Lorsque des feux de forêt font rage, la menace immédiate est évidente, mais la fumée des incendies tue en réalité bien plus de personnes que les flammes. Elle n'est pas forcément aussi mortelle.
Alors que les incendies deviennent plus fréquents, la fumée entraîne une crise de santé publique, contribuant probablement à une augmentation des décès dus à la fumée des feux de forêt dans toute la Californie de 2008 à 2018, comme nous l'avons récemment constaté. Les décès dus à la fumée des feux de forêt sont associés à une augmentation des décès dus à la fumée des feux de forêt de plus de 430 milliards de dollars. Au cours des années où les incendies sont nombreux (2017 et 2018, par exemple), la fumée des feux de forêt a contribué à plus de 10 000 décès par an en Californie. À titre de comparaison, environ chaque année.
Le risque et la gravité des feux de forêt ont augmenté au fur et à mesure que la végétation augmentait, augmentant ainsi le risque qu'ils déclenchent des incendies. Tout cela se traduit par davantage de fumée qui blesse davantage de personnes.
Les efforts visant à prévenir et à gérer les incendies de forêt ne suffiront pas à éviter de telles victimes, mais les autorités peuvent prendre des mesures pour s’adapter à cette nouvelle réalité et protéger les Californiens de la fumée.
Des décennies de recherche sur la pollution de l'air ont montré comment l'exposition aux particules fines peut . Ces petites particules, d'une taille d'à peine , proviennent de sources telles que les pots d'échappement des véhicules et les émissions des usines, ainsi que d'autres sources, notamment les incendies. Les particules sont si minuscules qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine.
L’inhalation de particules fines peut provoquer des problèmes respiratoires à court terme chez les populations vulnérables, comme les personnes asthmatiques et les personnes âgées. En provoquant une inflammation, elle contribue également à des maladies telles que les maladies cardiaques, l’asthme, la diminution de la fonction pulmonaire et le diabète.
La fumée des feux de forêt contient des particules qui semblent être particulièrement toxiques, et potentiellement plus toxiques que les particules typiques des environnements urbains. Une étude de l'UC Davis a montré que la fumée des feux de forêt des rats contenait des particules provenant d'autres sources telles que les voitures et l'industrie.
Cette menace s’étend bien au-delà des incendies eux-mêmes. La plupart des feux de forêt se produisent dans des zones rurales et forestières, mais la fumée peut parcourir des centaines ou des milliers de kilomètres, ce qui a des effets sur la santé généralisés dans les centres de population. La Californie a brûlé plus de 150 000 acres dans une zone essentiellement rurale du comté de Fresno, mais les pics de mortalité les plus importants cette année-là ont eu lieu dans une zone plus peuplée du comté et dans toute la vallée de San Joaquin. En 2018, l’année où la ville de Paradise et plusieurs autres communautés ont brûlé, la fumée des feux de forêt a peut-être eu raison prématurément les Californiens.
Il y a quelques mesures que nous pouvons prendre en tant qu'individus pour nous protéger de cette menace. Les Californiens peuvent consulter une ressource telle que le ou le pour avoir une idée de la sécurité à l'extérieur, et s'il y a de la fumée dans la zone, nous pouvons porter un masque à l'extérieur et . Nous pouvons utiliser dans nos maisons lorsque la qualité de l'air est mauvaise.
Les leçons les plus importantes à tirer de cette nouvelle compréhension de la fumée des feux de forêt sont destinées aux dirigeants gouvernementaux. Nos gouvernements fédéral, étatiques et locaux doivent gérer les forêts, gérer l’interface entre les zones sauvages et urbaines et atténuer le changement climatique, ce qui pourrait apporter des avantages considérables en matière de santé publique en réduisant la fréquence et la gravité des feux de forêt et l’exposition à la fumée. Et nous devons investir dans la protection des Californiens contre la fumée des feux de forêt, désormais inévitable, en utilisant des adaptations telles que la filtration de l’air dans les écoles et autres bâtiments publics.
Les dirigeants doivent reconnaître que même s’il est trop tard pour prévenir cette crise, il n’est pas trop tard pour sauver des vies.
Rachel Connolly est directrice de projet pour la recherche sur la qualité de l'air et l'équité environnementale au Luskin Center for Innovation de l'UCLA. Michael Jerrett est professeur de sciences de la santé environnementale à l'UCLA. Cet article a été produit en partenariat avec .
