Au milieu de négociations tendues à huis clos, le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs démocrates ont publié une série de sept projets de loi visant à réduire la flambée des coûts de l'énergie des Californiens – y compris un plan controversé d'accessibilité à l'électricité qui, selon les critiques, a été considérablement affaibli par le lobbying des services publics et n'offrira que peu de soulagement réel.
La proposition de dernière minute du gouverneur en matière d'énergie et d'environnement contient également des projets de loi qui sécuriseraient les réserves de pétrole et rationaliseraient le processus d'approbation des projets d'infrastructures d'énergie propre, Newsom devant revenir à Sacramento cet automne si un accord ne peut être trouvé sur le point pétrolier avant la fin de la session législative.
Le bras de fer de dernière minute entre le gouverneur et les législateurs a laissé de nombreuses parties prenantes frustrées par le manque de temps et de transparence entourant les projets de loi, qui doivent être approuvés par les deux chambres de l'Assemblée législative de l'État d'ici la fin de samedi, lorsque la session législative de deux ans se termine.
En proposant ce plan si tard, il ne suscitera probablement que peu de débats publics.
Le principal sujet de préoccupation de nombreux groupes environnementaux est le suivant : les critiques affirment que le projet de loi cherche à réduire les émissions au détriment de plusieurs programmes clés en matière d'énergie et de climat.
Selon les analystes, ces réductions représenteront une économie ponctuelle d'environ 30 dollars par consommateur. Les factures d'énergie ont grimpé en flèche ces derniers mois en raison de la demande accrue due aux températures élevées, aux améliorations des infrastructures et aux réglementations nationales, entre autres facteurs.
Mais le plan cherche à réaliser ces économies en supprimant trois programmes : le programme California Schools Healthy Air, Plumbing and Efficiency (CalSHAPE), qui finance les améliorations du CVC dans les écoles ; le programme Self-Generation Incentive (SGIP), qui soutient l'installation de technologies de stockage et de production d'énergie dans les communautés vulnérables ; et le programme Solar on Multifamily Affordable Housing (SOMAH), qui aide à financer les systèmes d'énergie solaire sur les logements multifamiliaux abordables.
Les programmes « offrent une myriade d’avantages en matière de climat, de santé et d’accessibilité aux écoles, aux locataires et aux communautés à faible revenu, en plus du contribuable général », a écrit une coalition de groupes environnementaux, éducatifs, de logement et d’énergie dans un communiqué du 19 août s’opposant au projet.
« Les réduire n’entraînerait qu’une réduction négligeable des factures d’énergie à court terme, tout en sacrifiant les avantages à long terme qu’elles procurent en termes de climat et d’accessibilité. »
Au cours des dix dernières années, les tarifs des trois plus grandes sociétés de services publics de Californie ont augmenté jusqu'à 110 %, selon une récente étude du Bureau des défenseurs publics de la Commission des services publics de Californie.
Au cours des trois dernières années seulement, les factures des clients des trois plus grandes sociétés de services publics à but lucratif — Pacific Gas & Electric, Southern California Edison et San Diego Gas & Electric — ont augmenté de 20 à 50 %.
Les critiques affirment que le plan ne parvient pas à s'attaquer aux causes profondes de l'augmentation des factures, qui incluent un système de fixation des tarifs d'électricité qui permet aux sociétés de services publics de réaliser des bénéfices lorsqu'elles construisent de nouvelles lignes de transmission et d'autres infrastructures, puis de facturer les clients pour ces dépenses.
