On sait que diverses espèces de cétacés habitent la fosse hellénique au large de la Grèce en été, mais jusqu'à présent, on savait peu de choses sur leur localisation hivernale.
Ce manque d'informations a été utilisé pour justifier des études sismiques qui peuvent nuire aux baleines et aux dauphins en hiver.
Une nouvelle étude a révélé qu'au moins quatre espèces, dont le cachalot, une espèce menacée au niveau régional, vivent dans les eaux profondes de la fosse hellénique, été comme hiver.
Menacé
La recherche a été réalisée en 2021-2022 par les Laboratoires de recherche de Greenpeace, l’Université d’Exeter, Greenpeace Grèce et l’Institut de recherche sur les cétacés Pelagos.
Le Dr Kirsten Thompson a déclaré : « La Méditerranée est l’une des mers les plus fréquentées de la planète, et les baleines et les dauphins sont déjà menacés par les collisions avec des navires, la surpêche, les prises accessoires (captures accidentelles), la pollution par les produits chimiques et les plastiques et le changement climatique. »
« Le bruit constitue également une menace majeure. Certaines espèces de baleines, par exemple les baleines à bec de Cuvier, sont connues pour être particulièrement vulnérables au bruit d'origine humaine, provenant notamment des moteurs de navires, des sonars militaires et des « canons à air » utilisés pour rechercher du pétrole et du gaz.
« Ces menaces combinées pourraient affecter les populations de baleines et de dauphins qui dépendent de la fosse hellénique comme habitat clé.
« Les eaux moins profondes de la fosse hellénique ont été désignées zone importante pour les mammifères marins. D’après nos conclusions, il est clair que les études sismiques et l’extraction de pétrole et de gaz à travers la tranchée seraient totalement en contradiction avec la conservation. »
Importance
Le Dr Alexandros Frantzis, directeur scientifique de l'Institut de recherche sur les cétacés Pelagos et co-auteur de l'étude, a déclaré : « Nous avons déjà montré que les frappes maritimes à elles seules entraîneront l'extinction de la population de cachalots de la Méditerranée orientale dans quelques décennies, si aucune mesure n'est prise. telles que les voies de navigation et la création de zones à éviter sont empruntées le long de la tranchée hellénique.
« Depuis neuf ans, nous essayons de convaincre les autorités grecques de résoudre ce problème en collaboration avec l'Organisation maritime internationale, sans résultats concrets.
« D'un autre côté, la population locale de baleines à bec de Cuvier, après des décennies d'échouages massifs répétés dus à l'utilisation de sonars militaires, est en déclin, tout comme les dauphins rayés qui habitent la fosse hellénique.
« Les études sismiques et l'exploration gazière et pétrolière dans la région seront le « coup de grâce » pour les populations locales de cétacés si elles s'ajoutent aux pressions et menaces anthropiques déjà existantes.
Kostis Grimanis, de Greenpeace Grèce, a ajouté : « Cette recherche importante démontre clairement que les baleines et les dauphins, en voie de disparition, vivent toute l'année dans une zone de la Méditerranée d'une immense importance écologique.
Lutte
« Le choix de poursuivre les forages pétroliers et gaziers dans ces eaux sera non seulement préjudiciable à notre lutte collective contre la crise climatique, mais également à nos efforts collectifs pour conserver et protéger ces espèces emblématiques de la biodiversité marine. »
Les chercheurs ont utilisé deux navires de Greenpeace pour effectuer des études visuelles et acoustiques sur de vastes zones de la fosse hellénique, y compris deux blocs réservés aux études sismiques et à l'exploration potentielle de pétrole et de gaz (ouest de la Crète et sud-ouest de la Crète).
La zone pourrait également être affectée par un nouveau gazoduc proposé appelé EastMed, qui relierait les réserves de gaz de la Méditerranée orientale à la Grèce.
Vulnérable
Grâce à des observations et à l'analyse informatique d'enregistrements audio, l'équipe de recherche a confirmé la présence de cachalots, une espèce en voie de disparition, de baleines à bec de Cuvier (classées « vulnérables » en Méditerranée), de dauphins de Risso, de dauphins rayés et de dauphins à dents dures.
Ils ont confirmé 224 autres enregistrements de dauphins non identifiés (plusieurs dauphins ont des vocalisations similaires, il n'est donc pas toujours possible de les distinguer).
L'article, publié dans la revue Recherche sur les espèces menacéess'intitule : « Les relevés d'été et d'hiver des eaux profondes de la fosse hellénique, en Grèce, fournissent un aperçu de la répartition spatiale et temporelle des odontocètes. »
