La Californie a fait des progrès significatifs en aidant les petites communautés à résoudre les problèmes d'eau potable contaminée, mais le coût de l'approvisionnement en eau potable de centaines de communautés au cours des cinq prochaines années s'élèvera à plus de 11,5 milliards de dollars, selon une nouvelle estimation de l'État.
Dans un rapport récemment publié, le personnel du State Water Resources Control Board estime qu'au début de cette année, environ 913 000 Californiens dépendaient de systèmes publics d'approvisionnement en eau qui ne respectent pas les réglementations en matière d'eau potable, tandis que 1,5 million de personnes supplémentaires dépendaient de l'eau. systèmes jugés « à risque ».
Les responsables ont réalisé l’évaluation près de cinq ans après que l’État a établi le programme de financement sûr et abordable pour l’équité et la résilience, ou SAFER, pour l’eau potable. Ils ont déclaré que dans le cadre de ce programme, l'Office national des eaux a accordé depuis 2019 plus de 831 millions de dollars en subventions pour des projets d'eau potable dans les communautés défavorisées, et qu'environ 250 systèmes d'eau défaillants desservant plus de 2 millions de personnes se sont mis en conformité avec les normes d'eau potable. normes relatives à l'eau.
« Ce que notre analyse a montré à maintes reprises, c'est que le dénominateur commun est la taille », a déclaré Joaquín Esquivel, président de l'Office national des eaux. « Les petits systèmes sont en difficulté, en particulier dans les communautés qui ont connu la discrimination et le désinvestissement, et leurs défis seront amplifiés à mesure que les conditions météorologiques deviendront plus extrêmes, que de nouveaux contaminants apparaîtront et que les coûts augmenteront. »
La Californie a déclaré l'accès à une eau propre, salubre et abordable comme un droit humain en 2012, mais l'État a été confronté à des défis importants pour élaborer des politiques et obtenir un financement adéquat pour apporter des solutions aux communautés où les gens vivent avec de l'eau du robinet contaminée.
Dans les petites communautés rurales de l’État, l’eau pompée des puits contient des niveaux nocifs de contaminants, notamment de l’arsenic naturel, des bactéries provenant des fuites d’eaux usées, du nitrate provenant du fumier animal, des engrais ou d’autres sources et des produits chimiques cancérigènes.
Tous les systèmes jugés défaillants ne fournissent pas une eau contaminée, mais bon nombre d'entre eux contiennent au moins un contaminant à des niveaux .
Selon les données de l’État, environ 56 % des 385 systèmes d’approvisionnement en eau défaillants approvisionnent les communautés défavorisées, et 67 % d’entre eux approvisionnent les communautés majoritaires de couleur.
« Tous nos systèmes d'approvisionnement en eau défaillants actuels sont en passe de sortir de la liste des systèmes défaillants », a déclaré Kristyn Abhold, scientifique principale en environnement à l'Office national des eaux. « Ils travaillent sur des solutions à long terme, et notre personnel et nos ressources financières sont ciblés sur ceux qui en ont le plus besoin. »
Les régulateurs de l'eau de l'État ont constaté que la grande majorité des systèmes d'eau défaillants desservent un petit nombre d'habitants, tandis que 98 % de la population de l'État reçoit de l'eau de sources et de fournisseurs qui répondent aux normes en matière d'eau potable.
Pour qu'un système d'eau soit conforme à la réglementation, il faut non seulement du financement, mais également de la planification, des travaux d'ingénierie et des permis, a déclaré Abhold.
Les responsables de l’État ont évalué d’autres communautés à risque en analysant, entre autres facteurs, le potentiel de violation de la qualité de l’eau ou de pénurie d’eau.
Le nombre de personnes touchées a fluctué au cours des derniers mois, certains systèmes d'approvisionnement en eau ayant été retirés de la liste et d'autres ayant été ajoutés. Les données de l'État montrent que 738 000 personnes reçoivent actuellement de l'eau provenant de systèmes défaillants, tandis que plus de 1,8 million de personnes dépendent de 548 systèmes dont l'approvisionnement en eau potable est jugé à risque.
Le rapport de l'État comprend une estimation des coûts des solutions d'infrastructure telles que l'installation de systèmes de traitement, le forage d'un nouveau puits ou la consolidation en connectant un système d'eau à un autre.
