Irene Yazzie ne peut penser à personne qui vit à moins de 16 kilomètres de sa ferme dans la nation Navajo et qui a de l'eau potable qui coule dans sa maison, y compris la sienne. Aux confins de la réserve du nord-est de l'Arizona, près de l'endroit où les buttes de roche rouge de Monument Valley s'élèvent au-dessus du sol du désert, la plomberie intérieure peut sembler un luxe.
« Je ne sais pas si les gens comprennent à quel point la vie est dure ici », a déclaré Yazzie, 71 ans.
Une aide pourrait être en route si le Congrès approuve un accord historique conclu entre les tribus Navajo, Hopi et San Juan du Sud Paiute et l'État de l'Arizona, qui réglerait toutes leurs revendications de droits d'eau en suspens sur le bassin du fleuve Colorado.
L’accord, que les trois tribus ont maintenant approuvé, marque une étape historique pour les nations autochtones qui se battent depuis des décennies pour leur juste part de l’eau qui coule sur leurs terres ancestrales.
Les réclamations concernant l'eau avec le Nouveau-Mexique et l'Utah avaient déjà été réglées. L'Arizona avait été le seul à résister. La réserve Navajo de 27 400 milles carrés, la plus grande du pays, s'étend sur certaines parties des trois États, avec d'énormes distances entre les villes et même les habitations individuelles.
Alors que des millions de personnes dans l'intérieur du sud-ouest et le sud de la Californie puisent dans le fleuve Colorado pour entretenir leurs villes et leurs cultures, la tribu de Yazzie manque de pipelines la reliant à cette voie navigable précieuse – et surexploitée.
Plusieurs jours par semaine, Yazzie ou l'un de ses deux enfants adultes parcourent une heure de route sur des routes de terre et de gravier cahoteuses pour atteindre un centre communautaire tribal qui permet aux résidents de pomper de l'eau moyennant des frais. De retour à la maison, Yazzie demande à son fils de remplir une citerne dans la cour familiale.
« Je transporte toujours de l'eau », a récemment déclaré Yazzie au téléphone.
Yazzie et ses voisins à l'extérieur du hameau Navajo de Dennehotso ne sont pas les seuls à vivre avec une pénurie d'eau. On estime que 30 % des ménages de la réserve Navajo ne disposent pas de plomberie intérieure, et beaucoup de ceux qui vivent dans des zones reculées doivent alimenter leur maison avec des générateurs car ils ne sont pas non plus connectés au réseau électrique.
Lors d'un événement de signature dans la capitale tribale de Window Rock, en Arizona, le président de la nation Navajo, Buu Nygren, a déclaré que l'accord sur l'eau était particulièrement important pour les résidents de la réserve qui sont obligés de transporter de l'eau simplement pour accéder à une nécessité fondamentale de la vie. Dans certains cas, les résidents partagent l’approvisionnement en eau avec leurs parents et amis, tandis que d’autres bénéficient d’une aide d’organisations à but non lucratif qui proposent des installations gratuites d’approvisionnement en eau.
Bien que l'accord ait pris du temps à être conclu, les efforts visant à apporter de l'eau potable dans les foyers des membres des tribus ont pris une nouvelle urgence ces dernières années en raison des sécheresses causées par le changement climatique, la pandémie de coronavirus et la bataille entre les États du Sud-Ouest. pour sécuriser leur part de l’eau du bassin fluvial.
La politique instable du pays et l’élection présidentielle imminente sont également des préoccupations majeures des dirigeants autochtones. Les tribus auront besoin à la fois de l’approbation du Congrès et d’une signature présidentielle avant que le nouvel accord puisse entrer en vigueur.
Certains responsables tribaux considèrent l'administration démocrate du président Biden comme plus favorable aux revendications des droits sur l'eau et à la protection des terres ancestrales que le prédécesseur de Biden et candidat républicain présumé, Donald Trump, bien que tous deux, en tant que président, aient agi en faveur de l'élargissement de l'accès à l'eau. En 2020, l’administration Trump a soutenu un accord entre la nation Navajo et l’Utah qui a réglé toutes les revendications de droits sur l’eau dans l’État et a autorisé environ 220 millions de dollars de financement fédéral pour aider à construire des infrastructures hydrauliques. Depuis que Biden a pris ses fonctions en 2021, son administration a consacré des centaines de millions de dollars aux tribus autochtones pour des projets liés à l’eau.
En 2023, cependant, la Cour suprême des États-Unis, majoritairement conservatrice, a porté un coup dur aux efforts des Navajos visant à élargir l'accès à l'eau lorsqu'elle a statué que le gouvernement fédéral n'était pas légalement obligé d'aider à la construction de pipelines et d'autres infrastructures pour amener de l'eau potable dans les réserves. résidents.
« L'année dernière, le fait que (la Cour suprême des États-Unis) n'allait pas nous aider a été un coup dur pour nous », a déclaré Nygren lors de la cérémonie de signature. « Mais maintenant, nous avons nos propres avocats, experts en eau, hydrologues, et nous pouvons déterminer quelle quantité d'eau nous appartient. »
Selon l'accord finalisé, les Navajo recevront « une quantité substantielle de l'eau du bassin supérieur du fleuve Colorado, une partie de l'eau du bassin inférieur, toutes les eaux souterraines sous-jacentes à la nation Navajo, toutes les eaux de surface qui atteignent la nation Navajo depuis le fleuve Little Colorado, et toutes les eaux de lavage. eau qui atteint la nation au sud de la réserve Hopi », selon le Conseil de la nation Navajo.
L'accord prévoit que le gouvernement fédéral alloue 5 milliards de dollars à la construction d'infrastructures essentielles pour relier les sources d'eau de surface et d'eau souterraine du territoire aux communautés qui en ont besoin. Cela donne également aux Navajo la flexibilité de déplacer l'eau de l'Arizona du bassin supérieur du fleuve Colorado vers le bassin inférieur et de détourner l'eau du Nouveau-Mexique et de l'Utah vers les communautés Navajo de l'Arizona si c'est la source la plus proche de ces résidents.
« Évidemment, vivant dans la réserve Navajo, nous n'avons pas de frontières – ce n'est qu'une partie de notre pays – donc construire de grandes infrastructures pour l'eau, les égouts et les lignes électriques, c'est énorme », a déclaré Joelynn Ashley, qui préside la réserve Navajo. Commission nationale des droits sur l'eau et représente les zones qui bordent la rivière.
Ashley a déclaré que même si de nombreux Navajos dépendent depuis longtemps des eaux souterraines, la contamination par l'uranium et l'arsenic, ainsi que les niveaux de salinité élevés, rendent certaines de ces eaux dangereuses à utiliser. Et certains puits ne produisent tout simplement pas assez d’eau pour répondre à la demande.
« Nous voulons simplement pouvoir utiliser toute notre eau parce que nous avons de nombreux endroits où la quantité ou la qualité de l'eau n'est pas au rendez-vous », a déclaré Ashley.
Yazzie dit que l'arrivée des canalisations et de l'eau coulant d'un robinet dans sa maison ne pourrait pas arriver assez tôt. Elle attend avec impatience le jour où elle n'aura plus à parcourir 26 km dans chaque sens pour faire le plein d'eau pour sa famille, ainsi que pour ses 18 vaches, 15 chèvres et deux chevaux.
«C'est un problème», dit-elle.
