Alors que la Californie se dirige vers une période qui va engloutir des millions d'habitants sous des températures à trois chiffres, les responsables de l'État et du gouvernement fédéral s'engagent à faire davantage pour faire face à la menace croissante – et aux coûts croissants – de la chaleur extrême.
Mardi, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) du ministère américain du Travail a annoncé qu'elle allait mettre en place une réglementation visant à protéger les travailleurs à l'intérieur et à l'extérieur des températures élevées au niveau national. Si elle est finalisée, cette réglementation établirait des normes basées sur la température pour environ 35 millions de travailleurs dans des lieux tels que les entrepôts, les cuisines, les fermes et les chantiers de construction.
La proposition, qui est en préparation depuis 2021, s'appliquerait aux lieux de travail où l'indice de chaleur dépasse régulièrement 80 degrés, selon de hauts responsables de l'administration. Elle suivrait des mesures similaires prises par la Californie, qui est devenue en 2006 le premier État du pays à établir des protections thermiques permanentes pour les travailleurs en extérieur et le mois dernier seulement.
Les autorités ont déclaré que de telles règles étaient nécessaires dans un contexte où la chaleur extrême fait de plus en plus de victimes et où le pays est confronté à des phénomènes météorologiques plus fréquents et plus graves alimentés par le changement climatique. L'année dernière, les États-Unis ont connu une vague record de chaleur, qui a causé plus de 90 milliards de dollars de dégâts cumulés.
Parallèlement, le Département des assurances de Californie a publié cette semaine une analyse inédite sur les dix dernières années. Le rapport quantifie les coûts non assurés et assurés de sept épisodes de chaleur extrême survenus récemment dans l'État et souligne la nécessité de stratégies d'adaptation.
Cette vague de chaleur s'ajoute à un nombre croissant de preuves sur les conséquences néfastes de la chaleur extrême, qu'il s'agisse de son impact sur la biodiversité, de ses effets économiques, de ses pertes agricoles ou de ses dommages aux infrastructures. La chaleur a causé plus de décès au cours des 30 dernières années que les ouragans, les inondations et les tornades réunis, ce qui en fait le plus meurtrier de tous les risques climatiques aux États-Unis, selon le National Weather Service. L'année dernière, elle a été la plus meurtrière de toutes.
« La chaleur extrême est une catastrophe silencieuse et croissante qui menace notre santé, notre économie et notre mode de vie en Californie », peut-on lire dans une déclaration du commissaire aux assurances Ricardo Lara. « Ce rapport met en lumière les coûts cachés stupéfiants des épisodes de chaleur extrême, soulignant l’urgence de nos efforts pour créer une solution révolutionnaire. Nous devons donner la priorité aux efforts de renforcement de la résilience et aux solutions d’assurance innovantes pour protéger notre État contre les impacts croissants et les risques financiers de la chaleur extrême. »
En effet, les experts réclament depuis des années une surveillance plus stricte des conséquences de la chaleur, et une étude révèle que les décès dus à la chaleur extrême sont systématiquement sous-estimés dans l'État. À la suite de cette enquête, le gouverneur Gavin Newsom a promulgué un projet de loi visant à créer un système de classement des vagues de chaleur similaire à celui utilisé pour les ouragans. Le système devrait être mis en place d'ici le 1er janvier 2025.
Ces dernières années, Newsom a également lancé des programmes de verdissement urbain et d'autres efforts pour aider les résidents à se préparer et à s'adapter à l'aggravation de la chaleur ; cependant, certains de ces programmes ont subi des coupes dans le déficit budgétaire de cette année.
Bien que le coût de 7,7 milliards de dollars associé aux épisodes de chaleur soit substantiel, le ministère des Assurances estime que le véritable bilan est probablement plus élevé. Bien que certains types d'assurance couvrent les coûts liés à la chaleur extrême – comme la couverture santé, l'assurance accidents du travail et l'assurance récolte – il existe des lacunes qui nécessiteront de nouveaux mécanismes et investissements, a déclaré l'agence. L'État est actuellement confronté à un problème distinct
Les autres coûts associés à la chaleur comprennent les pertes de productivité du travail, qui varient de 7,7 à 210 millions de dollars par événement, selon le rapport. Les coûts de réparation des infrastructures dus aux dommages liés à la chaleur varient de 3,8 à 35 millions de dollars par événement, affectant principalement les routes et les voies ferrées, tandis que les pannes de courant pendant les vagues de chaleur ont entraîné des répercussions économiques substantielles allant jusqu'à 230 millions de dollars.
L'un des événements de chaleur couverts par le rapport – une vague de chaleur prolongée en septembre 2022 – a poussé le réseau électrique californien au bord du gouffre et a incité les opérateurs énergétiques de l'État à demander aux résidents d'économiser l'électricité, évitant de justesse une panne d'électricité.
