Cette semaine, 13 jeunes plaignants hawaïens devaient poursuivre en justice le ministère des Transports de l'État pour n'avoir pas réussi à faire de réels progrès dans la réduction de la pollution liée au réchauffement de la planète. Au lieu de cela, à la veille de leur date d'audience, les jeunes ont signé un accord sans précédent avec le gouverneur d'Hawaï et ont inauguré une nouvelle phase de litige climatique.
L'accord qui en résultera accélérera les progrès d'Hawaï vers un système de transport à zéro émission, et il pourrait servir de feuille de route à d'autres défenseurs cherchant à gagner du terrain sur les objectifs climatiques urgents.
Plusieurs États – dont l’Alaska, la Floride, l’Utah et la Virginie – font l’objet de poursuites similaires intentées par des jeunes pour leur prétendue incapacité à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Contrairement à leurs homologues de l’État rouge, les responsables d’Hawaï, au bleu océan, ont tenté de prendre les devants en matière de climat. Ils ont élaboré des lois ambitieuses pour atténuer le changement climatique, fixant des objectifs à long terme pour réduire la pollution par les gaz à effet de serre.
En plus d'un objectif de neutralité carbone à l'échelle de l'État pour 2045, la législature de l'État a adopté un objectif de réduction des émissions pour 2030 et visait spécifiquement à décarboner le secteur des transports, la plus grande source d'émissions climatiques à Hawaï. Le plan de développement durable de l'État pour 2050 promet une transition de l'ensemble du parc national vers des véhicules zéro émission d'ici 2035.
Mais il est difficile de garantir la mise en œuvre de telles promesses – et cela est encore plus difficile en raison du manque d’objectifs intermédiaires sur la voie des objectifs lointains. Les plaignants d'Hawaï ont fait valoir que les responsables de l'État ont ignoré leurs propres objectifs en ne prenant pas de mesures significatives pour réduire les émissions climatiques provenant des transports. Ils ont soutenu que l'État avait ainsi violé son devoir constitutionnel de protéger les ressources naturelles du changement climatique et des catastrophes telles que les incendies de forêt sans précédent de Maui l'année dernière. Leur procès alléguait que les défendeurs « avaient porté atteinte et violé le droit des jeunes plaignants à un environnement propre et sain, y compris le droit à un système climatique propice à la vie ».
De cette manière, le procès d’Hawaï ne s’est pas concentré sur un échec total dans l’adoption de politiques climatiques significatives, mais sur des questions de fond concernant le suivi. La question au procès n’aurait pas été de savoir si les fonctionnaires avaient adopté de bonnes lois, mais plutôt de savoir ce qui s’était passé après qu’ils l’aient fait. À une époque où les engagements climatiques se multiplient dans des États à tendance libérale comme la Californie, New York et Hawaï, c’est une question profonde et importante.
Le résultat répond à cette question en fournissant des références pour un plan de réduction des gaz à effet de serre qui sera supervisé et appliqué par un tribunal jusqu’en 2045 ou jusqu’à ce qu’Hawaï atteigne son objectif zéro émission, « selon la première éventualité ».
En vertu de cet accord, l'État doit fixer des objectifs intermédiaires de décarbonisation pour le secteur des transports en 2030, 2035 et 2040 ; rendre compte chaque année de ses progrès vers ces objectifs ; réformer certains éléments de la planification et de la budgétisation du ministère des Transports pour les aligner sur les objectifs climatiques de l'État ; et dépenser des millions de dollars à court terme dans des infrastructures à faible émission de carbone telles que des bornes de recharge pour véhicules électriques et des pistes cyclables. L'accord crée également de nouveaux postes de direction au sein du ministère chargés de lutter contre le changement climatique.
Ce règlement est loin d’être une panacée. Par exemple, cela permet d'économiser pour un autre jour la question de savoir exactement quel devrait être l'ambition des objectifs intérimaires de décarbonation d'Hawaï.
L’accord est néanmoins novateur à plusieurs égards. Tout d’abord, « il montre aux autres gouvernements les avantages de travailler avec les jeunes, et non contre eux », a déclaré Andrea Rodgers de Our Children’s Trust, l’un des cabinets d’avocats d’intérêt public qui ont représenté les plaignants. « C’est la première fois qu’un gouvernement décide de faire cela. »
Comme l’indique leur procès, les plaignants – parmi eux des surfeurs, des plongeurs, des pêcheurs sous-marins et des agriculteurs régénérateurs – ont souffert de l’anxiété climatique, de la perturbation des modes de vie traditionnels et, dans certains cas, de la destruction de leurs maisons. Sans même mettre les pieds au tribunal, ils ont plus ou moins obtenu la justice qu’ils recherchaient.
En décidant de régler le différend avec les jeunes plutôt que d'aller en justice, le gouverneur d'Hawaï Josh Green (oui, Green est son vrai nom !) a placé la barre plus haut pour ce qui peut être accompli par un dirigeant d'État qui prend le changement climatique et ses conséquences au sérieux. C'est un contraste frappant avec les climatosceptiques tels que le gouverneur Ron DeSantis.
Le résultat offre également un modèle pour ceux qui cherchent à garantir que les engagements climatiques sont respectés. Cela peut être un travail difficile. Comme le gouvernement d'Hawaï l'affirmait avant le règlement, les objectifs climatiques à long terme offrent peu de points d'appui aux justiciables d'aujourd'hui. Un objectif de neutralité carbone d’ici 2045, par exemple, crée de nombreux défis en ne précisant pas quels secteurs doivent réduire leurs émissions, de combien et à quelles dates. Mais la question globale de savoir comment garantir que les objectifs climatiques à long terme aient du mordant ne pourrait pas être plus importante.
Les États contrôlés par les démocrates, comme la Californie, ont joué un rôle de pionnier en matière de politique climatique, notamment en adoptant des objectifs climatiques ambitieux. Nous disposons désormais d’un exemple de la manière dont ces engagements ambitieux peuvent être transformés en mesures imposées par les tribunaux pour décarboner un secteur d’une importance cruciale.
Cette affaire constitue une confirmation retentissante de la capacité des tribunaux à lutter contre le changement climatique. De nombreux accusés confrontés à des poursuites liées au climat – notamment des responsables d’Hawaï aux premiers stades de cette affaire – protestent souvent contre le fait que la politique en matière de changement climatique devrait être élaborée par les législatures et non par les juges. Ce règlement historique démontre que les tribunaux peuvent tenir les décideurs responsables s’ils ne respectent pas leurs promesses.
Cara Horowitz est directrice exécutive de l'Institut Emmett sur le changement climatique et l'environnement à l'UCLA École de droit. Evan George est le directeur de la communication de l'institut.
