Les dirigeants de la ville de Los Angeles ont annoncé leur intention de prélever cette année une quantité limitée d'eau des ruisseaux qui alimentent le lac Mono, une mesure qui, selon les environnementalistes, contribuera à tirer parti de la récente augmentation du niveau du lac au cours de l'année dernière.
Le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a déclaré qu'il prévoyait d'exporter 4 500 acres-pieds d'eau du bassin de Mono au cours de l'année de ruissellement en cours, la même quantité qui avait été détournée l'année précédente, et suffisamment pour approvisionner environ 18 000 foyers pendant un an.
Selon les règles actuelles, la ville pourrait en prendre beaucoup plus – jusqu'à 16 000 acres-pieds cette année. Mais les défenseurs de l'environnement ont récemment exhorté la maire Karen Bass à ne pas augmenter les détournements d'eau pour aider à préserver les acquis récents et commencer à ramener le lac, depuis longtemps épuisé, à des niveaux plus sains. Ils ont salué la décision des dirigeants de la ville comme une étape importante.
« C'est une décision historique dans l'histoire du lac Mono », a déclaré Mark Gold, directeur des solutions en matière de pénurie d'eau pour le Conseil de défense des ressources naturelles. « Je pense que c'est la première réalisation environnementale majeure pour l'eau dans l'administration Bass. »
Les responsables du DWP ont détaillé les détournements d'eau attendus de la région de la Sierra orientale au cours de l'année de ruissellement, qui a commencé en avril.
Les écologistes ont déclaré que c'était la première fois en 30 ans que les autorités municipales annonçaient leur intention de prélever moins d'eau que la quantité maximale autorisée par une décision de 1994 du Conseil national de contrôle des ressources en eau. Cependant, DWP a indiqué dans le plan qu'il examinerait les conditions de l'eau en novembre et qu'à ce stade, il pourrait toujours décider d'exporter de l'eau supplémentaire si cela était jugé nécessaire, jusqu'à la limite de 16 000 acres-pieds.
« Un grand bravo à l'administration Bass pour ne pas avoir pris toute l'eau à laquelle elle avait droit », a déclaré Gold.
« Je pense que c'est le rameau d'olivier ultime pour la communauté environnementale », a-t-il déclaré, et une « démonstration de bonne foi de la part de la ville ».
Gold et d'autres défenseurs de Bass en mars, affirmant que ne pas augmenter les détournements d'eau cette année serait une « action significative » que la ville peut prendre à un moment où les approvisionnements sont abondants après l'hiver très humide de 2023 et celui de cette année. Ils ont également déclaré que cela compléterait les efforts visant à trouver des solutions à long terme pour le lac Mono.
Les dirigeants de la ville étaient d’accord.
« La maire Bass a clairement indiqué que la construction d'un Los Angeles plus vert était l'une de ses principales priorités et que la protection des ressources en eau en faisait certainement partie », a déclaré Nancy Sutley, maire adjointe chargée de l'énergie et du développement durable.
Sutley a déclaré dans un e-mail que le maire et le DWP « travaillent ensemble pour mettre en œuvre de nouvelles façons de protéger l'environnement de manière durable et efficace ».
La ville détourne l'eau du bassin du Mono depuis 1941, la transportant vers le sud via l'aqueduc de Los Angeles.
Pendant des décennies, les prélèvements d'eau des ruisseaux de la région ont entraîné un déclin spectaculaire du lac. À mesure que le lac salin se retirait, des formations rocheuses appelées , qui s'étaient formées sous l'eau, sont restées exposées le long des rives.
Une décision de 1994 de l'Office des eaux de l'État appelait à élever le niveau du lac à 6 392 pieds, soit environ 8 pieds au-dessus du niveau.
Le niveau du lac a augmenté d'environ 1,50 mètre depuis le début de 2023, lorsque le manteau neigeux historique de la Sierra Nevada a envoyé de grandes quantités de ruissellement provenant des montagnes.
La décision prise cette année par les dirigeants de la ville contribuera à préserver ces acquis, a déclaré Geoffrey McQuilkin, directeur exécutif du Comité de Mono Lake.
« Le lac Mono sera trois pouces verticaux plus haut qu'il ne l'aurait été si DWP avait accepté la totalité des 16 000 acres-pieds d'exportation autorisée », a écrit McQuilkin dans un communiqué.
Il a déclaré que cette mesure montre « l'engagement de Bass en faveur d'une relation durable » entre la ville et le lac Mono, et un engagement renouvelé à atteindre l'objectif de niveau du lac mandaté par l'Office national des eaux il y a 30 ans.
« Et bien que ce ne soit qu'une fraction des 8 pieds qui séparent aujourd'hui le lac Mono de son niveau sain requis, les pouces s'additionnent rapidement au fil des années », a déclaré McQuilkin.
L’objectif, a-t-il déclaré, est de ramener le lac Mono à un niveau permettant à l’écosystème de prospérer.
Le lac Mono fournit un habitat aux oiseaux de rivage en péril tels que les phalaropes de Wilson, qui s'arrêtent dans les lacs salés au cours de leurs longues migrations pour se nourrir de .
La décision des dirigeants de la ville « ouvre la porte à une conversation sur la façon dont nous allons de l'avant dans les années à venir et nous assurons d'atteindre la protection du lac Mono que nous avons tous convenu de mettre en œuvre », a déclaré McQuilkin.
Bruce Reznik, directeur exécutif de Los Angeles Waterkeeper, a déclaré que cette décision représente un changement important pour la ville et le DWP.
« Dans les années à venir, j'aimerais voir davantage la même chose », a déclaré Reznik. « J'aimerais voir la ville, à mesure qu'elle avance, même si l'année n'est pas aussi humide, faire ce qu'elle peut pour minimiser les prélèvements sur le lac Mono. Qu’il revienne à la santé petit à petit.
Reznik affirme que la Californie a désormais l'opportunité de le faire tout en réduisant la dépendance de Los Angeles à l'égard de l'eau importée de centaines de kilomètres.
« Nous devons être plus conscients des approvisionnements en eau locaux résilients qui nous rendent plus sûrs en eau », a-t-il déclaré. « Prenons cette victoire et voyons si nous pouvons bâtir sur elle pour progresser vers une eau plus résiliente au niveau local. »
Les efforts de conservation de ces dernières années ont contribué à réduire la consommation globale d’eau à Los Angeles. Le passage à un approvisionnement en eau plus local peut être accéléré, a déclaré Reznik, grâce à des investissements dans , et .
« Plus nous acceptons l'idée selon laquelle nous ne pouvons pas continuer à puiser de l'eau partout et que nous devons investir localement, plus je pense que nous en verrons tous les bénéfices », a-t-il déclaré.
