Le photographe Eric Mailander ne faisait que plaisanter lorsqu'il a publié sur les réseaux sociaux des images fixes d'une vidéo qu'il avait enregistrée montrant de jeunes grands requins blancs « souriants » alors qu'ils nageaient dans la baie de Monterey.
Mais son contrepoint involontaire à l’assaut annuel de l’été des terrifiants documentaires de la « Shark Week » a touché une corde sensible.
Les médias, de la Californie à la Grande-Bretagne, ont publié des articles présentant des photos de requins apparemment satisfaits, la bouche légèrement ouverte et les dents pointues du bas, visibles par Mailander.
« Un grand requin blanc vu avec un « SOURIRE » sur son visage a été photographié au large de la côte californienne », titrait le site Internet du Daily Mail.
« Certaines personnes ont couru avec cette idée », a déclaré mardi Mailander, 58 ans, en évaluant la réaction à ses images.
L'aquarium de Monterey Bay a déjà publié des photos et des vidéos de requins de Mailander sur son site Web, et il aide souvent les chercheurs de Cal State Monterey Bay à identifier, compter et marquer les grands requins blancs à Soquel Cove, dans la partie nord de la baie, près de Santa Cruz. Les habitants ont surnommé la région Shark Park en partie parce que de nombreux jeunes grands requins blancs s'y rassemblent pour de brefs séjours afin de profiter de l'eau relativement plus chaude du printemps et de l'été.
Mailander a déclaré qu'il avait capturé la dernière vidéo dans la crique en juin.
Mailander a déclaré que les grands requins blancs migrent régulièrement vers le nord depuis le sud de la Californie depuis environ 2015, lorsqu'une vague de chaleur dans l'océan Pacifique nord provoquée par la hausse des températures mondiales. Avant cela, ils étaient rarement vus au nord de Point Conception, dans le sud-ouest du comté de Santa Barbara, a-t-il déclaré.
Contrairement à leurs aînés, plus massifs et plus brutaux, qui ont la capacité d'élever leur température interne au-dessus de la température de l'eau environnante, les grands requins blancs adolescents plus petits ne peuvent pas encore réguler leur chaleur corporelle, a expliqué Mailander. Glisser dans l'eau chaude leur donne un répit par rapport aux profondeurs plus froides plus éloignées.
« C'est presque comme s'ils rechargeaient leurs batteries », a déclaré Mailander. « Ils ne s'occupent que de leurs propres affaires. »
Mailander, un pompier, vit près de San Jose et se qualifie lui-même de « citoyen scientifique ». Il filme les requins et enregistre les observations dans la baie depuis 2017, en prenant des vidéos par drone depuis le ciel et en utilisant une caméra GoPro montée sur un mât de peintre extensible à la surface de l'eau ou juste en dessous. Il dit que la crique est spéciale car c'est l'un des rares endroits au monde où l'on peut repérer de manière fiable de jeunes requins blancs dans leur habitat naturel.
Les requins nagent parfois si près du rivage pour se réchauffer le corps qu'ils se dirigent vers la zone des vagues, comme on peut le voir dans sa vidéo de drone.
Mailander a déclaré qu'il disposait de nombreuses vidéos de requins nageant près de la surface de l'eau, juste en dessous des kayakistes, des surfeurs et des pratiquants de stand-up paddle sans méfiance.
« Ils sont curieux », a déclaré Mailander, « mais les humains ne font pas partie de leur régime alimentaire. »
Les jeunes requins qu'il voit généralement lorsqu'ils sont sur l'eau sur son bateau de pêche à demi-cabine mesurent entre 5½ et 9 pieds de longueur, encore suffisamment petits pour être qualifiés de « mignons » selon les normes des prédateurs supérieurs, a déclaré Mailander.
Il a récemment rejoint une équipe qui a fixé une étiquette d'identification sur un grand requin blanc plus âgé de 13 pieds qu'il avait vu à plusieurs reprises depuis 2019.
Les scientifiques peuvent différencier les requins en observant les contours des nageoires dorsales sur leur dos. Aucun d'entre eux n'a la même forme.
« C'est comme une empreinte digitale », a déclaré Mailander.
Il y a aussi une explication parfaitement simple au sourire énigmatique des requins, dit-il : la survie. Les requins doivent rester en mouvement constant, sinon ils suffoqueront. Ils nagent la bouche ouverte pour canaliser l’eau vers leurs branchies et extraire l’oxygène, a déclaré Mailander.
Bien que les requins ne sourient pas vraiment dans ses images vidéo, Mailander a déclaré qu'il espère que ses images évocatrices aideront à dissiper les représentations de la culture pop selon lesquelles les requins sont des mangeurs d'hommes voraces et inciteront davantage de gens à comprendre la nécessité de les protéger ainsi que leurs habitats.
Ses photos surviennent des mois après qu'un chercheur de l'UC Riverside et un cinéaste ont capturé, dans l'eau au large de Santa Barbara, ce que l'on croit être dans son cadre naturel.
« Les gens ont peur des requins, c'est un instinct primordial », a déclaré Mailander. « Le message est qu'il ne faut pas craindre les requins. … Ils doivent être protégés et traités comme n'importe quel autre animal sauvage, comme un grizzly, un loup ou un puma. Ils jouent un rôle dans la nature.
