Il est apparu que le sort des imposants ficus enracinés le long d'un tronçon de trois pâtés de maisons du centre commercial de Whittier était scellé. Les membres du conseil municipal ont voté en décembre pour approuver une refonte de la zone qui arracherait les 83 arbres.
Puis vint le tollé.
Les habitants se sont rendus en masse aux réunions suivantes et ont protesté contre la suppression des arbres d'un seul coup. Et il semble que la pression du public fonctionne. Les responsables de la ville tiendront ce mois-ci une « séance d’étude » – la troisième depuis l’approbation des 20 millions de dollars – pour examiner le plan des arbres et d’autres éléments du projet.
Certains voient les arbres comme synonymes du caractère de la communauté tranquille nichée dans l’est du comté de Los Angeles et les félicitent de fournir de l’ombre et d’avaler les gaz à effet de serre dans un monde en réchauffement. D’autres accusent les arbres non indigènes de soulever les trottoirs et d’obstruer les canalisations d’égout avec leurs racines, ou sont prêts à sacrifier les arbres pour lancer un projet qui, selon eux, apportera une vitalité économique. Selon les autorités municipales, les éléments de construction, tels que le nivellement requis, rendent impossible la sauvegarde des ficus. Certains autres types d'arbres qui bordent la rue pourraient être récupérés, ont indiqué les responsables.
Le débat sur les arbres a divisé la communauté, opposant certains propriétaires d’entreprises aux résidents – et les uns aux autres. Une réunion de fin avril a parfois mal tourné, avec environ 80 orateurs publics exprimant avec passion des points de vue contradictoires.
Un point largement partagé est que Uptown Whittier, considéré comme le cœur de la ville, aurait besoin d’un peu d’amour. Sa dernière mise à jour remonte aux années 1980, y compris des rénovations après le tremblement de terre de Whittier Narrows en 1987 qui a gravement endommagé la région.
La promenade envisagée s'étend de Wardman Street à Hadley Street, le long de la bien nommée Greenleaf Avenue, et comprend des trottoirs plus larges, des repas en plein air, des espaces de rassemblement, du mobilier urbain et un éclairage décoratif.
Les responsables de la ville « s'engagent à revitaliser Uptown Whittier en une zone prospère, accessible à pied et conviviale pour les piétons, dont des générations de résidents pourront profiter », a déclaré le directeur municipal de Whittier, Brian Saeki, dans un communiqué. Pour réaliser la « vision de longue date », a-t-il déclaré, il est nécessaire d'abattre certains arbres dans la zone du projet.
« Nous comprenons les préoccupations de la communauté et apprécions les commentaires que nous avons reçus », a déclaré Saeki, ajoutant que la ville plantera des arbres de remplacement plus grands « dans la mesure du possible », ainsi qu'ajoutera 39 000 pieds carrés d'aménagement paysager en sous-étage et 18 000 pieds carrés de nouveau parc. espace.
Un projet pilote similaire mais plus petit a été approuvé en 2019 mais a été sabordé par le gouvernement, selon les responsables de la ville. Estimés à un coût de 3,8 millions de dollars, les jardins d'un seul bloc d'Uptown se distinguaient d'une manière que certains considèrent comme cruciale : ils préservaient des grappes de ficus.
Au cours des années suivantes, ont déclaré les responsables de la ville, le projet s’est transformé et s’est élargi, en partie en réponse à l’évolution des préférences née de la pandémie. Greenleaf Promenade coûte environ 20 millions de dollars.
Aujourd’hui, les ficus qui suscitent la controverse – et dont on pense qu’ils datent de la fin des années 1960 – créent un auvent ombragé sur l’avenue. Certains de leurs avantages et inconvénients sont clairement affichés. Sortez de leurs branches tendues par une journée chaude et préparez-vous à être fouetté par le soleil. Mais promenez-vous sur le trottoir sous eux lorsqu'ils laissent tomber des baies ressemblant à des myrtilles, comme c'était le cas en mai, et attendez-vous à marcher dans la boue biologique.
Ce n’est pas seulement Whittier aux prises avec l’ambivalence du ficus. Beverly Hills a coupé à blanc plus de 50 ficus dans le cadre d'un projet de rénovation de trottoirs devant un juge via une injonction préliminaire. Après la décision, la ville a choisi de réaliser un rapport d'impact environnemental pour le projet, un processus en cours, a déclaré Jamie T. Hall, un avocat représentant les défenseurs des arbres dans cette affaire. Le sort de 36 arbres est en jeu.
