L'ancien directeur général d'un district des eaux de la vallée de San Joaquin, accusé par les procureurs fédéraux d'avoir commis l'un des vols d'eau les plus audacieux et les plus longs de l'histoire de la Californie, a plaidé coupable mardi à une version du crime bien plus discrète que celle que les procureurs avaient imaginée. exposés dans leur acte d’accusation initial.
Dans le cadre d'un accord de plaidoyer négocié avec les procureurs, Dennis Falaschi, 78 ans, ancien chef de longue date du district de Panoche Water, a comparu devant un tribunal fédéral de Fresno et a plaidé coupable à un chef d'accusation de complot en vue de voler de l'eau au gouvernement et à un chef d'accusation de dépôt d'une plainte. fausse déclaration d'impôt.
L'accord de plaidoyer constitue un rebondissement choquant dans une affaire qui a captivé les agriculteurs de la vallée de San Joaquin. En 2022, les procureurs ont accusé Falaschi d'avoir extrait pour plus de 25 millions de dollars d'eau d'un canal d'irrigation fédéral au cours d'une période de deux décennies et de l'avoir vendue à des agriculteurs et à d'autres districts hydrographiques. La récupération d'eau, comme , s'est produite à la manière d'un cambrioleur de chat, siphonnée par un tuyau secret, souvent après des heures pour éviter d'être détectée.
Selon l'acte d'accusation, les bénéfices qui auraient dû être reversés au gouvernement fédéral ont été utilisés au profit de Falaschi, de son district des eaux et d'un petit groupe de co-conspirateurs, dont une grande partie a été canalisée vers des salaires exorbitants et
Mais l'accord de plaidoyer raconte une histoire plus alambiquée – une histoire qui minimise la culpabilité de Falaschi et soulève une foule de questions sur qui, exactement, a organisé le vol d'eau, qui en a profité et combien d'autres personnes étaient impliquées.
De 1986 à 2017, Falaschi a été directeur général de la , une agence publique qui irrigue 38 000 acres de terres agricoles dans les comtés de Fresno et Merced, sur la côte ouest desséchée de la vallée de San Joaquin. Le district des eaux tire une grande partie de son approvisionnement du canal Delta-Mendota, une artère majeure du système de barrages et de canaux du gouvernement fédéral qui achemine l'eau du nord de la Californie pour permettre une agriculture à l'échelle industrielle dans l'intérieur aride de l'État.
Le gouvernement fédéral fait payer aux districts d'irrigation locaux l'utilisation de son eau, bien qu'à des tarifs réduits par rapport à ceux disponibles sur le marché libre. Chaque année, le gouvernement annonce la quantité d'eau que les districts locaux recevront à ces tarifs réduits. Durant les années de sécheresse, le gouvernement réduit généralement ses allocations, obligeant les agriculteurs à pomper les eaux souterraines, à acheter ce dont ils ont besoin sur le marché libre ou à laisser leurs champs en jachère.
Selon une description du crime énoncée dans l'accord de plaidoyer, Falaschi a appris « avant 2000 » qu'une vieille borne-fontaine abandonnée sur le canal Delta-Mendota s'écoulait dans un fossé d'irrigation local parallèle, ce qui signifie que l'eau qui s'écoulait n'était pas soumise. au comptage fédéral. La base factuelle déposée avec l'accord de plaidoyer indique qu'un agriculteur dont les terres ont été touchées par la fuite – qui à l'époque était également président du conseil d'administration de Panoche et donc le patron de facto de Falaschi – a dit à Falaschi de ne pas le signaler aux autorités des eaux.
Les employés de Panoche ont modifié la borne-fontaine qui fuyait afin qu'elle puisse être ouverte et fermée, selon les documents de l'accord de plaidoyer, permettant ainsi de puiser de l'eau du canal Delta-Mendota à la demande et sans être détectée.