« Les programmes de ressources énergétiques décentralisées comme SGIP et SOMAH ont le potentiel d’apporter des avantages substantiels à long terme en termes d’accessibilité, de résilience et de fiabilité pour tous les contribuables », peut-on lire dans une déclaration d’Edson Perez, responsable de la politique californienne chez Advanced Energy United. « La Californie devrait se concentrer sur l’exploitation des investissements qui soutiennent à la fois les communautés défavorisées et les contribuables, plutôt que de revenir sur le soutien apporté à ces programmes cruciaux. »
Stephanie Seidmon, directrice de programme chez Undaunted K12 — une organisation à but non lucratif qui milite pour la résilience climatique dans les écoles — a déclaré que le programme CVC est particulièrement important à un moment où le COVID-19 est en plein essor et où la Californie est confrontée à des vagues de chaleur et à des incendies de forêt de plus en plus graves, ce qui souligne la nécessité d'une climatisation et d'une ventilation adéquates dans les écoles.
« Ces districts scolaires sont désormais laissés pour compte, car le programme est suspendu », a déclaré Seidmon. « Il s’agit d’une mesure à très courte vue qui n’a pas d’impact significatif sur la crise de l’accessibilité financière. »
La loi sur le contrôle des prix de l’essence, qui vise à contrôler les prix élevés à la pompe en obligeant les raffineurs de pétrole à maintenir un inventaire stable afin d’éviter les pénuries de carburant et les pics de prix lorsque les équipements sont mis hors service pour maintenance, suscite également la controverse.
Certains démocrates de l'Assemblée craignent que l'adoption de nouvelles exigences pour les raffineurs de pétrole n'entraîne une hausse du prix de l'essence. Les législateurs subiraient également des pressions de la part des groupes pétroliers pour rejeter la proposition.
En réponse, Newsom a proposé une session spéciale qui ramènerait les législateurs à Sacramento à l'automne, leur laissant plus de temps pour évaluer la proposition.
Mais le président pro tempore du Sénat, Mike McGuire (D-Healdsburg), a déclaré jeudi qu'il s'opposait à la convocation d'une session spéciale et a indiqué qu'il souhaitait que le Sénat approuve les mesures avant la fin du week-end.
« Les Californiens ne devraient pas avoir à attendre que l'argent soit allégé à la pompe ou sur leurs factures d'électricité », a déclaré McGuire. « L'inflation a des répercussions sur la vie de millions de personnes et attendre une session extraordinaire ne fera qu'aggraver le problème pour les familles qui travaillent. »
« Nous avons travaillé sans relâche pour obtenir des résultats et faire passer ces mesures à la ligne d'arrivée. Nous sommes prêts, dès maintenant, à faire adopter les projets de loi, à les envoyer au gouverneur et à les promulguer », a-t-il déclaré.
D’autres projets de loi inclus dans le paquet ont toutefois reçu un accueil plus chaleureux de la part de certains défenseurs de l’environnement.
Parmi ces mesures figure la loi , qui obligerait la Commission des services publics à élaborer un cadre d’évaluation et d’analyse des coûts énergétiques annuels totaux des ménages résidentiels.
L'article demande une plus grande transparence de la part de la PUC, notamment une meilleure communication des informations sur les facteurs qui entraînent les coûts et un examen des programmes de gestion de la demande qui affectent l'utilisation des clients.
« Plusieurs de [these bills] « Ce sont des mesures vraiment positives qui vont dans la bonne direction et qui permettront de mieux surveiller et d’obtenir plus d’informations, afin de commencer à corriger certains des problèmes que nous constatons en matière d’accessibilité financière en Californie », a déclaré Merrian Borgeson, directeur des politiques au Natural Resources Defense Council. « Je pense que l’AB 3264 contient des éléments vraiment positifs. »
Les propositions de loi , qui appelle à une surveillance accrue des dépenses d'atténuation des incendies de forêt, y compris le renforcement des lignes électriques et les projets de gestion de la végétation qui peuvent faire grimper les coûts, et , qui obligerait les services publics d'électricité et de gaz à reconnecter le service pour les clients résidentiels qui l'ont vu coupé pour cause de non-paiement lorsque les clients acceptent un plan de paiement, ont également été mieux accueillies.
