Lorsqu'une entreprise d'énergie renouvelable a planté des arbres de Josué ce mois-ci pour faire place à une vaste ferme solaire, cela a été parmi les résidents et les militants du désert de Mojave.
Il s’agissait d’une démonstration publique du dilemme épineux auquel sont confrontés les défenseurs de l’environnement dans leur lutte pour préserver les arbres de Josué de l’ouest. Alors que l'État est sur le point d'achever un projet de plan de conservation plus tard cette année, le changement climatique et les projets solaires menacent l'habitat désertique de ces arbres emblématiques.
Les climatologues prédisent que d’ici la fin du siècle, les arbres de Josué de l’ouest ne pourront survivre que sur la partie des terres qu’ils habitent actuellement. Et à mesure que les déserts de Mojave et du Colorado continuent de devenir de plus en plus chauds et secs, les plantes succulentes disparaîtront probablement presque entièrement du sud de la Californie.
Le problème, disent les experts, est que si de nombreuses espèces peuvent se déplacer vers le nord et vers des altitudes plus élevées pour échapper à la hausse des températures, les arbres de Josué migrent très lentement et ne peuvent pas suivre le rythme.
« Les arbres de Josué sont dans cette triple contrainte », a déclaré Christopher Smith, professeur de biologie à l'Université Willamette qui a co-écrit un ouvrage explorant la manière d'équilibrer le développement solaire et la conservation des arbres de Josué.
Il y a d'abord le changement climatique, a expliqué M. Smith. Ensuite, il y a la perte d'habitat due à l'urbanisation et au développement de l'énergie solaire. Enfin, il y a les feux de forêt de plus en plus intenses, qui peuvent détruire des pourcentages considérables de tous les arbres de Josué vivants en une seule saison.
« Il y a des endroits », a déclaré Smith, « où la moitié des arbres sont morts, d'après nos recensements, au cours des 15 dernières années. »
Après avoir obtenu que les arbres de Josué de l'ouest – une espèce distincte de leurs homologues de l'est – soient répertoriés comme espèces en voie de disparition en 2022, les défenseurs du climat et l'État doivent les conserver. Il a ordonné au Département californien de la pêche et de la faune d'élaborer un plan de conservation soutenu par la science et les Amérindiens d'ici la fin de 2024, et a imposé des frais pour l'enlèvement des arbres de Josué – des frais qui seraient utilisés pour financer les travaux de conservation.
Depuis des années, on parle même de déplacer les plantes vers le nord, jusqu'en Oregon, dans des climats qui ressembleront à celui de la Californie du Sud dans cent ans. Cependant, les scientifiques de Joshua Tree affirment que la transplantation de l’espèce n’est pas si simple.
Parmi les autres obstacles à la relocalisation, les arbres de Josué de l'Ouest dépendent d'une pollinisation. Ils ont également besoin d'un système unique, qui transporte les nutriments vers les arbres. Et les scientifiques disent qu'il pourrait y avoir d'autres espèces dont les plantes dépendent qu'ils n'ont pas encore identifiées.
« Je pense que la plupart des gens diraient que c'est un laissez-passer Je vous salue Marie », a déclaré Smith à propos du déplacement des plantes sur une grande distance. « Pour avoir ceux [trees] en tant qu’héritage à long terme, et pas seulement les animaux du zoo, vous devez également disposer d’un écosystème fonctionnel.
Au lieu de cela, le ministère de la Pêche et de la Faune se met sur la défensive et se concentre sur la protection des arbres dans des endroits sélectionnés où ils ont les meilleures chances de survie. Les scientifiques utilisent des modèles du climat futur et des cartes de l'emplacement des arbres de Josué pour identifier les zones de l'habitat actuel des arbres qui bénéficieront encore d'un climat acceptable dans cent ans.
Beaucoup de ces zones, appelées refuges climatiques, sont petites, ce qui signifie que les scientifiques ont besoin de cartes extrêmement détaillées pour les identifier. Une équipe de l’Institut d’études géologiques des États-Unis a donc entrepris d’en créer une. Ils ont étudié près d’un million de points sur plus de 130 000 km² sur Google Earth, puis ont parcouru plus de 14 000 km sur des routes pavées et en terre au cours de 30 visites sur place pour vérifier que les arbres qu’ils voyaient sur les images satellites étaient bien là.
L'ensemble de données qui en résulte, constitue la carte de bataille pour l'armée de défenseurs de l'environnement et de scientifiques de l'État. Ils l’utilisent pour identifier des refuges dans toute la région – des endroits où ils peuvent déployer toutes les défenses de leur arsenal et protéger les récalcitrants contre les promoteurs fonciers, les incendies de forêt, les vagues de chaleur et la sécheresse.
Les mesures pourraient inclure l'élimination des broussailles inflammables, la plantation de nouveaux arbres de Josué et également la conservation de l'ensemble de l'écosystème dont dépendent les arbres, y compris les papillons de nuit et les champignons. L’État a également demandé aux scientifiques d’étudier comment rendre les arbres plus résistants.
