Peu avant 15 heures mercredi après-midi, alors que les températures dans le comté de Butte avoisinaient les 106 degrés, un homme a poussé une voiture en feu dans un ravin à Chico dans ce que les autorités disent être…
En quelques minutes, le véhicule enflammé a mis le feu aux hautes herbes qui avaient poussé après un hiver pluvieux mais qui s'étaient desséchées. Bientôt, des chênes et des vignes ont commencé à brûler, et des braises poussées par le vent ont dévalé les canyons et les crêtes des contreforts de Lassen, emportant de nouvelles plantes à leur arrivée.
À la tombée de la nuit, l'incendie du parc avait atteint 6 000 acres et, le lendemain matin, sa taille avait été multipliée par sept. Samedi, l'incendie avait dépassé 350 000 acres, sans aucun contrôle et avec peu de signes de ralentissement.
Les experts estiment que la croissance explosive de l'incendie est due à une combinaison parfaite de conditions chaudes et sèches, de végétation combustible et d'un paysage qui n'a pas brûlé depuis des décennies. Le terrain isolé a rendu difficile l'accès des équipes au périmètre de l'incendie, et la lutte contre l'incendie pourrait être longue et ardue alors qu'elles luttent pour prendre pied.
« C'est vraiment le premier incendie de ces dernières années en Californie que je qualifierais d'extraordinaire – et ce n'est pas une bonne chose », a déclaré Daniel Swain, un climatologue de l'UCLA, dans un communiqué. « Cet incendie est énorme et il a fait des choses assez incroyables. »
En effet, l'incendie et son panache de fumée massif ont un comportement rare et erratique, notamment des « caractéristiques de type orage supercellulaire » avec rotations à grande échelle, a déclaré Swain. Jeudi, les images capturées par les caméras de surveillance des incendies AlertCalifornia semblaient montrer l'incendie, parfois appelé tourbillons de feu ou .
« À ce stade, le feu crée en quelque sorte son propre climat, et celui-ci peut être assez imprévisible », a déclaré Courtney Carpenter, météorologue au National Weather Service de Sacramento. « Les feux de forêt très importants et explosifs peuvent créer des orages ; ils peuvent produire des panaches de feu tourbillonnants qui peuvent imiter des tornades. »
Les caractéristiques orageuses de l'incendie de Park n'ont pas encore provoqué d'éclairs, même si Carpenter a déclaré que cela était encore possible étant donné sa « croissance explosive » et ses comportements extrêmes. Elle a noté que la fumée de l'incendie a déjà atteint l'Oregon.
Heureusement, la vitesse de propagation rapide de l'incendie l'a jusqu'à présent fait progresser vers le nord et l'est – s'étendant sur le nord du comté de Butte et une partie croissante du comté de Tehama – dans un mélange relativement isolé d'herbe, de broussailles et de bois, loin des communautés menacées de Cohasset et de Forest Ranch. Mais Swain a déclaré qu'il est presque certain qu'il deviendra plusieurs fois plus important qu'il ne l'est actuellement, et qu'il s'étendra probablement sur plusieurs centaines de milliers d'hectares avant d'être maîtrisé.
« C'est un incendie qui va nous hanter pendant des semaines, voire des mois », a-t-il déclaré. « Il pourrait s'agir d'un de ces incendies qui commencent au milieu de l'été et brûlent jusqu'au milieu de l'automne… et qui pourraient finir par représenter une menace plus importante pour les communautés par la suite. »
L'incendie a déjà laissé des traces de destruction. Garrett Sjolund, chef de l'unité du comté de Butte du département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, a déclaré que « de nombreuses structures » ont été brûlées, dont 134 bâtiments détruits et 4 000 autres menacés.
Allumé dans les limites de la ville de Chico, l'incendie a suivi une trajectoire extrêmement favorable, ont déclaré les experts, poussé par des vents secs du sud qui l'ont éloigné du centre-ville.
Les autorités se sont toutefois inquiétées du sort de la communauté de Cohasset, où elles craignaient initialement une répétition de l'incendie de forêt le plus meurtrier jamais enregistré en Californie, qui avait rasé la communauté voisine de Paradise et tué 85 personnes. Au cours de cet incendie, des dizaines de personnes se sont retrouvées coincées sur les routes limitées de la région alors qu'elles tentaient de s'échapper.
