Whittier ira de l'avant avec la rasage de 83 ficus dans le cadre de la refonte de son centre commercial malgré une vague d'opposition au projet.
Mardi soir, les membres du conseil municipal ont voté par 3 contre 1 en faveur d'un projet de réaménagement de 20 millions de dollars dans le centre-ville de Whittier qui nécessite l'enlèvement de tous les ficus dans la zone de projet de trois blocs.
La décision fait suite au sort des arbres après l'approbation du .
Le projet est présenté comme un moyen de rendre la zone plus conviviale pour les piétons et d'y insuffler une vie financière, mais certains résidents estiment que sacrifier les arbres imposants – avec leur canopée rafraîchissante et leur apparence majestueuse – n'est pas un compromis raisonnable.
Les dirigeants de la ville ont déclaré qu'ils voyaient finalement des promesses dans le rafraîchissement, tout en soulignant les problèmes potentiels de santé et de sécurité posés par les arbres.
« J'ai hâte de revitaliser Uptown avec de nouveaux arbres, une nouvelle architecture, un nouvel éclairage, un nouveau trottoir – dont je pense que nous pouvons tous être fiers », a déclaré un membre du conseil avant de voter en faveur du projet.
, un ajout récent au conseil, a exprimé le seul vote d'opposition. Elle a déclaré que le plan souffrait d’une mauvaise apparence, qui pourrait potentiellement être résolue par une refonte du processus de planification.
« La perception dans la ville est que cela a été mal fait et pour de mauvaises raisons », a-t-elle déclaré. « Je ne vais pas dire que c'était le cas, mais jusqu'à ce que ce véritable problème soit résolu, les arbres continueront d'être – je cite – le problème. »
Le débat sur les arbres a divisé la communauté, opposant certains propriétaires d’entreprises aux résidents – et les uns aux autres. Il y a même eu des appels au boycott des entreprises, considérés comme tolérant leur suppression.
Certains voient les arbres comme synonymes du caractère de la communauté tranquille nichée dans l’est du comté de Los Angeles et les félicitent de fournir de l’ombre et d’avaler les gaz à effet de serre dans un monde en réchauffement.
D’autres accusent les arbres non indigènes de soulever les trottoirs et d’obstruer les canalisations d’égout avec leurs racines, ou sont prêts à sacrifier les arbres pour lancer un projet qui, selon eux, apportera une vitalité économique.
Plus de 40 intervenants ont partagé avec passion leur point de vue lors des commentaires publics lors de la récente réunion, presque tous opposés à l'abattage des arbres.
directrice exécutive du , a qualifié le plan d'« absurde » lors de ses commentaires publics.
« C'est entre vos mains, et vous avez la capacité de le faire : réviser le plan pour inclure les arbres », a-t-elle déclaré. « Il faut retourner à la planche à dessin à ce sujet. La communauté ne va pas accepter cela.
Les tensions ont éclaté à plusieurs reprises lors de la réunion, qui a duré environ quatre heures. Les membres du public ont parfois lancé des insultes aux fonctionnaires et, à deux reprises, le maire intérimaire a ordonné des pauses au milieu du vacarme.
Quelqu'un a crié à la fin de la réunion : « Vous êtes nuls, les gars !
Plusieurs membres du conseil ont exprimé leur déception face au ton hostile du débat – tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’hôtel de ville – lors de leurs commentaires.
Lors de la réunion, les membres du conseil ont approuvé des modifications au projet, notamment le remplacement des arbres dont l'enlèvement était prévu par des arbres plus grands que prévu auparavant, ainsi que l'ajout de plus de structures de parapluie pour couvrir le trottoir. Les changements semblent répondre aux inquiétudes concernant la perte possible de canopée et d’ombre, et pourraient stimuler la séquestration du carbone.
Selon un consultant engagé par la ville, il y aurait une baisse significative de la séquestration du carbone la première année après le remplacement de la verrière actuelle, le niveau devant atteindre le seuil de rentabilité dans 24 ans sur la base du plan initial.
« L'année d'équilibre arriverait plus tôt dans ce scénario avec des arbres plus grands », a déclaré Alan Ashimine de , qui a mené des consultations environnementales. « Un arbre plus grand planté mûrirait plus rapidement et séquestrerait plus de carbone plus tôt dans la durée de vie du projet. »
Les responsables de la ville ont également exploré les options permettant de mettre en œuvre le projet progressivement et ont répondu à plus de 50 questions posées dans les commentaires publics, notamment sur la responsabilité juridique posée par les risques liés aux arbres, la documentation environnementale et les lampadaires historiques.