En 2018, les responsables de la ville de Pasadena ont organisé une réunion pour recueillir les commentaires de la communauté sur l'opportunité de continuer à planter des ficus, ainsi que sur la manière dont ils ont affecté Green Street. Pasadena Now, à l'époque, un administrateur des travaux publics a assuré qu'aucun des arbres bordant la rue ne devait être enlevé. En mars de l'année dernière, le groupe de bénévoles Pasadena Beautiful Foundation 30 ficus macrocarpa arbres dans la rue.
Uptown Whittier a conservé une ambiance de petite ville. Greenleaf Avenue est bordée de boutiques familiales, comme celle qui existe depuis plus de 70 ans, entrecoupées d'établissements plus récents, comme , un bar et un restaurant.
En sirotant un café à l'extérieur, dans un café de Greenleaf, Mary Gorman-Sullens a déclaré que les arbres apportent « une ambiance et du caractère ». Gorman-Sullens, président de l'organisation à but non lucratif, a déclaré que leur suppression effacerait l'apparence que les gens associent à la région.
Les arbres «nous donnent un sentiment d'appartenance», a déclaré plus tard Gorman-Sullens alors qu'elle promenait un journaliste du Times dans la région.
Christian Lomas, propriétaire de , qui vend de la glace pilée et des jus de fruits, a déclaré que l'entreprise avait ouvert ses portes à Greenleaf il y a deux ans – et que les ventes avaient été assez faibles ces deux années.
« Je pense que cela générerait beaucoup plus d'affaires s'il était rénové », a déclaré Lomas.
Lomas a ajouté que l'eau s'écoule lentement au niveau de l'établissement et que l'ajout d'un tueur de racines a aidé, lui faisant croire que les arbres pourraient jouer un rôle dans le blocage.
(Ceux qui s'efforcent de préserver les ficus contestent le fait que les racines affectent les canalisations des établissements Greenleaf.)
G Gonzalez, originaire de Whittier et qui dirige un magasin de vélos dans la rue, a exprimé une opinion différente.
« Laissez faire », a déclaré Gonzalez, de . « Laissez-le tel quel. »
Rebecca Naranjo, 21 ans, qui a également grandi à Whittier, a déclaré qu'elle était déchirée. Elle voit l’attrait de quelque chose de « nouveau et cool », mais craint que cela n’ouvre la voie aux chaînes d’entreprises.
Lors de la dernière séance d'étude sur la promenade, le 30 avril, le conseil municipal a choisi d'explorer la mise en œuvre progressive du projet et d'examiner les options de remplacement des arbres avant d'aller de l'avant.
Mary Ann Pacheco, membre du conseil municipal, a déclaré qu'elle avait besoin de plus de temps et d'informations pour prendre une décision.
«Je veux voir quelques options. Et je ne veux pas voir d'options et ensuite une réponse du genre : « Et c'est pourquoi nous ne pouvons pas le faire » », a-t-elle déclaré sous les applaudissements.
Le membre du conseil Octavio Cesar Martinez a cependant suggéré que le projet avait été reporté assez longtemps.
« Je suis convaincu que mes amis qui s'opposent au progrès à un certain niveau souhaitent geler Uptown tel qu'il est », a déclaré Martinez, dont le district comprend Uptown. « Cela transformera Uptown en une sorte de monument étrange, et les monuments mèneront presque toujours à des mausolées, qui sont la mort. »
La demande de Pacheco de poursuivre le débat a été retenue.
Le conseiller Fernando Dutra a déclaré qu'il voulait voir quels types d'arbres pourraient être plantés, où ils seraient placés et quelle serait leur période de croissance.
« Les bons projets prennent du temps », a-t-il déclaré. « Nous avons attendu si longtemps. »
Une réunion qui aura lieu peu avant la réunion du 18 juin.
« Nous ne sommes pas Beverly Hills et nous ne sommes pas Pasadena », a déclaré Conny McCormack, un résident de longue date de Whittier qui fait partie de ceux qui mènent l'opposition à l'abattage des arbres. « Nous n'avons pas grand-chose d'autre que cette magnifique canopée. »