« Cohasset nous préoccupait particulièrement car… il n’y a qu’une seule issue possible : une route étroite et sinueuse », a déclaré le shérif du comté de Butte, Kory Honea. « C’est difficile à traverser, nous voulions donc diffuser ces avertissements le plus rapidement possible. »
Environ 4 000 habitants ont été évacués de Cohasset, Forest Ranch et de certaines parties du nord-est de Chico, ainsi que de plusieurs zones rurales du sud du comté de Tehama.
Alors que les vents secs qui provoquent des incendies dans la région viennent généralement du nord, un modèle moins fréquent les a amenés du sud cette semaine et a aspiré toute l'humidité de la baie de San Francisco qu'ils transportent habituellement avec eux, a déclaré Carpenter, le météorologue du service météorologique.
« Le temps a été très sec au cours du dernier mois – et chaud – et c'est pourquoi nous constatons ces conditions critiques d'incendie », a-t-elle déclaré.
La région a été soumise à des conditions météorologiques dangereuses qui favorisent une croissance rapide des incendies, jeudi et vendredi.
Ce schéma a propagé les flammes dans des régions sauvages qui n’avaient pas été touchées par le feu depuis des décennies, voire plus, ce qui les a rendues plus abondantes avec une végétation plus épaisse et des broussailles mortes et mourantes, qui s’enflamment facilement et rapidement.
« Il y a d'énormes quantités de combustibles vivants et morts », a déclaré Dan Collins, porte-parole de l'unité Butte de Cal Fire. Il a ajouté que la zone sauvage d'Ishi et certaines parties de Cohasset « n'ont aucun historique d'incendies » à ce jour.
La topographie accidentée de la région entrave les efforts de lutte contre les incendies, avec des falaises abruptes, de vastes canyons et peu de routes à travers la forêt nationale.
« C’est l’un des grands défis, simplement de faire en sorte que les gens [to the fire lines] « En raison de l’éloignement de la zone », a déclaré Collins.
L'incendie n'est pas le seul à susciter des inquiétudes dans l'Ouest. Cal Fire lutte contre plus de 20 incendies actifs dans l'État, tandis que les équipes au Canada combattent un incendie de 89 000 acres dans la province de l'Alberta qui a déjà ravagé 1,2 million de personnes. Les experts affirment que de nombreux incendies ont été alimentés par la vague de chaleur persistante et record qui a recouvert l'Ouest pendant des semaines.
Les habitants de la région de Chico observent avec anxiété les mouvements de l'incendie du parc.
« Cela a été une période assez agitée pour nous », a déclaré Don Hankins, professeur de géographie et de planification à Cal State Chico, qui fait également partie du Butte County Fire Safe Council.
La réserve écologique de Big Chico Creek, où il mène une grande partie de ses recherches, a déjà brûlé, et des caméras indiquent que presque toutes ses infrastructures ont été perdues, y compris une grange datant des années 1870, a déclaré Hankins.
Bien que l'incendie présente quelques échos de l'incendie de Camp, la communauté de Cohasset s'est préparée ces dernières années à un incendie potentiel, a déclaré Hankins, y compris des projets de réduction du combustible et des brûlages dirigés pour aider à éliminer une partie des matériaux combustibles qui se trouvent entre la ville et la nature sauvage.
« Mais malheureusement, avec le vent qui souffle et l'ampleur de ces projets, ce n'est pas forcément suffisant pour faire une différence » si le feu continue de brûler de manière incontrôlable, a-t-il dit.
Dans les jours et les semaines à venir, il est probable que de plus en plus de superficie soit affectée par l'incendie, alors que les équipes doivent faire face à une topographie volcanique accidentée et à des conditions persistantes de chaleur et de sécheresse.
« Il est peu probable que l'incendie soit maîtrisé facilement », a déclaré M. Hankins. « Nous avons une longue saison devant nous avant l'arrivée de la saison des pluies, et ce sera vraiment la solution ultime pour enrayer les incendies qui se produisent actuellement dans l'Ouest. »
Sjolund, le chef des pompiers du comté de Butte, a déclaré qu'il espérait qu'une baisse attendue des températures et une augmentation de l'humidité ce week-end pourraient aider à lutter contre l'incendie de Park – et d'autres dans toute la région.
« C'est une cible mouvante en raison de la façon dont les conditions météorologiques évoluent », a-t-il déclaré. « Cet incendie se propage très rapidement. »