Dans les années qui ont suivi, les documents de l'accord indiquent : « Les preuves obtenues au cours de l'enquête du gouvernement ont en outre montré que M. Falaschi n'était que l'une des nombreuses personnes impliquées dans l'inconduite et qu'il ne connaissait pas l'ampleur de l'inconduite. »
Panoche « les membres du conseil d’administration, les superviseurs et les employés de niveau inférieur ont probablement agi de leur propre chef et ont parfois pris l’eau fédérale pour leur propre usage et bénéfice », indiquent les documents. « Par exemple, l'agriculteur n°1 a probablement pris l'eau, ou a ordonné aux employés de son ranch de prendre l'eau, soit de leur propre chef, soit en contactant directement les employés de PWD sans alerter M. Falaschi. »
L’accord de plaidoyer laisse tomber une autre bombe, alléguant que les employés de Panoche « ont également probablement continué à puiser de l’eau fédérale sur des sites autres que l’ancienne borne-fontaine après que M. Falaschi a quitté le district en 2017 ».
Le gouvernement n'a fourni aucun détail sur cette allégation, ni si les autorités pensaient que le vol présumé avait cessé.
Falaschi, affirme désormais le gouvernement, était responsable du vol d'eau d'une valeur de moins de 3,5 millions de dollars, une petite partie des 25 millions de dollars que les procureurs alléguaient avoir été volés au fil des années dans l'acte d'accusation initial. De plus, malgré ce que les procureurs ont allégué dans l'acte d'accusation, l'accord de plaidoyer stipule qu'il n'y a aucune preuve que Falaschi a directement profité de cette mauvaise conduite, mais qu'il a plutôt utilisé l'eau volée pour diluer les eaux de ruissellement salées et toxiques des fermes, « ce qui a contribué à protéger les terres agricoles et à améliorer l'eau. qualité dans la rivière San Joaquin.
L'accord de plaidoyer ne nomme pas le fermier n°1 qui aurait conspiré avec Falaschi. Et la date à laquelle la borne-fontaine qui fuyait a été découverte est vague, ce qui rend difficile de déterminer exactement quelles années sont en question quant à savoir qui dirigeait le conseil d'administration de Panoche.
La question de savoir si le gouvernement fédéral a l'intention de porter plainte contre les conspirateurs présumés anonymes – ou simplement de qualifier l'épisode de clos – restait incertaine mardi. Dans le cadre de l'accord de plaidoyer, Falaschi a accepté de coopérer avec les procureurs fédéraux dans toute enquête ultérieure. Selon les documents judiciaires, cela implique d'assister aux séances du grand jury et aux procès à la demande du gouvernement, de répondre honnêtement à toutes les questions et de remettre tous les dossiers demandés par le gouvernement.
Lors de l'audience de mardi, Falaschi, vêtu d'un costume anthracite et de chaussures de tennis, n'a guère parlé, sauf pour dire à la juge de district américaine Jennifer Thurston qu'il souffrait d'hypertension et de diabète. En réponse à une question de Thurston, il a témoigné qu'il avait fait des études secondaires. Il a refusé de parler avec le Times après la fin de l'audience.
Son avocat, Marc Days, a également refusé de commenter, tout comme le procureur fédéral, Assistant US Atty. Joseph D. Barton.
Falaschi encourt une peine maximale de huit ans de prison pour les deux chefs d'accusation inclus dans l'accord de plaidoyer, qui stipule également que le gouvernement « peut recommander » qu'il soit condamné à la peine la plus basse de cette peine. Une audience de détermination de la peine a été fixée à septembre. L'accord ne prévoit aucune restitution financière, notant que le district de Panoche a accepté en 2021 de rembourser au Bureau of Reclamation la quasi-totalité des détournements non autorisés d'eau du canal Delta-Mendota de 2009 à 2015.
Kevin Little, un avocat de Fresno qui a suivi l'affaire de près, a déclaré que l'accord « marque probablement une fin lamentable à ce qui a commencé comme une affaire majeure ».
Little représente un employé de la San Luis & Delta-Mendota Water Authority qui a découvert la borne-fontaine illégalement modifiée en 2015. Little a déclaré que l'accord de plaidoyer « reflète une reconnaissance selon laquelle quelqu'un qui n'a jamais été accusé d'une infraction pénale était peut-être la force motrice derrière l'eau. stratagème frauduleux.
En fin de compte, a-t-il déclaré, les procureurs « ont exigé de M. Falaschi la livre de chair requise. Ou au moins une once.
