Un soulagement se profile à l'horizon pour les travailleurs de la restauration rapide californienne qui utilisent des appareils de cuisine chauds, les travailleurs de la logistique dans de vastes entrepôts intérieurs dépourvus d'équipement de refroidissement et d'autres personnes travaillant dans des environnements intérieurs chauds, alors qu'une agence d'État a approuvé jeudi de nouvelles protections sur le lieu de travail contre la chaleur excessive.
Un comité de normalisation de la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail a voté à l'unanimité en faveur de l'adoption de mesures de sécurité qui obligent les employeurs à fournir des zones de refroidissement et à surveiller les travailleurs pour détecter tout signe de malaise dû à la chaleur lorsque la température intérieure du lieu de travail atteint ou dépasse 82 degrés.
Si les températures grimpent jusqu'à 87 degrés ou si les travailleurs doivent travailler à proximité d'équipements chauds, les employeurs doivent prendre des précautions de sécurité supplémentaires en refroidissant le chantier, en accordant plus de pauses, en effectuant une rotation des travailleurs ou en effectuant d'autres ajustements.
De telles lignes directrices sont absolument nécessaires, estiment les experts. La planète a connu une hausse des températures, et on s’attend à ce qu’elle continue d’augmenter dans les années à venir, principalement en raison du changement climatique provoqué par les émissions de combustibles fossiles.
Les nouvelles règles doivent encore faire l'objet d'un examen juridique procédural. Si ce processus de révision est accéléré, les nouvelles règles pourraient entrer en vigueur fin juillet ou début août. Dans le cas contraire, ils devraient être en place d’ici octobre.
« La route pour arriver au vote aujourd'hui a été longue, mais nous espérons qu'il n'y aura pas d'autres retards et que les employés et les employeurs seront informés de ces nouvelles protections avant la fin de l'été », a déclaré Tim Shadix, directeur juridique du Warehouse Worker Resource Center, à une déclaration. « Alors que nous connaissons des chaleurs plus extrêmes et des étés plus longs et plus chauds, en particulier dans l'Inland Empire, il est absolument essentiel que les employeurs fassent davantage pour prévenir les maladies liées à la chaleur, notamment en refroidissant les zones de travail et en fournissant de l'eau et du repos. »
Le vote de jeudi a marqué la fin de plus de cinq ans de retard dans les efforts visant à renforcer les exigences de l'État en matière de conditions de travail en intérieur. Plus récemment, un vote prévu sur les règles en mars a été annulé après que les responsables des finances de l'administration du gouverneur Gavin Newsom ont exprimé des inquiétudes de dernière minute concernant les coûts que les prisons californiennes et d'autres entités publiques encourraient en essayant d'adhérer aux nouvelles règles.
À la lumière de ces préoccupations, les règles ont été modifiées pour exclure les établissements correctionnels nationaux et locaux.
Au cours d'une période de commentaires publics avant le vote du conseil d'administration, plusieurs personnes ont exhorté le conseil d'administration à adopter la mesure tant attendue. AnaStacia Nicol Wright, responsable politique chez Worksafe, a exprimé son inquiétude quant à la décision d'exclure les établissements pénitentiaires, qui emploient des dizaines de milliers de personnes dans des « bâtiments archaïques avec peu de protection contre les températures ».
Wright a pressé le conseil d'administration d'agir rapidement pour approuver des protections distinctes pour le personnel correctionnel et les travailleurs incarcérés.
En 2006, la Californie est devenue le premier État du pays à mettre en œuvre des normes de chaleur pour le travail en extérieur, exigeant que les employeurs fournissent un accès à l'ombre et à l'eau, ainsi que des repos pour se rafraîchir lorsque les travailleurs en ont besoin. Dans des conditions de chaleur élevée, définies comme des températures de 95 degrés ou plus, les employeurs sont tenus de rappeler aux travailleurs les pratiques sécuritaires, d'encourager les pauses et de boire de l'eau, et de les observer pour détecter tout signe ou symptôme de maladie due à la chaleur.
En 2016, la législature de Californie a porté son attention sur les conditions intérieures et Cal/OSHA a dû élaborer une norme de chauffage intérieur d'ici 2019. L'agence a rédigé une proposition reflétant la protection des travailleurs extérieurs, mais le processus d'élaboration des règles a progressé lentement, dépassant la date limite de 2019. .
Une étude des règles proposées que la loi de l'État exigeait que le ministère des Finances effectue, par exemple, a été ralentie lorsque deux entrepreneurs ont été embauchés pour réaliser la même évaluation, prolongeant ainsi le processus d'au moins un an et demi, selon une étude les retards.
Le vote de jeudi s'est déroulé dans le contexte de récents bouleversements au sein du conseil d'administration qui a approuvé les règles.
Plus tôt ce mois-ci, l'administration Newsom a démis de ses fonctions l'experte en sécurité des travailleurs Laura Stock et a rétrogradé David Thomas de son poste de président du conseil d'administration après avoir critiqué la décision de la 11e heure de retarder le vote en mars.
La présidente de la Fédération du travail de Californie, Lorena Gonzalez, a critiqué cette décision, affirmant que ni elle ni les autres dirigeants syndicaux n'avaient été consultés au préalable.
« Évidemment, nous sommes déçus. Nous pensons que c'est une grosse perte pour le conseil d'administration », a déclaré Gonzalez. « Nous espérons qu'il ne s'agit pas d'une représaille pour avoir défendu les travailleurs sur les normes de chauffage. »
Ces dernières années, alors que l'État a connu des vagues de chaleur record, les cuisiniers et les employés des entrepôts ont exprimé à plusieurs reprises leurs inquiétudes concernant les températures élevées.
Victor Ramirez, qui a travaillé dans divers entrepôts de l'Inland Empire au cours des deux dernières décennies, plus récemment dans une installation à Fontana exploitée par Menasha Packaging, a déclaré que bon nombre des entrepôts dans lesquels il a travaillé n'avaient ni climatisation ni ventilateurs. Ces dernières années, les ventilateurs et la climatisation sont devenus plus courants, mais ils « ne sont pas très efficaces et ces entrepôts sont encore chauds », a-t-il déclaré.
« Nous avons besoin que cette règle soit en place dès maintenant. Les travailleurs ont besoin de protections, ils ont besoin de formation pour connaître les dangers du travail et du travail dans la chaleur », a déclaré Ramirez. « C'est un droit fondamental de travailler dans un environnement sûr. »