Les coûts estimés des solutions dans le dernier rapport étaient nettement plus élevés que les estimations précédentes de l’État. En 2021, l'Office national des eaux a inclus une gamme de coûts estimés allant jusqu'à 9,1 milliards de dollars. Les responsables ont déclaré avoir utilisé de nouvelles méthodes et amélioré les données cette fois-ci, en incluant davantage de systèmes d'eau et de risques dans leur analyse.
Selon le rapport, les coûts estimés des solutions à long terme pour les systèmes d'eau publics défaillants et à risque s'élèvent à 6,6 milliards de dollars sur cinq ans, tandis que les coûts des solutions pour les petits systèmes d'eau et les puits domestiques « à haut risque » totalisent 4,9 milliards de dollars.
Ces coûts combinés, totalisant plus de 11,5 milliards de dollars, seraient nettement plus élevés si les coûts de remboursement des prêts et les coûts d’exploitation et d’entretien étaient inclus, indique le rapport, portant le coût total estimé pour « réaliser le droit humain à l’eau » à 15,9 milliards de dollars.
Les autorités ont estimé que 2 milliards de dollars de subventions de l'État seraient disponibles sur cinq ans, ainsi que 1,5 milliard de dollars de prêts de l'État, ce qui laisse un écart substantiel dans le financement disponible. Les autorités ont déclaré qu'une grande partie de l'argent nécessaire pour résoudre les problèmes pourrait devoir provenir des fonds de « partage des coûts locaux » collectés par le biais des impôts, des redevances et des taxes.
Les estimations de coûts plus élevées du rapport ont été publiées à Sacramento.
Citant des réductions récentes, plus de 180 organisations, dont des groupes environnementaux et d’autres organisations, les ont exhortées à approuver le placement d’une obligation de 10 milliards de dollars lors du scrutin de novembre pour fournir « des investissements directs et significatifs dans les communautés californiennes et les ressources naturelles les plus touchées par le changement climatique ».
Dans le cadre de cette mesure électorale, ils ont appelé à inclure 1 milliard de dollars pour les infrastructures d'eau potable et de traitement des eaux usées pour les communautés et les tribus.
Les dirigeants des groupes ont écrit que « les réductions récentes et proposées dans le financement de ces programmes ont suscité un consensus sur la nécessité d’un financement obligataire supplémentaire pour garantir la poursuite des programmes prioritaires au-delà de cette année ».
Jennifer Clary, directrice californienne du groupe Clean Water Action, a déclaré : « les infrastructures d'eau potable ne sont pas un produit de luxe. Sans ces projets, des milliers de Californiens continueront de n’avoir pas accès à une eau potable salubre et propre.
Les défenseurs de l'eau potable ont également exprimé leurs inquiétudes alors que les responsables de l'État ont révisé les coûts d'un programme qui fournit des réservoirs domestiques et transporte de l'eau par camion à des milliers de familles à faible revenu dont les puits sont asséchés.
Plus de 3 000 puits domestiques sont à sec dans toute la Californie depuis 2020, selon les rapports soumis à l'État. Ceux qui disposent de puits secs ont commencé à compter sur l’eau livrée par camions-citernes pour remplir leurs réservoirs, tout en recevant également de l’eau en bouteille.
Les dirigeants du groupe à but non lucratif Self-Help Enterprises, qui gère les efforts de transport de l'eau, ont récemment exhorté le gouverneur Gavin Newsom et d'autres dirigeants d'État à rejeter les propositions qui supprimeraient un financement essentiel au programme. Ils ont écrit dans un communiqué que la suppression de 17,5 millions de dollars « couperait l’accès à l’eau à plus de 20 000 personnes qui attendent toujours une solution permanente ».
La lettre, qui a été rapportée pour la première fois par le site d'information, a également été signée par les dirigeants d'autres organisations, notamment le Centre communautaire de l'eau et l'Union des scientifiques concernés.
« Les retours de ces fonds vont couper l'accès à l'eau à plus de 20 000 personnes qui attendent toujours une solution permanente », ont déclaré les groupes. « Réduire le financement d’un programme aussi crucial aurait des effets dévastateurs sur les communautés rurales et défavorisées en les privant immédiatement de leur unique source d’approvisionnement en eau, et ce sans avertissement. »
Les dirigeants de certains groupes ont déclaré plus tard que le financement du programme avait été rétabli.
