Un groupe environnemental du sud de la Californie poursuit le US Forest Service pour avoir autorisé la société d'eau en bouteille BlueTriton Brands à acheminer l'eau de la forêt nationale de San Bernardino.
Le groupe à but non lucratif Save Our Forest Assn. a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral, arguant que le Service forestier avait violé les lois fédérales en autorisant l'entreprise à continuer d'acheminer l'eau des forages et des tunnels d'eau dans les montagnes de San Bernardino.
Le groupe environnemental a déclaré que l'extraction de l'eau, qui est mise en bouteille et vendue sous le nom d'Arrowhead 100% Mountain Spring Water, a considérablement réduit le débit de Strawberry Creek et cause des dommages environnementaux importants.
Le groupe a déclaré que le Service forestier avait accordé à l’entreprise « l’occupation illégale » de terres publiques et a exhorté le tribunal de district américain à ordonner à l’agence de fermer le réseau de pipelines et de retirer les infrastructures de détournement de l’eau de la forêt nationale.
« Le Service forestier américain doit être responsable de la protection de nos ressources naturelles », a déclaré Hugh Bialecki, président de Save Our Forest Assn.
Ce procès est le dernier en date visant à mettre fin à l'utilisation de l'eau de source des montagnes situées au nord de San Bernardino.
Après une longue enquête, les régulateurs de l'eau de l'État ont déterminé l'année dernière que l'entreprise avait détourné illégalement une grande partie de l'eau sans droits d'eau valides. Le Conseil national de contrôle des ressources en eau doit mettre un terme à ses « détournements non autorisés » d’eau des sources de la forêt nationale. Mais BlueTriton Brands a pris cette décision, arguant que le processus était semé d'embûches et que l'entreprise avait droit à l'eau.
L'ordre de l'État ayant été retardé par ce procès, Bialecki et d'autres militants ont décidé de contester la décision du Service des forêts d'autoriser l'entreprise à continuer à opérer sur les terres forestières nationales au cours des cinq dernières années.
L'agence a déclaré qu'elle ne commentait pas les litiges en cours et que les autorités examinaient actuellement la demande de permis la plus récente de l'entreprise.
BlueTriton Brands n’est pas désigné comme défendeur dans cette affaire.
La société a déclaré dans un courriel que le procès « n'a aucun fondement et ne fait que reformuler des arguments que des groupes de défense ont fait valoir sans succès lors de procédures judiciaires antérieures ». BlueTriton « continuera à fonctionner dans le respect de toutes les lois nationales et fédérales », a déclaré la société.
Les militants écologistes font campagne depuis des années pour que les autorités fédérales et de l'État ferment le pipeline après qu'une enquête a révélé que le Service des forêts autorisait Nestlé à continuer de siphonner l'eau en utilisant un permis indiquant 1988 comme date d'expiration.
Le Service des forêts a ensuite retiré le permis de Nestlé et, en 2018, les révélations selon lesquelles Nestlé avait canalisé de l'eau hors de la forêt nationale ont déclenché une vague de protestations et suscité plusieurs plaintes auprès des régulateurs californiens remettant en question les revendications de droits sur l'eau de l'entreprise, ce qui a conduit l'État à .
BlueTriton Brands a repris le secteur de l'eau embouteillée en 2021 lorsque la division nord-américaine des eaux embouteillées de Nestlé a été rachetée par la société de capital-investissement One Rock Capital Partners et la société d'investissement Metropoulos & Co. (ce mois-ci, BlueTriton et Primo Water Corp. prévoient de fusionner et créer une nouvelle entreprise.)
BlueTriton et les anciens propriétaires de l'entreprise disposent depuis des années d'un permis fédéral « d'utilisation spéciale » leur permettant d'utiliser le pipeline et d'autres infrastructures hydrauliques dans la forêt nationale de San Bernardino.
Le Service forestier impose des frais annuels d'utilisation des terres, actuellement de 2 500 dollars par an. Il n'y a pas eu de frais pour l'eau.
Lorsque l'agence a délivré le permis en 2018, il s'agissait d'une durée de trois ans avec deux années facultatives. Le permis a expiré en août 2023, a déclaré Gustavo Bahena, porte-parole de la forêt nationale de San Bernardino.
Le personnel forestier « est en train d’examiner sa demande la plus récente », a déclaré Bahena dans un courriel.
« Étant donné que BlueTriton a reçu une demande de renouvellement de permis en temps opportun, le permis actuel reste en vigueur de plein droit en vertu de la loi sur les procédures administratives jusqu'à ce que la forêt rende une décision sur sa nouvelle demande », a déclaré Bahena. « Les opérations de BlueTriton dans la forêt sont régies par son permis, et tous les termes et conditions du permis restent pleinement en vigueur. »
Dans le , Save Our Forest Assn. fait valoir que lorsque le Service forestier a accordé le permis de 2018, il a violé plusieurs lois, notamment la loi sur la gestion des terres fédérales, la loi nationale sur la gestion des forêts, la loi sur la procédure administrative et la loi sur la politique nationale de l'environnement.
