Dans la lutte contre le changement climatique, ils sont les puissants Avengers de l'humanité : les panneaux solaires. Éoliennes. Voiture électrique.
Et maintenant, des pierres surchauffées.
Les centrales géothermiques – qui exploitent des roches et des réservoirs souterrains brûlants pour produire de l'électricité renouvelable – sont des acteurs majeurs du paysage énergétique californien depuis des décennies, pour concurrencer l'énergie solaire, éolienne et fossile.
Mardi, ils ont fait un pas de géant.
La startup géothermique Fervo Energy – qui a passé sept ans à perfectionner des techniques de forage à moindre coût, avec le soutien financier du co-fondateur de Microsoft, Bill Gates et d'autres investisseurs –, un accord historique sur 15 ans pour vendre 320 mégawatts d'énergie respectueuse du climat à la Californie du Sud. Edison, l'une des plus grandes sociétés de services publics du pays.
Cela représente suffisamment d'électricité pour alimenter 350 000 foyers. Il sera accessible aux clients d'Edison 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
« Il s'agit d'une technologie bancable, prête à être diffusée aux heures de grande écoute », a déclaré Tim Latimer, directeur général de Fervo, dans une interview.
La startup basée à Houston produira de l'électricité à Cape Station, une centrale électrique de 400 mégawatts située dans le comté de Beaver, dans l'Utah. Latimer estime que 200 à 300 personnes seront employées au plus fort de la construction, et 30 à 50 employés à temps plein par la suite. Les 70 premiers mégawatts devraient être mis en service d’ici 2026, et la centrale sera pleinement opérationnelle d’ici 2028.
La société avait auparavant vendu de plus petites quantités d'électricité de Cape Station à plusieurs gouvernements de villes et de comtés du sud de la Californie, notamment à Los Angeles et aux résidents du comté de Ventura. Fervo fournira également 115 mégawatts à Google pour alimenter ses centres de données au Nevada, dans le cadre d'un accord conclu ce mois-ci.
Mais le projet de Google, qui sera construit dans le nord du Nevada, ne devrait pas produire d'électricité avant 2029 – soit une éternité sur une planète déjà confrontée à des incendies et à des tempêtes, ce qui a incité les scientifiques à appeler d'urgence à abandonner les combustibles fossiles.
C'est ce qui est si excitant dans l'accord avec Edison. Cela démontre clairement que la géothermie avancée est réelle, et c'est spectaculaire.
« De nombreuses entreprises dans ce domaine semblent surfaites. Fervo est l'un des rares qui mérite vraiment le battage médiatique », a déclaré Ric O'Connell, directeur exécutif de GridLab, une société de conseil à but non lucratif basée à Berkeley et axée sur l'énergie propre.
La Californie a déjà obtenu son électricité à partir de sources renouvelables et d’autres sources respectueuses du climat en 2022, et les États-Unis dans leur ensemble ont atteint . La grande majorité de cette énergie à faible émission de carbone provenait de l'énergie solaire et éolienne, de barrages hydroélectriques et de réacteurs nucléaires, la géothermie représentant moins de 5 % de l'énergie californienne et moins de 0,5 % pour le pays.
O'Connell et d'autres experts ont calculé que la société peut obtenir – en excluant en grande partie l'électricité provenant de combustibles fossiles – en construisant des panneaux solaires, des éoliennes et des batteries lithium-ion à faible coût pour stocker l'énergie la nuit tombée et pour déplacer l'électricité. Le plus délicat sera de remplacer les 10 à 20 % restants de combustibles fossiles.
C'est là que la géothermie devrait aider.
En tant que source d'énergie « propre » sur laquelle les services publics comme Edison peuvent compter et être disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, la géothermie facilite la fermeture des centrales à charbon et à gaz polluantes sans augmenter le risque de pannes de courant les jours particulièrement chauds ou glacials, lorsque le Le réseau électrique est poussé à ses limites par les gens qui mettent en marche leurs climatiseurs ou leurs chauffages domestiques. Les panneaux solaires associés à des batteries le sont déjà. Mais les batteries ne durent que quelques heures à la fois. Il n’y a rien de tel qu’une centrale électrique stable.
Les centrales géothermiques de nouvelle génération pourraient également limiter le besoin de parcs solaires et éoliens, a déclaré O'Connell – du moins dans une certaine mesure.
Bien qu'il soit techniquement et économiquement réalisable d'atteindre 100 % uniquement avec l'énergie solaire, l'énergie éolienne et les batteries, il existe des contraintes pratiques. Plus les projets à grande échelle sont proposés, plus ils comportent d'habitats fauniques, de villes rurales et de terres sacrées pour les tribus autochtones, ce qui provoque une réaction violente qui menace de .
Les centrales géothermiques, en revanche, occupent beaucoup moins de terrain que les parcs solaires ou éoliens.
« Vous n'êtes pas obligé de le faire », a déclaré O'Connell.
