Un temps plus frais – et des risques de pluie – pourraient apporter un certain soulagement, mais aussi un risque de danger cette semaine dans le sud du Nouveau-Mexique, qui a tué au moins une personne, endommagé des centaines de structures et contraint des milliers de personnes à évacuer.
Des vents violents ont poussé le plus grand des deux incendies de forêt dans le village de montagne de Ruidoso, obligeant les habitants à fuir sans préavis lundi. Les conditions météorologiques changeaient en raison de l'humidité provoquée par une vague tropicale dans le golfe du Mexique, a déclaré mercredi Bladen Breitreiter du bureau du National Weather Service à Albuquerque.
« Ce sera une situation difficile en fin d'après-midi et en soirée », a déclaré Breitreiter, qui a été météorologue lors d'incendies de forêt passés. « La possibilité d’orages dispersés ou isolés pourrait aider, mais cela dépend de l’endroit où ils frappent. Si la pluie ne parvient pas à atteindre les incendies, des vents descendants pourraient causer des problèmes aux pompiers sur le terrain.
Il a ajouté que la pluie pourrait également provoquer de dangereuses inondations soudaines dans les zones récemment brûlées de la région montagneuse.
Les deux incendies restaient confinés à 0% mercredi midi alors que les équipes utilisaient des équipements lourds pour construire des lignes de feu tandis que de l'eau et un retardateur étaient largués depuis les airs, ont indiqué les autorités.
Les autorités ont déclaré qu'environ 254 pompiers étaient sur place tôt le matin et alertaient de tout incendie localisé qui pourrait éclater. Du personnel supplémentaire provenant d'agences de la région continuait d'arriver mercredi.
Ruidoso, comme une grande partie du sud-ouest, a été extrêmement sec et chaud ce printemps. Ces conditions, ainsi que des vents violents, ont rendu les flammes incontrôlables lundi et mardi, faisant rapidement progresser l'incendie de South Fork dans le village. Outre des habitations et des entreprises, un centre médical régional et l'hippodrome de Ruidoso Downs ont été évacués.
Le bureau du gouverneur Michelle Lujan Grisham a confirmé un décès dû à l'incendie mais n'a partagé aucun détail.
Le porte-parole de la police de l'État du Nouveau-Mexique, Wilson Silver, a déclaré mercredi que le département avait été informé de la découverte d'un homme de 60 ans mardi sur le bord de la route, près d'un motel de Ruidoso. Patrick Pearson est apparemment mort des suites de brûlures causées par l'incendie, a déclaré Silver.
Environ 1 400 structures ont été détruites ou endommagées, mais on ne sait pas exactement combien étaient des habitations. Un survol destiné à fournir une cartographie plus précise et une meilleure évaluation des dégâts est en cours d'organisation, a indiqué Lujan Grisham.
Ardis Holder a quitté Ruidoso avec ses deux jeunes filles, son réservoir d'essence presque vide alors qu'elle priait pour qu'elles s'en sortent saines et sauves. Elle est sûre que la maison qu'elle louait dans le village où elle a grandi a disparu, d'après les cartes d'incendie qu'elle a vues.
« Nous voyions déjà où tous les incendies avaient touché. Il y en a partout », a-t-elle déclaré mardi soir depuis un refuge à proximité de Roswell. « S'il y a quelque chose qui reste debout, c'est génial. Mais sinon, nous nous attendions au pire.
Environ 1 500 chevaux hébergés à Ruidoso Downs ont été déplacés dans une scène chaotique après que les autorités ont ordonné leur évacuation pour la sécurité des animaux, a déclaré l'entraîneur de chevaux John Stinebaugh. Il a fait déplacer les 42 chevaux de course de ses clients mardi après-midi à Artesia, à environ 100 miles au sud-est, où ils étaient hébergés au parc des expositions local.
« Les gens ici ont déroulé le tapis rouge et ont fourni de l'aide en fournissant du foin et de l'eau », a déclaré Stinebaugh. « Des gens de partout sont arrivés avec des remorques pour aider à déplacer les chevaux, les emmenant dans des ranchs partout au Nouveau-Mexique, à Hobbs, Roswell et même à El Paso. »
Lujan Grisham a déclaré l'état d'urgence dans le comté de Lincoln qui s'est étendu à la réserve voisine de Mescalero Apache, où les deux incendies se sont déclarés, et a déployé des troupes de la Garde nationale. La déclaration débloque des financements et des ressources pour gérer la crise.
Dans tout le pays, les incendies de forêt ont ravagé plus de 3 280 milles carrés cette année – un chiffre supérieur à la moyenne sur dix ans, selon le National Interagency Fire Center. Une vingtaine d’incendies de forêt qui brûlent actuellement, notamment en Californie et dans l’État de Washington, sont considérés comme importants et non maîtrisés.
Lujan Grisham a déclaré que les deux incendies de forêt au Nouveau-Mexique ont consumé ensemble plus de 31 miles carrés. Les causes exactes des incendies n'ont pas été déterminées, mais le Centre de coordination du Sud-Ouest les a répertoriés comme étant d'origine humaine.
Alors que de nombreux résidents plus âgés habitent Ruidoso toute l'année, la population d'environ 7 000 personnes s'élève à environ 25 000 pendant les mois les plus chauds, lorsque les Néo-Mexicains et les Texans des climats plus chauds recherchent la fraîcheur des trembles feuillus, les sentiers de randonnée et l'occasion d'aller pêche.
Niché dans la forêt nationale de Lincoln, Ruidoso dispose de commodités à proximité, notamment un casino, un parcours de golf et une station de ski exploitée par la tribu Mescalero Apache. Les courses de chevaux à Ruidoso Downs attirent les foules et accueillent l'une des compétitions de quarter horse les plus riches du sport.
Les habitants de Ruidoso ont fui lundi à travers les rues encombrées du centre-ville, certaines décrites comme apocalyptiques, avec de la fumée assombrissant le ciel du soir, des braises pleuvant et des flammes de 100 pieds au loin grimpant au-dessus d'une ligne de crête.
Sur les réseaux sociaux, les responsables de Ruidoso n'ont pas mâché leurs mots : « PARTEZ MAINTENANT : n'essayez pas de rassembler vos affaires ou de protéger votre maison. Évacuez immédiatement.
La Public Service Co. du Nouveau-Mexique, le plus grand fournisseur d'électricité de l'État, a coupé l'électricité dans une partie du village en raison de l'incendie.
Lujan Grisham a déclaré que le service de téléphonie mobile avait été affecté dans certaines communautés proches de l'incendie et que des tours de téléphonie mobile étaient en cours d'installation pour rétablir les communications.
En raison des fermetures d'autoroutes, de nombreuses personnes évacuées ont dû fuir vers l'est et vers Roswell, à 120 kilomètres de là, où les hôtels et les refuges se sont rapidement remplis. Une station-service rurale située le long de la route d'évacuation a été envahie par des personnes et des voitures.
Lee et Leighton écrivent pour Associated Press. Lee a rapporté de Santa Fe, Nouveau-Mexique. les rédacteurs de l'AP Sarah Brumfield à Washington ; Felicia Fonseca à Flagstaff, Arizona ; Anita Snow à Phénix ; Rio Yamat et Ken Ritter à Las Vegas ; et Scott Sonner à Reno ont contribué à ce rapport.
