Le 7 mai, Patrick Robinson a pris un bateau jusqu'à l'île d'Año Nuevo pour observer les otaries qui naissent sur cet affleurement rocheux au nord de la baie de Monterey.
Le rivage était jonché de bébés morts – des bébés qui semblaient avoir été mis au monde trop tôt et qui étaient donc trop faibles et trop petits pour être allaités, ou qui étaient morts à la naissance.
Des observations similaires ont été faites plus loin sur la côte, sur l’île de San Miguel, dans les îles anglo-normandes – où se rassemblent chaque année d’énormes colonies d’otaries – et aussi loin au sud que le Mexique.
Robinson, directeur de la réserve Año Nuevo de l'UC Santa Cruz, a déclaré qu'il n'était pas rare de voir des chiots morts à cette période de l'année. Il a expliqué que des femelles malades ou malnutries s'arrêtent parfois en route vers le sud pour avorter. Mais les chiffres qu’il voyait étaient alarmants. Et comme le pic de la saison des naissances est encore dans quelques semaines, cela augure d’une situation potentiellement grave et inquiétante.
Les coordinateurs d'échouage et les biologistes de toute la côte californienne disent qu'il se passe clairement quelque chose, mais ils ne savent toujours pas quoi.
Des tests pour la grippe aviaire – qui a anéanti les populations d'otaries et d'éléphants de mer en Amérique du Sud – sont en cours. Il en va de même pour les tests de dépistage du passé, ainsi que pour d’autres agents pathogènes courants.
« Dans une année typique, on peut s'attendre à voir 5 à 10 » chiots morts, a déclaré Megan Moriarty, vétérinaire à l'UC Santa Cruz. « Mais nous avons désormais dénombré entre 250 et 300 bébés otaries morts » sur l'île d'Año Nuevo.
Elle a déclaré que les observations comprenaient des chiots morts ou mort-nés, des fœtus avortés, des chiots mal nourris et des femelles adultes atteintes de dystocie – des naissances difficiles – qui sont également minces.
« Malheureusement, de nombreux bébés morts prématurément ont également été signalés dans les îles anglo-normandes (San Miguel), qui constituent une zone de reproduction cruciale pour les lions de mer de Californie », a-t-elle déclaré. « La cause et l'impact de ces mortalités restent inconnus. »
Elle et Sharon Melin, chercheuse biologiste au Centre des sciences halieutiques de l'Alaska de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ont déclaré qu'il existe de nombreuses raisons potentielles à la mortalité généralisée des bébés otaries, notamment des facteurs environnementaux, tels que la malnutrition, le manque de nourriture disponible liée à El Niño, les causes infectieuses (bactéries, virus tels que la leptospirose, la grippe, la brucella, la coxiella et autres) et les toxines (telles que l'acide domoïque).
Et bien qu’ils pensent tous deux que les tests de dépistage de la grippe aviaire sont justifiés – étant donné qu’il s’agit d’une épidémie mondiale multi-espèces – « nous n’avons pas observé de signes neurologiques ou respiratoires chez les otaries d’Año Nuevo », a déclaré Moriarty.
« Les échecs de reproduction et les animaux mort-nés ne sont pas courants dans les infections par la grippe A chez les mammifères marins dans le monde », a-t-elle déclaré.
Melin a déclaré qu'environ 25 000 chiots naissent chaque année dans les îles anglo-normandes.
« Dans certaines années, en particulier lors des années El Niño, ou parfois des années de canicule ou d'autres bizarreries qui surviennent dans l'environnement, nous aurons environ 20 à 30 % de bébés prématurés », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que les chiots nés à cette période de l’année ne sont souvent pas « complètement cuits ».
« Ils pourraient simplement rester un peu plus longtemps… et probablement si vous pouviez les mettre dans un incubateur et prendre soin d'eux, ils pourraient survivre », a-t-elle déclaré.
Et lorsque les nécropsies seront effectuées sur ces petits chiots, « vous verrez que la toute dernière chose à se développer pleinement sont leurs poumons. … Ils ne sont donc tout simplement pas suffisamment développés pour respirer par eux-mêmes et réussir. À ce stade, ils vivent parfois quelques jours, mais ne peuvent pas allaiter et n'ont pas les capacités motrices nécessaires pour tenir la tête haute ou téter efficacement.
Elle a ajouté que les mères s'efforcent généralement de faire allaiter leurs chiots : « elles ne savent pas ce qui se passe et elles essaient de comprendre pourquoi elles n'allaitent pas. Il y a donc beaucoup d'interactions qui se produisent là-bas, mais généralement le chiot finit par mourir après une courte période de temps.
Michael Milstein, porte-parole de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré que l'enquête la plus récente sur les pêcheries a révélé « un déclin considérable des stocks d'anchois au large de la moitié sud de l'État, où se trouvent la plupart des échouages ».
Il a déclaré que les observations de prédateurs et d’oiseaux marins étaient plus dispersées, « ce qui suggère qu’ils traquent des proies plus dispersées ». Il a déclaré que les études plus au nord n'étaient pas encore terminées.
Mais et le déclin majeur des populations de saumon quinnat de Californie a suscité de nombreuses inquiétudes.
Cette année, les gestionnaires des pêches ont décidé de se rendre le long de la côte et dans les rivières pour une deuxième année consécutive, cherchant à aider les stocks de quinnat à se rétablir.
Les coordonnateurs des échouages et les biologistes affirment que la bonne nouvelle est que la population d’otaries de Californie est saine et robuste ; cependant, les centres de secours se remplissent de chiots malades et malnutris.
