Au cours des trois années où Adel Hagekhalil a dirigé le plus grand fournisseur d'eau urbain de Californie, le directeur général a cherché à se concentrer sur l'adaptation au changement climatique, en partie en réduisant la dépendance à l'égard de l'approvisionnement en eau provenant de sources éloignées et en investissant dans l'approvisionnement en eau local.
Ses efforts pour aider le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui se concentre traditionnellement en grande partie sur la livraison d'eau importée dans la région, ont été salués par les défenseurs de l'environnement qui espèrent réduire la dépendance à l'égard des approvisionnements en provenance du fleuve Colorado et de la Californie du Nord.
Cependant, maintenant qu'Hagekhalil fait l'objet d'une enquête pour des allégations de harcèlement et qu'elle a été menée par le conseil d'administration du MWD, certains de ses partisans disent craindre que sa mise à l'écart puisse interférer avec les politiques qu'il a contribué à faire avancer.
« J'espère que cela ne signifie pas que nous annulons les progrès réalisés depuis l'arrivée d'Adel », a déclaré Conner Everts, directeur exécutif de la Southern California Watershed Alliance, qui a soutenu la politique de Hagekhalil.
Les accusations portées contre Hagekhalil ont fait surface jeudi alors qu'il se rendait à Singapour pour une conférence sur l'eau.
Le directeur financier Katano Kasaine a fait ces allégations dans une lettre confidentielle adressée au conseil d'administration, qui a été divulguée aux médias. Elle a déclaré que Hagekhalil l'avait harcelée, humiliée et mise à l'écart et avait créé un environnement de travail hostile.
Hagekhalil a nié ces accusations, affirmant qu'il avait toujours traité le personnel avec respect et professionnalisme, et que ces affirmations constituaient des « désaccords sur les décisions de la direction ».
Le conseil d'administration du MWD a voté pour placer Hagekhalil en congé administratif de 90 jours pendant que la plainte de Kasaine et d'autres allégations font l'objet d'une enquête. À sa place, le conseil d'administration a nommé temporairement le directeur général adjoint Deven Upadhyay, qui travaille à l'agence depuis 29 ans, au poste de directeur général par intérim.
Everts milite depuis plus de trois décennies pour que la Californie du Sud réduise sa dépendance à l'égard des approvisionnements en eau importés en augmentant les approvisionnements locaux. Il a déclaré qu'il était heureux de voir Hagekhalil et MWD aller de l'avant avec leurs plans pour le pays à Carson et travailler au développement d'un projet .
Everts a déclaré qu'il espérait que, quels que soient les résultats des enquêtes, l'agence ne reviendrait pas à une approche démodée de l'eau importée, que, selon lui, certains dirigeants de la « vieille garde » du MWD privilégient encore.
Everts, comme beaucoup d'autres personnes qui ont pris la parole lors de la réunion du conseil d'administration de jeudi, a déclaré que les accusations exigeaient une enquête juste et impartiale.
« Espérons qu’Adel revienne et continue de diriger dans cette direction. Et sinon, quiconque interviendrait le ferait », a déclaré Everts. « Le changement de culture de l'agence continue-t-il de progresser ? C'est ma question.
MWD est le plus grand fournisseur en gros d'eau potable du pays, au service des villes et des agences qui approvisionnent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie.
Le président du conseil d'administration du MWD, Adán Ortega Jr., a déclaré que même si le conseil d'administration a pris des « décisions difficiles » concernant les allégations contre Hagekhalil, « nous maintenons notre engagement envers les politiques et l'orientation de cette organisation ».
Ortega a déclaré qu'il ne s'attend à aucun changement dans « l'orientation politique actuelle » du district.
« Notre tâche est de lutter contre le changement climatique », a déclaré Ortega dans une interview au Times. « Quiconque voudrait contester cela se heurte à un cadre politique assez intégré pour lutter contre le changement climatique. »
Ortega a été impliqué dans la sélection de Hagekhalil, qui a été embauché auparavant et après avoir été membre du conseil d'administration en 2021. Ortega a déclaré que ses priorités en tant que président du conseil d'administration étaient les mêmes que celles poursuivies par Hagkhalil.
Quant aux accusations portées contre Hagekhalil, Ortega s'est dit contrarié par la fuite de la lettre confidentielle.
« Je crois que celui qui a divulgué l’information essayait de mettre le tableau d’affichage en boîte. Mais nous n'allons pas les laisser faire, et je ne pense pas que cela ait fonctionné », a déclaré Ortega.
Il a déclaré que toutes les initiatives sur lesquelles Hagekhalil travaillait se poursuivraient sous Upadhyay pendant que les affaires seraient étudiées.
