Marta Segura sait qu'il peut être difficile de considérer la chaleur comme une urgence à Los Angeles, soit parce que vous avez la climatisation en marche et une boisson fraîche à la main, soit parce que vous n'avez pas assez d'argent pour manger, encore moins. la facture d'électricité.
Mais elle sait aussi que parmi toutes les catastrophes naturelles provoquées par le réchauffement climatique, la chaleur – celle à laquelle elle est chargée de faire face – a fait plus de victimes que toute autre cause liée au climat.
Un demi-million de personnes dans le monde souffrent de maladies liées à la chaleur. Mais si les ouragans et les incendies de forêt font leurs morts presque immédiatement, la chaleur s’attribue rarement le mérite de son action. Des températures constamment élevées peuvent accélérer les décès qui sont finalement attribués à d’autres causes : une crise cardiaque, une crise d’asthme incontrôlée, une surdose.
Près de 4 000 Californiens sont morts à cause des températures excessives entre 2010 et 2019. Et les étés ne font que se réchauffer.
En tant que responsable de la ville de Los Angeles, il incombe désormais à Segura de veiller à ce que nous ne détournions pas le regard – ni de ceux que la chaleur a déjà emportés, ni de la menace qui pèse sur le reste d'entre nous.
« Ce lien profond qu'elle entretient avec les communautés touchées est quelque chose que j'ai admiré. »
— Jane Gilbert, directrice du chauffage du comté de Miami-Dade en Floride
Segura fonctionne presque comme la chaleur elle-même, occupant tout l'espace disponible et modifiant subtilement les choses.
Son poste a été nommé en juin 2022 en réponse à une augmentation spectaculaire des épisodes de chaleur accablante. À l’époque, elle était directrice du Bureau de mobilisation d’urgence climatique de la ville, poste qu’elle occupe toujours.
Le bureau climatique compte six employés et un budget annuel d'un million de dollars, soit moins que ce que dépense la ville. Mais selon Segura, les choses n'ont pas besoin d'avoir l'imprimatur de son bureau pour être considérées comme des solutions.
Les gens de l’administration municipale et du comté – sans parler des organisations à but non lucratif et des universités locales – s’efforcent de rendre la vie tolérable dans un Los Angeles plus chaud. Segura affirme que son rôle en tant que directrice du chauffage est de les trouver et de veiller à ce que leurs efforts collectifs soient concentrés sur la fourniture de services aux personnes et aux endroits qui en ont le plus besoin.
Los Angeles est la troisième ville des États-Unis à nommer un CHO, après Phoenix et Miami. Ce qui distingue l'approche de Segura en matière de travail, disent ses homologues, c'est la profondeur de son lien avec les communautés les plus touchées par la chaleur.
« Elle a porté cela à un autre niveau », a déclaré , directeur du chauffage du comté de Miami-Dade en Floride. « Ce lien profond qu'elle entretient avec les communautés touchées est quelque chose que j'ai admiré. »
Segura, 60 ans, reconnaît sa propre famille dans ceux qu'elle sert. Elle a grandi à San José, la deuxième de trois filles dont les parents ont émigré du Mexique.
Ses deux parents ont subi des blessures liées à la chaleur au travail. Sa mère s'est un jour évanouie dans une conserverie Del Monte lorsqu'on lui a refusé de l'eau pendant une journée chaude ; son père a souffert de déshydratation à plusieurs reprises alors qu'il était ouvrier agricole sous le régime .
« Ma mère et mon père ont eu à eux deux de nombreux accidents du travail, et ils ont eu des histoires de ceux qui n'ont pas survécu », a déclaré Segura. « Cela a eu un impact profond sur moi. »
Quand Segura avait 13 ans, la famille a été expulsée d’une maison de location encerclée par les autoroutes pour laisser la place à d’autres constructions. Dans leur maison voisine, ils ont été aspergés de pesticide malathion.
Elle a emporté ces expériences avec elle à l'UC Santa Barbara, où elle avait l'intention de se spécialiser en biologie. Mais un cours optionnel en études environnementales a tout changé. Cela liait tout : le déplacement de sa famille, leur exposition à la pollution et aux pesticides, le lien indéniable entre la santé d'un organisme et celle de son environnement.
« Cela me paraissait logique. C’était tout à fait logique », se souvient-elle avoir pensé. « C'est ce que je veux faire pour le reste de ma vie, parce que c'est le problème que j'essaie de résoudre. »
Elle a obtenu un baccalauréat en études environnementales, puis une maîtrise en santé publique de l'UCLA. Les leçons de San José sont également restées avec elle.
La maison près de Park Mesa Heights que Segura partage maintenant avec son mari (et leur fils lorsqu'il rentre de l'UC Berkeley) n'a pas de climatisation, une absence qu'elle attribue à l'économie que lui a inculquée sa mère pragmatique.
Quand il fait chaud, elle ouvre les fenêtres et ferme les stores. Lorsqu'il fait très chaud, elle part, soit pour se rendre dans l'un des centres de refroidissement de la ville pour vérifier comment vont les gens, soit pour se rendre dans un centre commercial, un café ou un théâtre.
La chaleur est une question de santé, mais aussi une question d’équité. La possibilité de payer pour moduler son environnement – avec la climatisation, peut-être, ou un déménagement dans un quartier côtier plus frais – peut faire la différence entre la vie et la mort.
« Vous pouvez avoir deux communautés, avec des codes postaux littéralement contigus, et l'une aura un taux trois fois plus élevé que l'autre en termes de visites excessives aux urgences dues à la chaleur », a déclaré le directeur du Centre pour la santé publique et les catastrophes de l'UCLA. « C'est juste en face. »
Notre familiarité avec la chaleur fait partie de ce qui la rend si mortelle, a déclaré Eisenman.