Même avec un accès moins coûteux à la chaleur souterraine, nous aurons toujours besoin de quantités ahurissantes d’énergie solaire et éolienne. Mais la technologie de Fervo pourrait limiter le nombre d’âpres batailles pour l’utilisation des terres, ouvrant ainsi la voie à un avenir plus sain sans combustibles fossiles destructeurs pour la planète.
Alors, comment Fervo a-t-il fait ? Comment l’entreprise a-t-elle réinventé une technologie qui existe depuis des décennies ?
Étonnamment, la réponse concerne le pétrole et le gaz.
Forer sur plusieurs milliers de pieds coûte cher, ce qui signifie que les promoteurs géothermiques doivent facturer des tarifs élevés pour l’électricité qu’ils produisent. Et les risques financiers sont importants, du moins en dehors des meilleurs points chauds souterrains (comme et , où certaines des premières installations géothermiques ont été construites). Vous pouvez dépenser des millions de dollars pour forer un puits et échouer. Si vous n’avez pas une grande certitude de réussite, le risque initial n’en vaut pas la peine.
Pendant des années, des chercheurs fédéraux et des défenseurs du climat ont espéré qu’un entrepreneur rendrait le processus moins risqué, en trouvant un moyen de forer plus rapidement et à moindre coût, dans une plus grande variété d’endroits, avec une bien plus grande certitude de produire un fluide chaud de manière rentable.
C'est exactement ce qu'a fait Fervo.
Latimer et ses collègues ont amélioré les techniques géothermiques traditionnelles de plusieurs manières. Mais le plus important était le suivant : ils ont utilisé le forage horizontal, forant environ 10 000 pieds de profondeur, puis 5 000 pieds de côté avec chaque puits. Cette technologie existe depuis des décennies, mais elle est devenue beaucoup moins coûteuse depuis le milieu des années 2000 en raison de son adoption généralisée par les sociétés pétrolières et gazières.
Pour les entreprises de combustibles fossiles, le forage horizontal s’est avéré un excellent outil – en combinaison avec la fracturation hydraulique, également appelée fracturation hydraulique – pour exploiter des ressources auparavant difficiles à atteindre. Pour Fervo, le forage latéral a été un moyen idéal d’étendre la superficie souterraine à laquelle chaque puits peut accéder, ce qui rend beaucoup plus probable que chaque fouille trouve de l’or d’énergie propre.
« Il s'agit avant tout d'en avoir pour votre argent », a déclaré Latimer.
Fervo n’a pas tout compris. (Ce n’est pas le cas de tout le monde.) Jusqu’à présent, la startup s’en tient aux sites de forage pour la chaleur géothermique – comme dans l’Ouest américain. À terme, Latimer espère s'étendre au reste du pays.
L’entreprise a également été confrontée à un problème au sein de la California Public Utilities Commission.
L'organisme de surveillance des contribuables de la Commission s'est prononcé sur le contrat de Fervo avec Edison, affirmant qu'il était trop cher et pourrait créer un mauvais précédent, conduisant à une série de centrales géothermiques coûteuses – et, en fin de compte, à des factures d'électricité plus élevées pour les Californiens. Les factures élevées pénalisent les personnes à faible revenu. Ils menacent également le progrès climatique, en rendant plus chers les voitures électriques et les appareils sans gaz.
Le Public Advocates Office a demandé à la commission – dont les membres sont nommés par le gouverneur Gavin Newsom – d’exiger qu’Edison tente de renégocier le contrat de Cape Station. Les commissaires n'étaient pas intéressés. Ils ont conclu un accord à l'unanimité.
Je sympathise avec le Bureau du défenseur public. Nos factures de services publics sont déjà trop élevées.
Mais pour nous sauver de la calamité climatique, nous aurons besoin d’une géothermie avancée – ou de quelque chose de remarquablement similaire – dès que possible. Et les coûts diminuent. Latimer m'a dit que Fervo est désormais capable de forer et vend de l'électricité « à environ 100 dollars » par mégawattheure – des chiffres qui s'alignent sur la géothermie traditionnelle.
Pour SoCal Edison, les offres Cape Station de Fervo « ont juste atteint le bon objectif », a déclaré Erica Bowman, vice-présidente de la stratégie, de la planification et de la performance de l'entreprise. Comme d’autres services publics d’électricité californiens, Edison doit atteindre 100 % d’énergie propre d’ici 2045.
Edison a également reçu l'ordre de la Public Utilities Commission d'acheter plusieurs centaines de mégawatts d'énergie « propre et ferme » au cours des prochaines années. Lorsque j’ai demandé à Bowman s’il existait d’autres options viables pour une « entreprise propre », elle a essentiellement fait l’émoji haussement d’épaules.
« La géothermie est là-haut, » dit-elle.
Fervo a continué à attirer des investisseurs et a annoncé un autre tour de table en février. Il comprenait la société pétrolière et gazière Devon Energy, le géant industriel Mitsubishi Heavy Industries et Galvanize Climate Solutions.