« Nous n’abandonnerons PAS ! » » a déclaré la résidente Conny McCormack dans un message texte le lendemain de la réunion. McCormack, qui faisait partie des leaders de l'opposition à l'abattage des arbres, a suggéré qu'un procès pourrait être en cours.
Depuis que les habitants ont pris connaissance du projet d'arracher les arbres, ils se sont rendus en masse aux réunions et ont protesté contre le retrait des arbres d'un seul coup pour faire place à la promenade Greenleaf.
Les dirigeants de la ville en ont tenu compte. La récente « séance d’étude » axée sur les arbres a suivi deux autres après le tollé.
Selon les autorités municipales, les éléments de construction, tels que le nivellement requis, rendent impossible la sauvegarde des ficus.
Lors de la réunion, le directeur municipal a déclaré que la ville ne pouvait pas supprimer un arbre sur deux en raison des zones de protection des arbres, ou des zones autour des arbres où « aucune construction ne peut avoir lieu… sans mettre en danger la santé de ces arbres ».
Certains autres types d'arbres qui bordent la rue pourraient être récupérés, ont indiqué les responsables.
Un point largement partagé est que Uptown Whittier, considéré comme le cœur de la ville, aurait besoin d’un peu d’amour. Sa dernière mise à jour remonte aux années 1980, y compris des rénovations après le tremblement de terre de Whittier Narrows en 1987 qui a gravement endommagé la région.
La promenade envisagée s'étend de Wardman Street à Hadley Street, le long de la bien nommée Greenleaf Avenue, et comprend des trottoirs plus larges, des repas en plein air, des espaces de rassemblement, du mobilier urbain et un éclairage décoratif.
Les responsables de la ville « s’engagent à revitaliser Uptown Whittier en une zone prospère, accessible à pied et conviviale pour les générations de résidents », a déclaré Saeki dans un communiqué le mois dernier. Pour réaliser la « vision de longue date », a-t-il déclaré, il est nécessaire d'abattre certains arbres dans la zone du projet.
« Nous comprenons les préoccupations de la communauté et apprécions les commentaires que nous avons reçus », a déclaré Saeki, ajoutant que la ville plantera des arbres de remplacement plus grands « dans la mesure du possible », ainsi qu'ajoutera 39 000 pieds carrés d'aménagement paysager en sous-étage et 18 000 pieds carrés de nouveau parc. espace.
Un projet pilote similaire mais plus petit a été approuvé en 2019 mais a été sabordé par le gouvernement, selon les responsables de la ville. Estimés à un coût de 3,8 millions de dollars, les jardins d'un seul bloc d'Uptown se distinguaient d'une manière que certains considèrent comme cruciale : ils préservaient des grappes de ficus.
Au cours des années suivantes, ont déclaré les responsables de la ville, le projet s’est transformé et s’est élargi, en partie en réponse à l’évolution des préférences née de la pandémie. Greenleaf Promenade coûte environ cinq fois celui du projet pilote.
Malgré tout cela, Uptown Whittier a conservé l’ambiance d’une petite ville. Greenleaf Avenue est bordée de boutiques familiales, comme celle qui existe depuis plus de 70 ans, entrecoupée d'établissements plus récents, comme , un bar et un restaurant.
Aujourd’hui, les ficus qui suscitent la controverse – dont on pense qu’ils datent de la fin des années 1960 – créent une canopée ombragée sur l’avenue. Certains de leurs avantages et inconvénients sont clairement affichés. Sortez de leurs branches tendues par une journée chaude et préparez-vous à être fouetté par le soleil. Mais promenez-vous sur le trottoir sous eux lorsqu'ils laissent tomber des baies et attendez-vous à tomber dans de la boue organique.
Ce n’est pas seulement Whittier aux prises avec l’ambivalence du ficus.
Beverly Hills a coupé à blanc plus de 50 ficus dans le cadre d'un projet de rénovation de trottoirs devant un juge via une injonction préliminaire. Après le jugement, la ville a choisi de réaliser une étude d'impact environnemental pour le projet, qui est toujours en cours.
En 2018, les responsables de la ville de Pasadena ont organisé une réunion pour recueillir les commentaires de la communauté sur l'opportunité de continuer à planter des ficus, ainsi que sur la manière dont ils ont affecté Green Street. En mars de l'année dernière, le groupe de bénévoles Pasadena Beautiful Foundation a 30 ficus dans la rue.
