourd'hui, mais des études montrent que les Noirs américains sont parmi les groupes raciaux les moins susceptibles de les visiter.
« Les Noirs avaient intrinsèquement un lien très profond avec la terre », dit Lee. « Cette relation a été rompue au fil des siècles. »
Stevens revient sur cette histoire douloureuse en parlant du projet du groupe d'acquérir d'autres terrains à travers la Californie, y compris des espaces ouverts plus proches de Los Angeles.
Les loisirs et la conservation ne sont pas les seuls impératifs à Emigrant Gap.
Stevens sort une copie d'une lettre manuscrite qu'elle a reçue d'un homme noir de Los Angeles qui est détenu à San Quentin. Il a vu un reportage télévisé sur l’achat du terrain et s’est senti inspiré par sa mission. Il écrit sur la façon dont l’exposition à la nature et aux loisirs peut aider à éloigner les adolescents noirs et bruns des gangs et de la violence, ainsi que du système de justice pénale. Stevens est d'accord.
La propriété sera également un incubateur de petites entreprises. L'organisation à but non lucratif a l'intention d'aider les entrepreneurs noirs et bruns à développer des entreprises durables axées sur le plein air, telles que des randonnées, favorisant ainsi la richesse générationnelle.
« La façon dont nous revenons à cette vérité d'apprécier la nature et d'être connectés au plein air, c'est notre histoire à raconter », déclare Stevens.
Une alliée locale souhaite aider le groupe à changer le discours sur les Noirs et la nature : Cindy Gustafson, qui siège au conseil de surveillance du comté de Placer.
Gustafson est également membre du Sierra Nevada Conservancy, qui a accordé à la ligue 750 000 $ pour l'aider à acheter le terrain.
Gustafson, qui est blanc, apprécie le désir de la ligue d'aider les Californiens du Nord à gérer les terres forestières, qui ont été dévastées ces dernières années par des incendies de forêt meurtriers et coûteux. Les incendies sont dus à la hausse des températures mondiales, ce qui présente un risque accru pour la flore, la faune et les habitants des villes et des zones rurales.
« Beaucoup d'entre nous n'ont pas eu l'expérience ou les connaissances nécessaires pour comprendre la nature de ces forêts et leur importance pour notre climat et notre environnement », explique Gustafson. « Avoir de nouveaux délégués syndicaux est vraiment important, tout comme la diversité. C'est un signe d'espoir pour moi en ces temps de division. … Prendre soin de cette terre nous concerne tous.»
Stevens ne semble pas intimidé par le défi consistant à persuader les Californiens noirs réticents de considérer Emigrant Gap comme un cadre où ils peuvent célébrer leur culture tout en découvrant l'écosystème.
Son argumentaire est simple :
« Ici », dit Stevens, « vous êtes en sécurité. »
