Une bande de 3,5 millions d'acres du désert de Mojave entre Ridgecrest et le bassin de Morongo a reçu une nouvelle désignation fédérale qui, espérons-le, aidera à protéger la faune vulnérable comme la tortue du désert de Mojave.
La zone a été désignée comme un effort mené par le gouvernement fédéral pour promouvoir des pratiques d'utilisation durable des terres à proximité des installations militaires.
« Cela repose sur des partenariats », a déclaré Phil Murray, responsable de l'empiétement pour le centre de combat aérien du Corps des Marines à Twentynine Palms, l'une des cinq installations qui entourent le terrain nouvellement désigné. « Une grande partie du travail de conservation effectué autour du bassin de Morongo ou du désert de Mojave est coordonné par différentes agences fédérales, ONG et partenaires privés. »
L'objectif est d'encourager une approche plus collaborative et de rationaliser l'aide fédérale aux diverses agences, groupes et personnes impliqués, a-t-il déclaré.
La désignation ne change pas qui possède ou gère le terrain et ne s'accompagne pas de financement dédié, mis à part de l'argent pour un plan de mise en œuvre et un coordinateur, a déclaré Murray. Mais les paysages sentinelles bénéficient d’un financement prioritaire grâce à certaines subventions, a-t-il déclaré.
La coalition devrait soutenir les efforts de conservation tels que l'érection de clôtures contre les tortues du désert pour réduire les collisions avec les véhicules, la création de passages pour la faune, la propagation des graines et la réhabilitation de l'habitat, y compris les zones qui en ont, a déclaré Murray.
Le Mojave Desert Land Trust s'attend à faire beaucoup de travail sur le terrain, notamment en aidant à la collecte de graines et à la sensibilisation, a déclaré Cody Hanford, directeur exécutif adjoint et directeur de la conservation de l'organisation à but non lucratif dédiée à la protection du désert californien.
« Cela élèvera nos projets, élèvera nos objectifs, ce qui, je pense, les aidera à devenir plus réalisables », a-t-il déclaré.
Les autres partenaires comprennent diverses agences fédérales et étatiques, des groupes de conservation et le comté de San Bernardino.
L'étendue désertique qui a reçu cette désignation est entourée par le Marine Corps Air Ground Combat Center, le National Training Center Fort Irwin, la base aérienne d'Edwards, la Naval Air Weapons Station China Lake et la base logistique du Marine Corps Barstow.
C'est également le cœur de l'habitat des tortues du désert en Californie, a déclaré Ken MacDonald, membre du conseil d'administration et ancien président du groupe de conservation, partenaire du nouvel effort.
« Il y a des intérêts récréatifs, des intérêts tribaux, des intérêts communautaires locaux », a-t-il déclaré. « Nous avons donc pensé qu'en nous réunissant sous forme de partenariat, la coalition et la coopération seraient plus efficaces que si chacun se détachait et travaillait de manière indépendante dans son propre jardin. »
« En réalité, il s'agit de gérer l'ensemble de 3 millions d'acres de manière coopérative et collaborative et d'être plus efficace dans la conservation et la récupération des tortues du désert, et c'est à peu près tout », a-t-il déclaré. « Faites équipe et prenez soin de ces créatures. »
Cette étendue de désert comprend au moins 40 autres espèces protégées, dont l'arbre de Josué occidental, originaire de Californie, et le spermophile de Mohave, que l'État considère comme menacé.
Mais peut-être qu'aucune n'est aussi en péril que la tortue du désert, que l'on trouve en Californie.
L'espèce est confrontée à des pressions sur plusieurs fronts, a déclaré MacDonald. Les reptiles lents sont vulnérables aux collisions avec les voitures. Le développement a découpé des étendues désertiques auparavant vastes en parcelles qui sont dans certains cas trop petites pour permettre la reproduction et la diversité génétique nécessaires au maintien de la santé de leur population. Les conditions de sécheresse ont fait que les fleurs sauvages qu’ils aiment manger n’ont jamais poussé certaines années, et les espèces envahissantes les ont surpassées les autres années.
Et les soi-disant prédateurs subventionnés par l'homme, notamment les corbeaux et les coyotes, ont suivi les gens dans ces zones auparavant sous-développées, se perchant sur les structures qu'ils construisent et se nourrissant de leurs déchets, a déclaré MacDonald. Ils trouvent des repas relativement faciles chez les tortues juvéniles, dont la carapace a tendance à rester molle jusqu'à l'âge de 5 ans au moins. Ils ne se reproduisent généralement pas avant huit à dix ans, a-t-il déclaré.
Le changement climatique a fait monter les enjeux en garantissant des conditions plus chaudes et plus sèches que celles auxquelles les tortues du désert sont adaptées, a déclaré Hanford.
« Ils doivent vivre dans ces petites marges climatiques », a-t-il déclaré. « Le changement climatique menace ces marges. »
Le centre de combat de Twentynine Palms dispose déjà d'un programme d'avance, dans le cadre duquel ils travaillent avec l'UCLA pour identifier et surveiller les terriers des tortues, a déclaré Murray. Une fois que les femelles pondent, les scientifiques les incubent dans une installation située sur la base. Ils laissent les tortues grandir dans des enclos pendant cinq à sept ans jusqu'à ce que leur carapace durcisse, puis les relâchent dans la nature.
Le ministère de la Défense restreint également l'entraînement aux munitions explosives dans les zones à forte concentration de tortues du désert, et les Marines reçoivent une formation sur la façon de les éviter et de les manipuler s'ils doivent être éloignés d'une route ou d'un site cible, a déclaré Murray.
Le programme des paysages sentinelles a été créé en 2013 en partenariat entre les ministères de l'Agriculture, de la Défense et de l'Intérieur. D'autres sites nouvellement désignés comprennent des zones du Nouveau-Mexique, de l'Utah, d'Hawaï et de la Pennsylvanie. La portion de terre nommée dans le Mojave est la première de Californie.
Alors que la population de l'État continue d'augmenter à l'intérieur des terres, cette étendue de désert sera également ciblée par le développement futur et toutes les infrastructures qui l'accompagnent, a déclaré Hanford.
« Il est donc tout à fait logique de se concentrer ici », a-t-il déclaré. « Car si nous voulons sauver la tortue du désert, cette zone identifiée doit être gérée correctement. »