Cette même vague de chaleur a été déterminée plus tard par les responsables de la santé de l'État, qui ont également signalé que ses pires effets étaient parmi les Latinos et les personnes en âge de travailler entre 25 et 64 ans.
Le rapport du ministère des Assurances a également souligné la manière dont les communautés de couleur, les communautés à faible revenu et les populations vulnérables telles que les personnes âgées et les enfants souffrent de chaleur extrême.
Jonathan Parfrey, directeur exécutif de Climate Resolve, a déclaré que les estimations certes prudentes du rapport sont « néanmoins stupéfiantes ».
« Une journée chaude n’est pas seulement un désagrément : pour des centaines de milliers de Californiens, la chaleur extrême est une question de vie ou de mort », a déclaré Parfrey, ajoutant que les pertes de productivité du travail devraient à elles seules servir d’avertissement aux industriels et aux décideurs politiques. « La leçon à tirer est la suivante : investir aujourd’hui dans des solutions de refroidissement permettra d’économiser de l’argent et de sauver des vies demain. »
Mais le renforcement des protections sur le lieu de travail contribuera également à sauver des vies, ont déclaré des responsables de la Maison Blanche.
La règle proposée par l'OSHA, qui sera envoyée au registre fédéral et mise à la disposition du public pour commentaires, obligerait les lieux de travail à établir des plans de prévention des maladies et des blessures liées à la chaleur qui sont évalués au moins une fois par an ; à fournir aux travailleurs un accès à l'eau potable et à des zones de refroidissement et à répondre aux symptômes de maladies liées à la chaleur et aux urgences, entre autres mesures.
Des protections supplémentaires seraient déclenchées à des températures de 90 degrés ou plus, y compris des pauses de repos obligatoires et une surveillance des symptômes.
Des États comme la Californie, qui ont déjà mis en place des réglementations sur la chaleur sur les lieux de travail, devraient se conformer aux exigences fédérales minimales, mais pourraient aller plus loin, ont indiqué les responsables. Des États comme la Floride et le Texas, qui ont adopté des lois interdisant aux villes ou aux employeurs d'établir des règles sur la chaleur, devraient également se conformer à la règle fédérale sous peine de sanctions importantes en cas de violation.
La règle proposée s'ajoute à d'autres efforts de l'administration Biden pour faire face à l'aggravation des risques liés à la chaleur et au climat, notamment un nouveau programme du National Weather Service, des programmes d'aide au refroidissement pour les ménages à faible revenu et des investissements accrus dans les arbres et les espaces verts.
L'Agence fédérale de gestion des urgences a également annoncé mardi qu'elle mettrait à disposition un financement d'un milliard de dollars pour son programme de construction d'infrastructures et de communautés résilientes afin d'aider les communautés à réduire leurs risques de catastrophes et de dangers naturels, notamment la chaleur extrême, les incendies de forêt, les sécheresses, les ouragans, les tremblements de terre et les inondations.
Le financement comprend 656 projets à travers le pays, y compris des investissements considérables dans les communautés défavorisées, ont déclaré les responsables de l'agence.
Cependant, la FEMA continue de faire face à la pression des groupes environnementaux et des organisations syndicales qui l'exhortent à inclure la chaleur extrême, ce qui, selon ses défenseurs, ouvrirait des voies de financement supplémentaires pendant les vagues de chaleur et aiderait les États et les communautés à mieux se préparer à la hausse des températures.
Cette année déjà, la FEMA et d’autres agences fédérales ont répondu à plus d’une douzaine de catastrophes, notamment des incendies de forêt dévastateurs au Nouveau-Mexique et des inondations historiques dans l’Iowa et le Minnesota, ont déclaré les responsables.
Ils surveillent actuellement l'ouragan Beryl, qui est devenu le premier ouragan jamais enregistré à atteindre la catégorie 4 au mois de juin, ainsi que la chaleur record qui devrait étouffer une grande partie du pays cette semaine.
Mais les vagues de chaleur continuent de présenter des dangers uniques, la durée moyenne de la saison des vagues de chaleur étant désormais de 46 jours supérieure à celle des années 1960, selon un nouveau rapport de l'Agence américaine de protection de l'environnement.
En Californie, les autorités ont prévenu que la vague de chaleur qui s'annonce pourrait provoquer des incendies de forêt, car la hausse des températures coïncide avec les feux d'artifice, les barbecues et d'autres activités liées au 4 juillet. Les autorités de l'État préviennent que dans certains comtés du nord de la Californie, les températures pourraient atteindre 43,3 °C.
Certaines parties de la vallée centrale et de la vallée d'Antelope pourraient également atteindre 110 degrés, tandis que la vallée de Coachella pourrait atteindre 121 degrés et la vallée de la Mort 125 degrés.
Selon les prévisionnistes, la vague de chaleur devrait perdurer pendant plusieurs jours, et certaines régions du Golden State ne devraient pas connaître de soulagement avant au moins le début de la semaine prochaine.
