Le conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud a voté jeudi la mise en congé du directeur général Adel Hagekhalil pendant que l'agence enquête sur les accusations de harcèlement portées contre lui par le directeur financier de l'agence.
Le directeur financier Katano Kasaine a fait ces allégations dans une déclaration confidentielle au conseil d'administration, qui a été divulguée et publiée par Politico. Elle a déclaré que Hagekhalil l'avait harcelée, humiliée et mise à l'écart et avait créé un environnement de travail hostile.
Le président du conseil d'administration de MWD, Adán Ortega Jr., a annoncé la décision après une réunion à huis clos, affirmant que le conseil d'administration avait voté pour placer immédiatement Hagekhalil en congé administratif et pour nommer temporairement Deven Upadhyay, directeur général adjoint, au poste de directeur général par intérim.
« Ce conseil d'administration est déterminé à agir avec unité et rapidité afin de protéger tout le monde », a déclaré Ortega. « J'espère que sous la direction de Deven, dans les mois à venir, nous trouverons un objectif commun, que nous prendrons conscience de l'urgence des politiques et des tâches qui nous attendent. »
Ortega a déclaré dans une interview après la réunion que « plusieurs enquêtes » étaient en cours. Il a refusé de commenter les autres enquêtes et a déclaré qu'Hagekhalil serait en congé administratif pour une durée pouvant aller jusqu'à 90 jours.
« Nous estimons que c'est le temps qu'il faudra pour mener à bien les enquêtes », a déclaré Ortega au Times.
Ortega a commencé la réunion en annonçant que le conseil d'administration avait décidé plus tôt cette semaine d'ouvrir une enquête. Il a convoqué un vote lui permettant de discuter publiquement des questions confidentielles discutées lors de cette réunion de mardi, et il a critiqué la publication de la lettre.
« La personne qui a rendu public ce document sensible sait que nous, en tant que conseil d'administration et en tant qu'individus, sommes contraints par la loi de ne pas révéler les débats à huis clos et les documents associés », a déclaré Ortega. « Ils essayaient d’en profiter. Mais je ne les laisse pas. Au minimum, en publiant le document, cette personne a tenté de présenter un récit potentiellement préjudiciable au directeur général, au directeur financier, à ce conseil d’administration et à cette agence, et ils le savent.
Ortega a déclaré que le conseil d'administration avait agi pour lancer l'enquête « afin d'éviter la fuite qui s'est produite de toute façon ». Il a déclaré que lui et d’autres membres du conseil d’administration estimaient que Hagekhalil et Kasaine « méritent une procédure régulière prescrite par la loi ».
La réunion spéciale de jeudi était prévue alors que Hagekhalil était en voyage à Singapour pour une conférence sur l'eau. Selon la réunion du conseil d'administration, la séance à huis clos comprenait un examen de la performance de Hagekhalil ainsi qu'une discussion sur d'éventuelles mesures disciplinaires ou licenciement. Sur ces deux points, a déclaré Ortega, il n’y a eu « aucune action à signaler » lors de la réunion à huis clos.
Les membres du conseil d'administration ont voté à l'unanimité la mise en congé administratif de Hagekhalil, avec une abstention et plusieurs membres du conseil d'administration absents.
Kasaine a déclaré dans sa lettre qu'au cours de 30 ans de travail gouvernemental, « j'ai rencontré des environnements de travail toxiques, mais aucun n'était aussi hostile et dysfonctionnel que celui de Metropolitan ».
« Malgré mon dévouement infatigable et mes performances exceptionnelles, il est devenu incroyablement stressant de se présenter au travail. Je suis constamment scruté, mis à l'écart et rabaissé pour m'être opposé à des questions qui ne sont pas dans le meilleur intérêt de la métropole », a déclaré Kasaine dans la lettre du 27 mai, qui a été publiée par le district à la suite de la fuite.
Hagekhalil a répondu aux accusations dans un message texte, niant tout acte répréhensible.
« J'ai toujours traité notre personnel de MWD avec un respect total, un professionnalisme et une gentillesse. Toujours », a déclaré Hagekhalil. « Je maintiens mon bilan en matière de réforme des politiques de main-d'œuvre de l'agence et de création d'un environnement de travail sain, solidaire et inclusif. Toute enquête sur ces affirmations non fondées révélera qu’elles sont fausses, et j’ai hâte de reprendre mon travail chez MWD pour servir notre personnel et notre communauté dès que possible.
Il a déclaré que ces affirmations constituaient « des désaccords sur les décisions de gestion ».
« Lorsque j'ai commencé chez MWD, j'ai augmenté les responsabilités de Katano sur une base intérimaire, et en tant que directrice financière, elle a joué un rôle de leadership important dans les récentes actions de MWD, notamment en supervisant l'adoption par l'agence d'un budget sur deux ans et le développement d'un plan à long terme. plan financier », a déclaré Hagekhalil.
MWD est le plus grand fournisseur en gros d'eau potable du pays, au service des villes et des agences qui approvisionnent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie.
Ortega a déploré qu'avec la publication de la lettre, « la confidentialité dont ils devaient bénéficier pour corriger les choses, soit désormais compromise au profit d'un individu non déclaré qui, en fonction de notre silence, pensait pouvoir tromper la presse. »
« Ainsi, la personne qui a rendu public le document ne doit pas être considérée comme un lanceur d’alerte, mais doit être interrogée par ceux qui l’écoutent sur ses motivations et le gain personnel qu’elle souhaiterait obtenir en violant les droits d’autrui et en tentant d’entacher nos droits. agence », a déclaré Ortega, lisant un extrait d’une déclaration préparée. « Bien que je ne puisse pas révéler l'étendue de nos délibérations en cours aujourd'hui, ni garantir les résultats, au nom du conseil d'administration, je tiens à assurer notre personnel que nous continuerons à agir de manière transparente pour apporter sécurité, harmonie et protection des droits. pour tous ceux qui travaillent ici afin que nous puissions faire le travail d'approvisionnement en eau dans le sud de la Californie.