À plus long terme, nous espérons qu’il existera une variété de choix respectueux du climat pour garder les lumières allumées lorsque la lumière du soleil et le vent ne suffisent pas. Bowman a cité plusieurs technologies qu'elle surveille de près, notamment les usines à gaz avec captage du carbone et le stockage d'énergie de longue durée comme .
Également crucial, à mon avis : l’utilisation de l’énergie et les politiques publiques.
Mais pour l’instant, Fervo a une longueur d’avance.
Cela s'explique en partie par le fait que, dans le cadre d'une autre sage décision, l'entreprise a choisi de construire Cape Station à un endroit où elle peut réellement envoyer de l'électricité en Californie – un défi sur le réseau occidental surchargé. Les électrons circuleront à travers une ligne de transmission de 488 milles qui transmet désormais l'énergie à Los Angeles à partir d'une centrale à charbon de l'Utah. C'est prévu pour , ouvrant un espace précieux sur les fils.
Pour Fervo, le moment est fortuit.
Quant à nous autres ? Ne laissons pas le sort de la planète au bon moment. Il y aura des élections dans un peu plus de quatre mois, et beaucoup de travail acharné s'ensuivront. N'attendez pas, rejoignez le combat. Exigez des solutions climatiques de , et .
UNE CHOSE DE PLUS
Je me demande ce que pense le voltigeur des Dodgers Jason Heyward du fait que le sien est sponsorisé par Phillips 66, une compagnie pétrolière poursuivie en justice par la Californie pour une prétendue « campagne de tromperie de plusieurs décennies » sur le changement climatique ?
Je ne plaisante pas.
Comme moi, les Dodgers entretiennent des relations de longue date avec les différentes sociétés qui possédaient la marque d'essence 76, remontant au déménagement de l'équipe de Brooklyn. À mon avis, il est temps pour le propriétaire des Dodgers, Mark Walter, de mettre fin au parrainage, ce qui a conduit à la diffusion de 76 publicités partout dans le stade Dodger. Ils sont si omniprésents que jusqu'à récemment, je les ai à peine remarqués – ce qui, si je devais deviner, est exactement ce que veut Phillips 66. Les publicités normalisent le Big Oil. Ils balayent la crise climatique sous le tapis.
Ce n'est qu'après la publication de la chronique de la semaine dernière que j'ai réalisé que la figurine de Tyler Glasnow posée dans mon salon – que j'ai récupérée lors d'un match ce mois-ci – était sponsorisée par 76, le logo orange et bleu se trouvant juste là sur la boîte. Ce truc est insidieux.
Beaucoup de gens m'ont dit que j'étais fou, que supprimer des publicités dans un stade approximatif ne pouvait pas avoir d'impact réel.
Je soupçonne que la plupart de ces personnes ne l'ont pas fait, ce qui a cité des recherches affirmant le contraire. Mais pour tous ceux qui sont intéressés par plus de preuves, consultez Evan George, de la faculté de droit de l'UCLA, qui a suivi ma chronique en soulignant que le club de football de Los Angeles et de nombreuses autres franchises sont inondés de greenwashing à base de combustibles fossiles – alias « sportswashing ».
George a cité le fait que lorsque les entreprises sponsorisent des sports, leurs marques sont liées à « des expériences intenses d’émotion partagée ». Au fil du temps, écrit-elle, les fans « commencent à associer un logo ou une marque aux bonnes vibrations » d’encourager leur équipe.
« Le sponsoring sportif est un moyen efficace et subtil pour les grandes sociétés pétrolières d'atteindre le public », écrit-il.
C’est pourquoi Walter et les Dodgers devraient débrancher la 76. L’équipe crée les conditions d’un chaos climatique.
Cela aiderait si l'organisation ressentait une certaine pression en interne – d'où ma question sur Heyward.
Je ne sais pas si J-Hey pense au réchauffement climatique. Mais il existe une longue histoire de joueurs de la Ligue majeure de baseball prenant position sur les questions de justice sociale. Il y a quelques jours à peine, le chroniqueur du LA Times, George Skelton, a écrit sur la façon dont la légende du baseball Willie Mays – malheureusement décédé la semaine dernière à l'âge de 93 ans – avait contribué à mettre fin à la discrimination en matière de logement en Californie.
Plus récemment, les stars des Dodgers Mookie Betts, Clayton Kershaw et d'autres coéquipiers ont choisi en 2020 de protester contre l'injustice raciale et la brutalité policière après que Jacob Blake, un homme noir, a été tué par la police à Kenosha, dans le Wisconsin.
Et de peur que quelqu'un ne se convainque qu'il est à l'abri de la hausse des températures, simplement parce qu'il est bon en sport ? Ben Doherty du Guardian a déclaré que les Jeux olympiques de Paris de cet été « pourraient être les Jeux les plus chauds jamais enregistrés, avec des athlètes de premier plan avertissant que la chaleur intense prévue pour la compétition pourrait conduire à l'effondrement des athlètes ou, dans le pire des cas, à la mort ».
Dans quatre ans, les Jeux auront lieu à Los Angeles. En espérant que le Dodger Stadium ne soit plus sponsorisé par Phillips 66.
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