Les gens « pensent qu’ils peuvent y faire face », a-t-il déclaré. « Ils n'en ont pas vraiment peur. Et ça va être un défi pour nous de changer la culture là-dessus.
Il y a toujours eu des journées chaudes à Los Angeles. Le soleil est un argument de vente pour beaucoup de ceux qui choisissent de vivre ici.
Mais les vagues de chaleur – une chaleur extrême qui dure des jours et ne donne pas au corps la chance de récupérer – sont plus nombreuses qu’elles ne l’étaient il y a 50 ou même 20 ans, et elles devraient le devenir davantage à l’approche du milieu du siècle.
Plus il fait chaud, plus votre corps doit travailler dur pour maintenir une température interne de 98,6 degrés.
Lorsque la température augmente, votre cœur pompe plus fort. Les capillaires sous la surface de votre peau s'élargissent pour accueillir le sang supplémentaire qui les traverse, et votre peau devient plus rose puis plus rouge à mesure qu'elle se précipite sous la surface.
Ensuite, vous commencez à transpirer, la tentative du corps de se refroidir par évaporation. À mesure que vous perdez cette eau, votre tension artérielle chute, un changement qui peut vous rendre étourdi, nauséeux et confus. Si vous perdez trop d’eau, vous vous déshydratez, ce qui aggrave encore ces symptômes.
Plus il fait chaud, plus votre corps doit travailler dur pour maintenir une température interne de 98,6 degrés.
À présent, vos muscles ont facilement des crampes et de la fatigue en raison de la perte d’eau et d’électrolytes. Cet inconfort est un signal d’alarme pour s’hydrater et se mettre à l’abri.
Si vous ne faites pas – ou ne pouvez pas – volontairement faire une pause, votre corps en fera une pour vous. commence autour d’une température corporelle de 104. Privés du sang et de l’oxygène nécessaires, les organes commencent à s’arrêter. Même si vous obtenez de l'aide à ce stade – que quelqu'un devra intervenir et vous fournir, puisque vous êtes probablement trop désorienté pour la chercher vous-même – le stress et l'inflammation peuvent déjà avoir causé des dommages permanents à vos cellules.
« Nous parlons beaucoup de prévention, car une fois arrivé à ce point, c'est un point de non-retour pour certaines personnes », a déclaré , professeur de médecine d'urgence à la Keck School of Medicine de l'USC et chef de service du service de médecine d'urgence de l'USC. Centre médical général de Los Angeles.
À une température interne de 107 degrés, les membranes autour de vos cellules se désintègrent. Le taux de mortalité par coup de chaleur peut être de .
« Quand je l'enseigne aux étudiants en médecine, je dis : pensez au corps qui fond intérieurement », a déclaré Shoenberger.
En août, à l'approche d'une vague de chaleur, Segura a rempli le coffre d'une voiture d'éventails en papier arborant la ligne de services 311 de la ville et des conseils pour rester en sécurité dans la chaleur.
Elle les livrait à des organisations venant en aide aux personnes les plus vulnérables aux maladies causées par la chaleur. Le voyage lui permettrait de constater par elle-même de quelles ressources ils avaient encore besoin.
Son premier arrêt a été Skid Row, un site de répit ouvert 24h/24 et 7j/7 avec des chargeurs de téléphone, des douches, des salles de bains et des ventilateurs de refroidissement. Segura a parlé avec le personnel, puis s'est déplacé parmi les gens attendant leur tour pour prendre une douche.
« Nous avons une vague de chaleur ce week-end », a-t-elle déclaré en tendant un éventail à une femme mince portant des jambières rayées. Elle a parlé avec un homme qui s'inquiétait à voix haute de laisser son chat seul dans la chaleur. (Stephany Campos de , l'une des organisations qui gère le site, s'est avancée pour dire que les animaux étaient les bienvenus.)
Segura a rappelé aux gens de boire de l'eau – on pouvait en avoir gratuitement au centre – et qu'ils pouvaient se rafraîchir dans n'importe quelle bibliothèque ouverte ou centre communautaire de la ville.
C'était un bel après-midi de fin d'été, du genre où il est difficile d'imaginer trop de soleil. Beaucoup de ses interlocuteurs étaient occupés par d’autres soucis.
Un homme grand et solidement bâti se leva à son approche. Elle lui a offert un éventail mais il a refusé, disant qu'il savait qu'il ne pourrait pas s'y accrocher et qu'il ne voulait pas jeter de détritus. Il a demandé à quel point il pourrait faire chaud et a hoché la tête poliment lorsqu'elle lui a parlé des prévisions élevées pour les années 90.
Beaucoup de choses l'ont troublé, a-t-il déclaré après le départ de Segura : le logement, sa santé mentale, le mal qui pourrait lui arriver dans la rue. Mais pas la température.
« C'est la Californie », dit-il en désignant le ciel sans nuages. « Quel type de temps allons-nous avoir ici ? »
De retour dans sa voiture, Segura inspira profondément. C’est son habitude de rechercher des opportunités, des points d’appui qui peuvent soutenir la prochaine étape. Le site disposait déjà d’une équipe de personnel compétent, réfléchit-elle à voix haute – peut-être pourrait-elle trouver un moyen de leur offrir davantage de formation sur les maladies liées à la chaleur, ou de l’argent pour un éducateur en santé communautaire.
Il serait trop tard pour la canicule à venir. Mais la triste réalité était qu’il y en aurait sans doute un autre.
« Nous devons faire plus », a-t-elle déclaré. « Pas un instant ne devrait être perdu. »
