Au cours des dernières années, les gestionnaires de l'eau de Californie ont vu une tendance émerger dans les zones agricoles de la Vallée Centrale : même si la baisse du niveau des eaux souterraines a laissé des milliers d'habitants avec des puits secs et a provoqué l'affaissement du sol, les comtés ont continué à accorder des permis aux propriétaires fonciers agricoles. forer de nouveaux puits et pomper encore plus d’eau.
Un projet de loi parrainé par le Département des ressources en eau de Californie cherchait à résoudre ces problèmes en interdisant la création de nouveaux puits de grande capacité à moins d'un quart de mile d'un puits d'eau potable ou dans les zones où le terrain s'est affaissé en raison d'un pompage excessif.
Malgré le soutien de l'administration du gouverneur Gavin Newsom, la mesure a été rejetée de justesse au Sénat la semaine dernière après avoir rencontré l'opposition du secteur agricole, des groupes d'entreprises, des gouvernements locaux et des agences de l'eau.
Les organisations opposées – parmi lesquelles la Chambre de commerce de Californie, la California Farm Bureau Federation et plus de 30 autres groupes représentant les producteurs et les fournisseurs d’eau – étaient « trop restrictives et pourraient entraver les moyens de parvenir à la durabilité des eaux souterraines ».
Kristopher Anderson, défenseur législatif de l'Assn. des agences de l'eau de Californie, a déclaré à un comité sénatorial que la législation imposerait des mandats irréalisables et constituerait « un moratoire général et unique sur l'approbation de nouveaux puits qui nuirait aux économies locales sans résoudre ces problèmes ».
Après un bref débat, les membres de la commission sénatoriale des ressources naturelles et de l'eau ont rejeté le projet de loi par 5 voix contre 4.
Le membre de l'Assemblée Steve Bennett (D-Ventura), qui a présenté le projet de loi, a déclaré qu'il visait à combler une lacune importante dans la loi californienne sur les eaux souterraines. La loi sur la gestion durable des eaux souterraines, adoptée en 2014, était chargée d'élaborer des plans pour lutter contre le pompage excessif dans de nombreuses régions de l'État, mais laissait aux comtés le soin de délivrer les permis pour les nouveaux puits.
Cela a conduit à une situation dans laquelle « davantage de pailles entrent en jeu alors qu'ils essaient de réglementer les pailles actuelles », a-t-il déclaré.
Dans certaines communautés rurales, les ouvriers agricoles et d’autres résidents ont vu leurs puits se tarir peu après que les producteurs aient foré de nouveaux puits pour irriguer les cultures des champs voisins.
« Trop de comtés ont été réticents à protéger les puits des personnes les plus vulnérables parce qu'ils ne veulent pas affronter les personnes les plus puissantes, qui veulent continuer à installer des puits de grande capacité », a déclaré Bennett. « Nous avons essayé d'inciter les gens à faire quelque chose, mais ils refusent. Il est de la responsabilité de l'État de dire enfin : ça suffit.»
Certaines parties de la Californie ont connu certaines des pires sécheresses au monde, et ce lors de la dernière sécheresse.
Les scientifiques ont également découvert que dans la vallée de San Joaquín, la hausse des températures provoquée par le changement climatique aggrave le déficit hydrique à long terme.
Dans certaines parties de la vallée, la baisse des niveaux d’eau a provoqué un affaissement du sol de plus d’un demi-pied par an. L'affaissement des terres a nécessité la construction de digues, de canaux et d'autres infrastructures, les organismes publics payant la facture.
« Les comtés qui approuvent les puits de plus grande capacité sont ceux qui connaissent le plus d'affaissement des terres en Californie », a déclaré Bennett, faisant référence à des comtés tels que Tulare, Fresno et Kern. « Cela n’a tout simplement pas de sens que nous continuions à en installer davantage – des centaines de nouveaux puits de grande capacité – dans des zones où l’affaissement des terres est important. »
Bennett a présenté une législation similaire à trois reprises. Il a déclaré que la défaite du projet de loi cette année signifie que « le statu quo régnera », permettant le forage de davantage de puits tandis que l'affaissement des terres continue et que les niveaux d'eau baissent.
« De nombreuses familles, notamment dans la Vallée Centrale, verront leurs puits tarir parce que nous avons refusé d'agir », a-t-il déclaré.
La législation a été conçue pour imposer des exigences permanentes similaires à celles temporaires de 2022 émises par Newsom, qui exigeaient que les comtés et les villes obtiennent la vérification d'une agence locale des eaux souterraines selon laquelle autoriser un nouveau puits ne serait pas « incompatible » avec les plans locaux. L'ordonnance appelait également les agences à délivrer un permis seulement après avoir déterminé qu'un pompage supplémentaire n'interférerait probablement pas avec les puits à proximité ou ne provoquerait pas d'affaissement qui endommagerait les infrastructures.
Dans une récente analyse des effets du décret de Newsom, le ministère des Ressources en eau a déclaré que les agences locales « ont adopté de nombreuses approches pour recueillir des informations pertinentes sur la question de savoir si la délivrance d'un permis de puits pourrait potentiellement interférer avec les puits à proximité ou contribuer à l'affaissement des terres ».
Mais le rapport conclut également que la délivrance continue de permis de forage dans des zones vulnérables, où d’autres puits sont en danger et où les terrains s’enfoncent, indique qu’à bien des égards, le décret « n’a pas atteint son objectif ».