Ces projets de loi « tentent au moins de résoudre certains des problèmes que nous constatons » en matière d'accessibilité énergétique, a déclaré Borgeson. Cependant, elle aussi s'est inquiétée du projet de loi AB 3121, qui réduirait les programmes d'énergie solaire et de chauffage, ventilation et climatisation pour réaliser des économies ponctuelles.
« Malheureusement, ce soulagement est minime, et il se fait au détriment des programmes qui fournissent une ventilation modernisée aux écoles, de l'énergie solaire sur des logements abordables – des choses qui sont vraiment importantes pour les objectifs climatiques et d'équité dans l'État », a-t-elle déclaré.
Les autres éléments du paquet énergétique, ainsi que le projet de loi CEQA et le projet de loi CEQA, concernent tous deux la loi californienne sur la qualité de l'environnement, et visent à accélérer le développement des énergies propres dans l'État en limitant les processus d'examen environnemental et en accélérant l'obtention de permis.
Selon le personnel de Newsom, le projet de loi SB 1272 « accélérerait le développement des énergies propres », en accélérant le processus d’examen des dommages potentiels que les projets pourraient causer à l’environnement. Le projet de loi du sénateur d’État John Laird (D-Santa Cruz) stipule qu’« il est dans l’intérêt de l’État de s’assurer que les processus d’examen environnemental de la Californie sont rationalisés et optimisés pour garantir le processus le plus efficace ».
La législature a précédemment approuvé des projets de loi qui sont désormais des lois de l'État et qui stipulent que 60 % de l'électricité californienne doit provenir de sources renouvelables d'ici 2030 et 100 % d'ici 2045.
Le projet de loi SB 1420 accélérerait également le développement d'installations de production d'hydrogène propre et renouvelable financées par le gouvernement fédéral en les autorisant à bénéficier du processus d'examen accéléré des permis de la California Energy Commission et du processus d'examen judiciaire accéléré de la CEQA.
L’année dernière, le président Biden a nommé la Californie – une désignation qui comprenait un investissement fédéral de 1,2 milliard de dollars pour la construction d’infrastructures pour une économie de l’hydrogène « propre » pour remplacer les combustibles fossiles et réduire les émissions de gaz à effet de serre dans l’État. Cependant, certains écologistes…
Malgré la tension entourant les manœuvres de dernière minute de Newsom, la plupart des experts s’accordent à dire que les coûts élevés de l’énergie en Californie doivent être abordés.
Mark Toney, directeur exécutif de The Utility Reform Network (TURN) – un groupe de défense des consommateurs – a déclaré que le plan initial du gouverneur pour l'accessibilité à l'électricité comprenait une mesure qui aurait abaissé les taux d'intérêt que les services publics gagnent sur les investissements en capital tels que les lignes de transmission et les centrales électriques.
La politique actuelle encourage les services publics à construire des infrastructures coûteuses, car ils peuvent récupérer le coût – plus les intérêts annuels qui s’élèvent généralement à 10,5 % – grâce aux tarifs facturés aux clients. Le plan initial visait à réduire ce taux grâce à une technique de financement appelée titrisation.
« Cela permettrait de réaliser des économies importantes », a déclaré Toney à propos de la proposition initiale.
Cependant, la semaine dernière, Newsom s'est retiré de la proposition après les critiques des grands services publics.
Dans le même temps, l’État incite les consommateurs à consommer davantage d’électricité en achetant des voitures électriques et en remplaçant leurs appareils à gaz.
En mai, l'administration Newsom a ignoré les plaintes de centaines de clients d'électricité et a imposé une majoration de 24,15 dollars par mois. En échange, les clients paieront un tarif réduit pour chaque kilowattheure d'électricité qu'ils consomment.
Les trois plus grandes compagnies d'électricité ont fait pression pour que ce nouveau tarif fixe soit adopté. Ce projet de loi a été dévoilé au grand jour et il était impossible qu'il soit pleinement débattu lors des audiences.
Taryn Luna, rédactrice au Times, a contribué à ce reportage.