Smith et ses collègues ont séquencé les génomes de 300 arbres de Josué et ce n'est pas fini. À partir de cartes génétiques comme celles-ci, les scientifiques ont découvert que certaines populations d’arbres de Josué possèdent des gènes qui les fabriquent.
Bien qu'aucune recherche n'ait encore été publiée sur le sujet, il existe des preuves préliminaires selon lesquelles les racines adaptées pour mieux collecter les nutriments grâce aux champignons pourraient être plus capables de faire germer un nouvel arbre après un incendie de forêt, selon Smith. Ce corps de recherche naissant pourrait aider l’État à introduire des adaptations spécifiques dans les refuges – et généralement à maintenir une diversité génétique élevée – aidant essentiellement les arbres de Josué à s’adapter plus rapidement au changement climatique.
Cependant, l'accent mis par l'État sur les refuges ne signifie pas que tous les autres arbres de Josué sont condamnés. La loi sur la conservation comprend un programme de relocalisation d'arbres pour déplacer les arbres menacés par le développement immobilier vers ces refuges climatiques. , une organisation à but non lucratif possédant des dizaines de réserves dans l'ouest des États-Unis, souhaite également fournir des abris aux arbres de Josué déplacés.
En 2006, l'incendie du complexe Sawtooth a décimé une forêt d'arbres de Joshua dans la réserve de 2 500 acres des Pioneer Mountains, située juste au nord-ouest du parc national de Joshua Tree. Tim Krantz, directeur de la conservation du groupe et professeur émérite d'études environnementales à l'Université de Redlands, espère s'associer à l'État pour reconstruire cette forêt avec des arbres de Josué transplantés.
Mais déplacer une forêt entière n’est ni facile ni bon marché. Les écologistes ont besoin de grandes bêches hydrauliques pour ramasser les plantes et la terre environnante. Et lors de la replantation de l'arbre dans un autre endroit, les soigneurs doivent veiller au même côté des faces succulentes plein nord et suivre un régime d'arrosage intensif pendant les premières années suivant son déplacement.
« Nous espérons à terme déplacer des centaines d'arbres, et à cette échelle… il y a beaucoup de surveillance et d'entretien à faire – beaucoup de bottes sur le terrain », a déclaré Krantz, qui était copropriétaire d'une entreprise qui déplaçait fréquemment des arbres. , y compris les arbres de Josué.
Même si Krantz espère que le fonds de conservation pourra soutenir le travail, le fonds – qui finance tous les aspects de la conservation – n’aura probablement pas assez d’argent pour financer l’ensemble du processus coûteux de déplacement de chaque arbre menacé par le développement immobilier.
Les scientifiques, les responsables de l'État et les tribus débattent encore des détails du plan de conservation, mais le Département de la pêche et de la faune n'attend pas pour agir. L'une des premières étapes de la création de forteresses écologiques autour du refuge de Joshua Tree consiste à s'assurer que l'État possède le terrain ou a l'autorisation d'y effectuer des travaux de conservation. En 2023, le département et l'association à but non lucratif .
Le site n’est pas seulement un refuge potentiel pour l’arbre de Josué, mais aussi un site culturel pour la tribu Kawaiisu. Désormais, les terres seront conservées de manière permanente par les tribus et le conservatoire, qui ont volontairement adhéré à une servitude de conservation juridiquement contraignante, facilitée par l'État.
« Cela rassure vraiment tout le monde sur le fait que les terres sont réservées pour toujours aux fins auxquelles elles sont destinées – parce qu'elles sont enregistrées », a déclaré Nicole Johnson, avocate qui travaille avec les tribus et membre du conseil d'administration du Native American Land Conservancy.
En plus de son partenariat avec le Native American Land Conservancy, l'État travaille avec plus d'une douzaine de tribus autochtones pour cogérer le plan de conservation et marier la science avec les connaissances écologiques traditionnelles. Cependant, l'établissement de relations avec les gouvernements tribaux prend du temps, a déclaré Drew Kaiser, scientifique principal en environnement au Département de la pêche et de la faune de Californie, qui coordonne l'élaboration du plan de conservation. L’aspect cogestion du plan en est encore à ses débuts.
Le département travaille également sur le projet solaire dans le désert de Mojave, près de Boron, pour conserver plus de 80 000 acres d'habitat de l'arbre de Josué. L’État a exigé que l’entreprise cotise au fonds de conservation pour compenser les dommages. Cependant, l’entreprise ne prévoit déplacer aucun des 4 700 arbres.
Pour Smith, c'est une réalité de la situation dans laquelle se trouve l'État. « De nombreuses espèces vont disparaître et de nombreuses populations d'arbres de Josué vont disparaître. La situation actuelle est la suivante : il faut arrêter l'hémorragie et décider qui sauver. »