Le rapport indique que les habitants de certaines parties des comtés de Fresno, Madera et Tulare ont déclaré aux responsables de l'État qu'ils craignaient que le forage de davantage de puits agricoles ne mette en danger leur eau potable, et que le pompage pour les fermes « a été prioritaire par rapport aux utilisateurs de puits domestiques ».
S'appuyant sur les objectifs du décret du gouverneur, les représentants de l'État ont décidé de parrainer une législation qui donnerait une orientation ferme aux agences locales.
Le projet de loi a été soutenu par les dirigeants de groupes de défense tels que le Community Water Centre et Clean Water Action, qui estiment qu'en l'état actuel de la situation, les agences locales responsables de la gestion des eaux souterraines n'ont pas le pouvoir d'empêcher le forage de nouveaux puits, ce qui entraîne une « course non réglementée ». vers le bas. »
Parmi ceux qui se sont prononcés en faveur du projet de loi lors de l'audition au Sénat, citons Paul Gosselin, directeur adjoint de la gestion durable de l'eau au ministère des Ressources en eau. Il a souligné que plus de 3 000 puits domestiques se sont asséchés dans toute la Californie depuis 2020, selon les rapports soumis à l'État.
« Au fil des années, ces taux d’affaissement et de puits asséchés », a-t-il déclaré, « ont atteint de nouveaux niveaux historiques ».
Il a souligné que lors des inondations de l'année dernière, l'État a été contraint de dépenser des millions de dollars pour protéger la ville de Corcoran, car le sol s'est effondré de façon spectaculaire.
« Ce n'est pas un problème hypothétique que nous avons. Il s'agit d'un problème réel auquel les gens sont confrontés », a déclaré Gosselin aux sénateurs.
Gosselin l'a qualifié de « projet de loi sur la résilience à la sécheresse » destiné à compléter la Loi sur la gestion durable des eaux souterraines. Cette loi obligeait les agences locales dans de nombreuses régions à élaborer des plans pour les eaux souterraines et à freiner le pompage excessif d'ici 2040.
Le projet de loi prévoyait plusieurs exemptions, telles que l'autorisation du forage d'un puits de remplacement et l'assouplissement de l'interdiction de forer à moins d'un quart de mile d'un puits domestique s'il existe une ordonnance locale visant à empêcher de nouveaux puits d'interférer avec les puits existants. .
Mais cela n’a pas suffi à convaincre les opposants. Le comté de Fresno surveille une « tentative de réorienter fondamentalement la gestion des eaux souterraines » par rapport à l'intention initiale de la loi de l'État. Un groupe de directeurs d'agences locales a déclaré que la proposition ajouterait des « exigences lourdes ».
Gosselin a déclaré que le débat sur le projet de loi avait donné lieu à un « bon échange d’idées ».
« Les votes n'étaient pas là pour maintenir le projet de loi en vigueur », a-t-il déclaré. « Nous espérons que le dialogue et les questions que nous avons soulevées dans le projet de loi se poursuivront. »
Le Département des ressources en eau continue de poursuivre d'autres efforts connexes, notamment en travaillant avec les agences locales sur des plans de sécheresse et en préparant un document décrivant les « meilleures pratiques de gestion » pour freiner l'affaissement, a-t-il déclaré.
Gosselin a déclaré que les responsables de l'État continueront de travailler avec les comtés et les agences locales de durabilité des eaux souterraines pour améliorer les décisions concernant la délivrance de permis pour de nouveaux puits afin « d'éviter, espérons-le, ce cycle continu d'augmentation des puits secs pendant les périodes de sécheresse ».
Les experts ont partagé des opinions divergentes sur la législation.
« Je pense que c'est d'une importance cruciale », a déclaré Jay Famiglietti, hydrologue et professeur à la School of Sustainability de l'Arizona State University. Sans ce type de changement législatif, a-t-il déclaré, « cela permet la poursuite du forage de puits profonds qui pompent une énorme quantité d’eau ».
« Ainsi, en plus de menacer la durabilité, nous verrons de plus en plus de puits peu profonds s'assécher », a déclaré Famiglietti.
Derrière l'opposition au projet de loi, Famiglietti a déclaré qu'il semble y avoir un « effort concerté » pour forer davantage de puits et retarder les restrictions. Il a qualifié l'opposition du secteur agricole de myope.
« L’État ne peut pas atteindre ses objectifs de durabilité sans le leadership du secteur agricole », a-t-il déclaré. « Nous voulons une alimentation durable et nous avons besoin de cette eau pour produire de la nourriture pour les générations à venir. »
Deux groupes agricoles, la Community Alliance with Family Farmers et le California Climate and Agriculture Network, .
Ruth Dahlquist-Willard, directrice par intérim du programme de recherche et d'éducation sur l'agriculture durable de l'Université de Californie, a déclaré qu'une certaine forme d'intervention politique était nécessaire, mais que « ce type d'approche « taille unique » nuit généralement aux petites exploitations agricoles, qui ont moins de ressources pour s’adapter aux nouvelles politiques et surmonter des obstacles réglementaires supplémentaires.
Si un puits s'assèche sur une petite ferme, en vertu du projet de loi, cette ferme sera traitée de la même manière qu'une grande entreprise ou un fonds spéculatif lorsqu'elle tentera de remplacer le puits, a-t-elle déclaré.
Dahlquist-Willard a déclaré qu'elle espérait que si une législation similaire était à nouveau proposée, elle inclurait des protections pour les petites exploitations.