« Le conseil d'administration détermine l'ordre du jour », a-t-il déclaré. « Je pense que le conseil d'administration est uni sur les choses qu'Adel et moi avons partagées. »
Hagekhalil a dirigé l'agence à une époque d'initiatives majeures, notamment des négociations visant à , des projets de construction de l'usine de recyclage de l'eau à Carson et l'examen par le conseil d'administration du MWD du projet du gouverneur Gavin Newsom dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Certains partisans de Hagekhalil se sont demandé pourquoi l'affaire avait été portée devant le conseil d'administration alors qu'il était en voyage, et ont suggéré que la diffusion publique des griefs semblait avoir pour but d'écarter un éminent défenseur de la transformation de l'orientation du district.
Mais Ortega a déclaré que toute spéculation selon laquelle la mise en congé de Hagekhalil pourrait faire dérailler le programme politique actuel du MWD est infondée.
« Le conseil d'administration est entièrement organisé pour soutenir ce programme », a déclaré Ortega. « Je ne ressens donc aucune nervosité ni aucun doute quant à la poursuite de notre orientation politique. »
« C'est une erreur de penser que le sort de notre programme politique repose sur une seule personne », a-t-il ajouté. « Rien ne change ni dans l'organisation du conseil d'administration, ni dans les sujets que nous examinerons dans les mois à venir, ni dans la composition des comités. Tout cela est intact. Et donc rien ne change.
Pourtant, certains défenseurs de l'environnement se sont dits préoccupés par un lien potentiel entre l'apparition d'allégations contre Hagekhalil et les efforts déployés par certains au sein de l'agence pour faire pression en faveur du projet, un tunnel de 45 milles qui créerait une deuxième route pour puiser l'eau. la rivière Sacramento dans les aqueducs du State Water Project. Ils ont souligné que Kasaine est actuellement trésorier de la Delta Conveyance Design and Construction Authority, l'entité créée pour financer le projet de tunnel.
« Je pense qu'il s'agit d'une embuscade calculée visant à obtenir l'approbation du tunnel, malgré les objections des autres membres du conseil d'administration de la Métropole », a déclaré Patricia Schifferle, directrice de Pacific Advocates, une société de conseil en environnement.
Lors d'une réunion du comité du MWD lundi, partisans et opposants du tunnel proposé ont débattu des coûts et des avantages du projet.
Karla Nemeth, directrice du Département d'État des ressources en eau, a déclaré aux membres du conseil d'administration que le projet est essentiel pour améliorer la fiabilité de l'approvisionnement en eau face au changement climatique, à l'élévation du niveau de la mer et à un tremblement de terre majeur.
D'autres partisans ont avancé des arguments similaires, tandis que les opposants ont fait valoir que la construction du tunnel nuirait à la détérioration de l'écosystème du delta et coûterait plus cher que d'autres alternatives d'approvisionnement en eau.
Les coûts seraient payés par les districts hydrauliques urbains et agricoles qui décideraient de participer. L'État a récemment publié un document destiné à fournir des informations aux agences locales de l'eau.
Le MWD recevrait une grande part de l'eau, et la décision finale du conseil d'administration quant à sa participation devrait être cruciale pour déterminer si le plan de l'État va de l'avant.
Le conseil d’administration du MWD a accepté en 2020 de contribuer 160,8 millions de dollars aux coûts de planification et de pré-construction. Les responsables du district affirment que le conseil pourrait envisager de fournir un financement supplémentaire pour les coûts de planification et de pré-construction à la fin de cette année, et qu'il faudra probablement plusieurs années avant qu'une décision ne soit prise sur une participation financière à long terme.
Lorsque l'analyse coûts-avantages de l'État a été publiée le mois dernier, Hagekhalil a déclaré : « Les questions sont les suivantes : comment ce projet peut-il être mis en œuvre, quel genre d'assurances pouvons-nous avoir quant à la résilience qu'il apporte au Delta et à l'avenir de notre approvisionnement en eau, et à quel prix? »
Les dirigeants de plusieurs groupes environnementaux se sont dits déçus de voir Hagekhalil mis en congé administratif avant que les accusations portées contre lui n'aient fait l'objet d'une enquête.
« Il est extrêmement important et approprié que MWD prenne ces allégations au sérieux et nous saluons la décision de l'agence d'enquêter sur les allégations formulées, afin que le conseil d'administration puisse avoir une compréhension précise de ce qui s'est passé au sein de la haute direction de l'organisation », a déclaré Bruce Reznik. , directeur exécutif du groupe LA Waterkeeper. « Cela dit, le public a besoin de plus d'informations pour garantir la totale indépendance de cet examen. »
Il a déclaré que toute action contre Hagekhalil aurait dû intervenir après une enquête indépendante.
Reznik a qualifié Hagekhalil de « leader visionnaire, inclusif et transparent » qui aide l’agence à réformer son approche pour s’adapter aux effets du changement climatique.
« Il a exprimé sa vision et son intention de transformer l'agence », a déclaré Reznik. « Cet objectif doit continuer au MWD. »
