Près de l'imposant mur frontalier flanqué d'un véhicule de la patrouille frontalière américaine, la botaniste Sula Vanderplank a entendu une caille dans les broussailles crier « chi-ca-go », un son que les oiseaux utilisent pour signaler qu'ils sont séparés d'un partenaire ou d'un groupe.
Puis silence.
Une caille du côté mexicain a rappelé, déclenchant une bande-son de va-et-vient à la fois appropriée et déchirante dans un film .
Vanderplank faisait partie de plusieurs botanistes et scientifiques citoyens participant au Border Bioblitz près de la communauté mexicaine de Jacumé, à environ 60 miles à l’est de Tijuana.
Environ 1 000 volontaires, équipés de l'application iNaturalist sur leur smartphone, documentent autant d'espèces que possible le long de la frontière américano-mexicaine en mai. Le téléchargement de photos sur l'application permet d'identifier les plantes et les animaux et d'enregistrer les coordonnées de l'emplacement.
L'espoir est que ces informations pourraient conduire à davantage de protection de la richesse naturelle de la région, qui est éclipsée par les nouvelles concernant le trafic de drogue et le trafic de migrants.
Récemment, les volontaires de Bioblitz ont scruté un tapis fleuri jaune vif de champs aurifères communs, un contraste saisissant avec les imposantes bornes en acier du mur frontalier surmontées de rouleaux de barbelés. Certains se sont frayés un chemin parmi des piles de carafes d’eau vides, un sweat à capuche gris et des boîtes de thon vides laissées sous les branches de la flore indigène comme le cyprès de Tecate.
« Il y a ici une quantité fabuleuse de biodiversité qui a traditionnellement été négligée », a déclaré Vanderplank, du programme binational Baja Rare.
Les efforts ont commencé en réponse à l’ancien président Trump qui a ajouté des centaines de kilomètres de murs frontaliers qui ont renversé un nombre incalculable de cactus saguaro en Arizona et ont traversé le point chaud de la biodiversité de Basse-Californie.
« Lorsque la construction du mur frontalier a commencé, nous avons réalisé à quel point nous disposions de peu de données concrètes, notamment en ce qui concerne les plantes et les petits organismes », a déclaré Vanderplank. « Nous ne savons pas tout ce que nous pourrions perdre. »
Depuis lors, de nombreuses initiatives ont été lancées pour documenter la flore et la faune de la région frontalière, alors que le changement climatique, associé à la perte d'habitat, à la pollution et au développement, a frappé la biodiversité mondiale. Selon une estimation de 2019, un million d’espèces végétales et animales risquent de disparaître d’ici quelques décennies, soit un taux de perte 1 000 fois plus élevé que prévu.
Les Nations Unies devraient organiser en octobre en Colombie une réunion de haut niveau des signataires de la Convention sur la diversité biologique, visant à protéger 30 % des terres, des eaux douces et des océans considérés comme importants pour la biodiversité d'ici 2030, connu sous le nom de 30 d'ici 30. 200 pays devraient présenter des plans sur la manière dont ils atteindront les objectifs de conservation convenus en 2022.
Actuellement, 17 % des zones terrestres et 10 % des zones marines sont protégées.
La péninsule de Basse-Californie, qui abrite Tijuana et connaît l'un des taux d'homicides les plus élevés du Mexique, compte plus de 4 000 espèces de plantes. Un quart d’entre elles sont endémiques et au moins 400 plantes sont considérées comme rares et peu ou pas protégées.
La flore et la faune qui ont disparu ou sont en danger de disparaître aux États-Unis, comme la grenouille à pattes rouges de Californie, prospèrent au sud de la frontière, produisant des spécimens qui sont utilisés pour ramener des populations.
Mais la criminalité dans la région dissuade de nombreux scientifiques américains de traverser la frontière. Le Mexique restreint également les permis accordés aux botanistes et n'autorise pas la collecte de graines, ce qui réduit encore davantage le travail, selon les scientifiques.
Les organisateurs du Bioblitz travaillent avec les communautés locales et affirment qu'ils emmènent les gens uniquement dans des zones jugées sûres.
« Il faut être très prudent à cause de la violence », a déclaré Jon Rebman, conservateur de botanique au Musée d'histoire naturelle de San Diego, qui a nommé à des fins scientifiques 33 nouvelles plantes du sud de la Californie et de la région de Basse-Californie.
« C'est effrayant de ce point de vue, mais ce sont les zones dans lesquelles nous avons vraiment besoin de plus d'informations car il n'y a pratiquement aucune zone protégée du côté sud », a-t-il déclaré.
En utilisant la collection du musée, Rebman a dressé une liste de 15 espèces de plantes endémiques de Basse-Californie et inédites depuis leur collecte il y a près d'un siècle. Il a créé une équipe binationale pour les retrouver. Jusqu’à présent, ils en ont localisé 11.
Rebman a également découvert deux plantes nouvelles pour la science en 2021 dans un canyon près d'une autoroute de Tijuana : une nouvelle espèce, Astragale tijuanensiset une nouvelle variété de Astragale brauntonii nommé lativexillum.
« J'avais peur qu'ils disparaissent avant même que nous leur ayons donné un nom », a déclaré Rebman. « Cela vous indique dans quel type de domaine nous travaillons. »
Mariana Fernandez, botaniste basée à Tijuana, d'Expediciones Botánicas, vérifie périodiquement les plantes. En collaboration avec Rebman, elle pousse la Basse-Californie à adopter davantage de protections pour ses plantes indigènes. Actuellement, seule une fraction figure sur la liste fédérale de protection du Mexique.
Elle espère que l'État interviendra, tout en essayant d'obtenir un soutien en emmenant les habitants de Tijuana et les responsables de Baja en randonnée.
« Les gens sont étonnés que ces choses existent à Tijuana, et j'espère les montrer à plus de gens pour qu'ils puissent voir la beauté, parce que nous en avons besoin », a déclaré Fernandez. « Il est important de ne pas se laisser gêner par les barrières créées par les humains. »
Alors que la sécurité aux frontières augmente avec le nombre de personnes déplacées par les catastrophes naturelles, la violence et les guerres à des niveaux records dans le monde, de plus en plus de migrants se dirigent vers des zones comme la zone proche de Jacumé. La petite communauté d'environ 100 familles comprend des membres de la tribu Kumeyaay et se trouve de l'autre côté de la frontière avec un désert tout aussi peu peuplé, près de la ville californienne de Jacumba Hot Springs. Population : environ 1 000 habitants.
La région a vu des milliers de demandeurs d'asile attendre une opportunité de traverser, généralement dans l'obscurité, puis camper à nouveau du côté américain après s'être rendus aux agents de la patrouille frontalière américaine.
Fernandez faisait partie des botanistes qui aidaient les volontaires du Bioblitz du côté mexicain, près d'un poste de passage en ruine datant des années 1920.
« Je n'aurais jamais pensé qu'il y aurait autant de biodiversité à la frontière », a déclaré Jocelyn Reyes, un étudiant de Fernandez à La Universidad Autónoma de Baja California, qui s'arrêtait tous les quelques mètres pour survoler une plante et photographier ses détails. « C'est tellement intéressant et cela vous fait réaliser qu'il y a tellement de choses à économiser. »
Watson écrit pour Associated Press.