Plusieurs personnes ont pris la parole lors de la réunion, exprimant leur soutien à Hagekhalil et appelant à une enquête juste et impartiale.
« La procédure régulière a été entachée de manière très importante », a déclaré Mark Gold, directeur des solutions contre la pénurie d'eau pour le Conseil de défense des ressources naturelles. « C'est une question de personnel sur laquelle vous devez enquêter et garder la confidentialité autant que possible. »
Gold a également déclaré que Hagekhalil « vit et respire de l'eau dans cette agence plus que quiconque que j'ai jamais vu ».
Hagekhalil a dirigé l'agence à une époque de défis majeurs, notamment des négociations visant à , des plans de construction du pays et l'examen par le conseil d'administration du MWD du projet du gouverneur Gavin Newsom dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Hagekhalil dirigeait auparavant des programmes axés sur les égouts et les rues. Il a été nommé directeur général de MWD en 2021 après une réunion parmi les membres du conseil d'administration. Il gagne 503 942 $ par an en tant que directeur général et chef de la direction, dirigeant plus de 1 900 employés et supervisant plus de 2,2 milliards de dollars de dépenses annuelles.
Hagekhalil a déclaré qu'il cherchait à rendre les réserves d'eau de la région résilientes aux effets du changement climatique.
« Nous sommes à un moment où le MWD est à la croisée des chemins », a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif de Los Angeles Waterkeeper, qui a soutenu les efforts de Hagekhalil au sein du MWD. « L'ancienne façon de faire des affaires, l'ancien modèle pour l'eau, ne fonctionne pas dans notre réalité du changement climatique, et je sais que MWD est aux prises avec ces problèmes très difficiles. Et je pense qu’Adel et son équipe ont fait un travail incroyable pour commencer à s’attaquer à ce problème.
Certains partisans de Hagekhalil se sont demandé pourquoi l'affaire avait été portée devant le comité alors qu'il était en voyage, et ont suggéré que l'expression publique des griefs semblait être une embuscade calculée.
Kasaine a écrit dans la lettre qu'elle a été « calomniée, harcelée, intimidée et mise à l'écart de mes principales responsabilités ». Elle a déclaré que « la préférence de Hagekhalil pour des collègues/employés masculins par rapport à moi a continué à semer les graines du sexisme et du rabaissement ».
Elle a également critiqué le recrutement par Hagekhalil d'une équipe de consultants de confiance et hautement rémunérés, la qualifiant de « toute une équipe de direction fantôme, exerçant plus de pouvoir que ceux qui détiennent des titres officiels ».
Kasaine a déclaré que Hagekhalil lui avait dit qu'elle n'aurait plus de responsabilités de surveillance à la tête des bureaux des ressources humaines et de la diversité, de l'équité et de l'inclusion du district.
« Me retirer ces services de base sans aucune justification ou raison est hautement suspect et m’amène à croire qu’il s’agit de représailles pour avoir exprimé des préoccupations clés », a écrit Kasaine dans la lettre.
Lors de la réunion de jeudi, de nombreux intervenants ont déclaré que l'affaire exigeait une enquête approfondie et impartiale.
Ellen Mackey, présidente du caucus des femmes du syndicat des employés, a déclaré au conseil d'administration qu'en l'état actuel de la situation, « nous n'avons pas de faits, juste des accusations ».
Certains défenseurs de l'environnement ont déclaré soupçonner un lien entre l'apparition d'allégations contre Hagekhalil et son travail visant à amener le district dans une nouvelle direction en élaborant un plan d'adaptation climatique, en investissant dans les sources d'eau locales et en réorganisant le modèle financier du MWD.
La charmante Evelyn, qui préside le comité de l'eau du Sierra Club en Californie du Sud, a déclaré que Hagekhalil avait apporté des changements positifs au MWD, ce qui l'avait mis en conflit avec la « vieille garde » du district.
Le California Water Impact Network, un groupe de défense, a déclaré dans un communiqué de presse que la possibilité que les efforts de Hagekhalil puissent conduire le conseil d'administration à voter contre le projet Delta Conveyance proposé « a conduit à une tentative de mutinerie » de la part des partisans du tunnel parmi les habitants du district. membres du conseil d’administration et du personnel.
Le groupe a noté que Kasaine est actuellement trésorier de la Delta Conveyance Design and Construction Authority, l'entité créée pour financer le projet de tunnel.
Max Gomberg, membre du conseil d'administration du California Water Impact Network, a accusé la décision contre Hagekhalil de ressembler à un « jeu de pouvoir politique » destiné à faire avancer le projet de tunnel.
Les dirigeants des tribus autochtones et d’autres groupes environnementaux ont également exprimé leurs inquiétudes.
Krystal Moreno, de la bande indienne Miwok de Shingle Springs, a déclaré que même si les accusations devraient faire l'objet d'une enquête indépendante, « nous demandons également que l'enquête inclue le moment douteux et inquiétant de ces allégations et la tentative rapide du conseil d'administration de destituer Adel sans aucune enquête alors qu'il a été hors du pays.
Barbara Barrigan-Parrilla, directrice exécutive du groupe Restore the Delta, qui s'oppose au projet de tunnel, a déclaré que les allégations et le calendrier des réclamations sont « tout aussi problématiques ».
« Les deux méritent une enquête approfondie et fondée sur des faits, avec des conclusions transparentes et une procédure régulière », a-t-elle déclaré.