Le groupe a demandé au tribunal d'annuler la décision la plus récente de l'agence en matière de permis et d'interdire aux autorités d'autoriser les détournements d'eau jusqu'à ce qu'elles effectuent une nouvelle étude environnementale. Ils ont exhorté le tribunal à ordonner au Service des forêts de retirer, ou d'obliger l'entreprise à retirer, les structures et les conduites de dérivation d'eau et à restaurer la zone de Strawberry Canyon à son état naturel.
Steve Loe, un biologiste à la retraite qui travaillait auparavant pour la forêt nationale de San Bernardino, a déclaré que les autorités savaient depuis des décennies que le prélèvement d'eau nuisait à l'écosystème.
« Il s'agit de terres et d'eau publiques, et non d'une entreprise qui les utilise à son profit aux dépens du public », a déclaré Loe.
Le procès indique que le Service forestier a illégalement autorisé BlueTriton à continuer ses activités sans permis « valide ».
La société n'était pas d'accord, affirmant que « le permis d'utilisation spéciale actuel de BlueTriton autorisant ses opérations à Strawberry Canyon reste pleinement en vigueur ».
Un tribunal avait déjà examiné un litige concernant le permis de Nestlé en 2015, accusant le Service forestier d'avoir violé la loi.
En 2016, un juge fédéral a statué que le permis existant, dont la date d'expiration était fixée à 1988, était toujours valable car en 1987, le prédécesseur de l'entreprise avait demandé un renouvellement de permis et n'avait pas reçu de réponse. Des groupes environnementaux ont ensuite rejoint le gouvernement dans cette bataille juridique.
Dans le nouveau procès, les écologistes citent des documents historiques décrivant les sources et le ruisseau il y a près d'un siècle. Les documents comprennent des notes de terrain et des rapports de WP Rowe, un ingénieur civil qui a étudié le bassin versant à partir de 1929.
Rowe a écrit que Strawberry Creek coulait sur le versant sud des montagnes de San Bernardino à partir d'une « source située dans un groupe de sources » et traversait un canyon rempli « d'aulnes, de sycomores, de cornouillers et de cèdres ainsi que de fougères et de buissons de baies de dés à coudre ».
Les responsables de l'eau de l'État ont déclaré dans un communiqué que les premières installations de dérivation de l'eau dans le bassin versant de Strawberry Creek ont été construites en 1929, et que le système s'est étendu au fil des ans à mesure que des forages supplémentaires ont été creusés dans le flanc de la montagne. Le système de tuyaux en acier de 4 pouces collecte l'eau qui s'écoule de divers sites sur les pentes accidentées au-dessus du ruisseau.
Les registres montrent qu'environ 319 acres-pieds, soit 104 millions de gallons, ont circulé dans le réseau de canalisations de l'entreprise en 2023. Le pipeline mène à un réservoir en bord de route et une partie de l'eau est transportée par camion jusqu'à une usine d'embouteillage.
Bialecki et d'autres membres du groupe environnemental ont déclaré que les archives historiques montrent qu'avant que l'eau ne soit exploitée pour la mise en bouteille, le ruisseau abritait un habitat riverain prospère. Ils ont déclaré que l'arrêt des détournements aiderait les espèces d'oiseaux en voie de disparition telles que le moucherolle des saules du sud-ouest et le viréo de Bell, ainsi que d'autres espèces, notamment la grenouille à pattes jaunes des montagnes et le boa caoutchouc du sud.
L’extraction de l’eau a également réduit les flux vers le bassin souterrain au pied des montagnes, contribuant ainsi à un « déficit » en eau local, a indiqué le groupe.
BlueTriton se concentre sur « une gestion responsable et proactive de l'eau ».
« Depuis près d’une décennie, en coordination avec le Service forestier américain, nous avons engagé des consultants scientifiques experts qui ont étudié la région de Strawberry Canyon avec un niveau de détail sans précédent », a déclaré la société, ajoutant que les résultats n’ont montré « aucune différence matérielle entre les conditions environnementales et d’habitat dans le bassin versant de Strawberry Canyon où nous opérons et les canyons adjacents où nous n’opérons pas ».
Les opposants à l'entreprise ne sont pas d'accord, affirmant dans le procès que les pipelines provoquent « le retrait de la quasi-totalité de l'eau » des sources et assèchent la fourche ouest du ruisseau en été et en automne, « causant d'importants dommages environnementaux ».
Amanda Frye, une militante qui fait campagne depuis des années contre le prélèvement d'eau dans la forêt nationale, a déclaré qu'elle espérait que le procès apporterait un changement.
«Nous avons tout essayé», dit-elle. « C'est ridicule parce que ça continue. »
« La forêt a été fondée pour protéger le bassin versant », a-t-elle déclaré, « et ici, ils laissent simplement sa destruction. »
