Au cours des trois dernières décennies, la Californie a connu une érosion croissante après de grands incendies de forêt – un phénomène qui non seulement met en danger les ressources en eau et les écosystèmes, mais qui est également susceptible de s’aggraver avec le changement climatique, selon les chercheurs.
L'US Geological Survey a documenté une multiplication par dix de l'érosion des flancs de colline après un incendie dans le nord de la Californie de la fin des années 1980 aux années 2010, la majorité des plus grands incendies produisant des sédiments se produisant au cours de la dernière décennie.
Cette érosion est source de nombreux problèmes. Lorsque de fortes pluies s’abattent sur les collines carbonisées, des coulées de débris peuvent engorger les rivières et les ruisseaux, privant les poissons d’oxygène. Le ruissellement des sédiments peut également remplir les réservoirs et occuper un espace précieux pour le stockage de l’eau, endommager les infrastructures de contrôle des crues et menacer les communautés voisines vulnérables aux crues soudaines.
L'équipe de recherche a noté que l'érosion après les incendies de forêt s'est accélérée dans tout l'État depuis 1984, la moitié nord de l'État enregistrant le changement le plus notable.
« En Californie du Nord, nous constatons vraiment cette énorme augmentation [in post-fire erosion] « De la première à la deuxième, à la troisième et à la quatrième décennie », a déclaré Helen Dow, chercheuse en géologie à l'USGS et auteure principale de l'étude. « On constate une forte augmentation des sédiments, à la fois en termes de masse… et aussi en termes de rendement, c'est-à-dire la masse par surface. »
En intégrant une modélisation détaillée et des observations sur le terrain, l'équipe de recherche a quantifié les charges de sol et de sédiments dues à l'érosion entre 1984 et 2021 pour chaque année suivant un grand incendie de forêt, que les scientifiques ont classé comme étant d'une superficie supérieure à 25 000 acres. Cette méthode a permis de mettre un chiffre sur un problème que les écologistes, les gestionnaires forestiers et les défenseurs de l'eau .
« Ce n'est pas surprenant… mais c'est bien de voir cela quantifié par l'USGS », a déclaré Glen Martin, porte-parole de l'organisation environnementale à but non lucratif.
« Cela met en évidence le plus gros problème, à savoir que la Californie – ses réserves d’eau, ses réservoirs, ses pêcheries sont déjà au bord du gouffre, et ces incendies catastrophiques vont tout faire basculer pour diverses raisons », a déclaré Martin, qui n’a pas participé à la recherche.
Plusieurs études ont déjà montré que les feux de forêt se multiplient. Les mêmes facteurs expliquent la fréquence accrue des pluies torrentielles dans tout l’État, qui entraînent davantage d’épisodes de « coups de fouet météorologiques ».
L'étude de l'USGS, publiée récemment dans le , a révélé que 57 % de l'érosion post-incendie de l'État s'est produite en amont des réservoirs, « indiquant un risque croissant pour la sécurité hydrique ». Les réservoirs sont un élément clé du système hydraulique fragile de l'État, mais l'afflux de sédiments peut à la fois diminuer la capacité d'un bassin et dégrader la qualité de son eau.
« Ces résultats indiquent une pression croissante sur les ressources en eau due à l’érosion post-incendie et au changement climatique en cours », écrivent les auteurs de l’étude.
Martin a déclaré que l’augmentation de l’érosion fait partie d’un « cercle vicieux » caractérisé par davantage d’incendies et davantage d’érosion des sols, ce qui conduit à davantage de défaillances des infrastructures et, en fin de compte, à moins d’eau.
« Cela a d’énormes conséquences sur tout, de la pêche à l’approvisionnement en eau, et cette étude le confirme », a déclaré Martin.
Les chercheurs de l'USGS s'attendent à ce que l'érosion après les incendies de forêt ne fasse qu'augmenter dans tout l'État sans efforts d'atténuation complets, mais Dow a déclaré que documenter l'étendue du problème est une étape importante pour que les responsables de l'État et du gouvernement fédéral recherchent des interventions.
« Le fait de savoir qu'il s'agit d'un problème qui s'aggrave dans le nord de la Californie et d'avoir une idée de l'ampleur du problème à la fois dans le nord et dans le sud de la Californie pourrait éclairer la manière dont les agences envisagent les incendies », a déclaré Dow.
« Il faut renforcer le contrôle des combustibles sur les terres publiques et privées », a déclaré Martin, « afin que lorsque des incendies surviennent, ils ne soient pas absolument dévastateurs, ne détruisant pas la terre minérale et ne transformant pas le paysage en un paysage lunaire. »
Martin a déclaré que le contrôle des combustibles pourrait inclure des brûlages dirigés ou l'élimination ciblée de certains arbres.
La Californie est déjà consciente des effets dévastateurs et étendus que l’érosion et les coulées de débris peuvent avoir à la suite de grands incendies.
En 2018, de fortes pluies après l'incendie de Thomas ont déclenché une avalanche de boue et de débris qui a ravagé la ville, tuant 23 personnes et détruisant 130 maisons.
En 2022, une série de glissements de terrain successifs dans la rivière Klamath ont déversé des sols et des débris marqués par le feu dans le bassin versant, faisant chuter les niveaux d'oxygène dissous pendant plusieurs heures.
L'accumulation de sédiments a également eu des conséquences néfastes. L'érosion excessive a également obstrué d'innombrables ponceaux, bloqué les routes et enterré les infrastructures, augmentant les risques d'inondation et de sécurité.
Cette année, l'incendie du parc, qui a touché la Vallée centrale, a menacé ce que Martin considère comme l'un des derniers bastions du saumon quinnat printanier, une espèce menacée. Il a déclaré que les fortes pluies pourraient nuire aux progrès réalisés par les responsables de la faune sauvage pour soutenir la population de poissons.
« Nos saumons sont déjà décimés par les détournements d’eau excessifs ; si l’on ajoute à cela cela, il devient pratiquement impossible que ces saumons reviennent », a déclaré Martin.
Dow a déclaré que les recherches de l'équipe n'ont pris en compte l'érosion qu'au cours de la première année suivant un incendie de forêt, ce qui sous-estime probablement l'ampleur du problème.
L'étude a été publiée en même temps qu'une autre qui mesurait les sédiments dans la rivière Carmel, le long de la côte centrale de la Californie. Elle a conclu qu'après les incendies de forêt et les pluies extrêmes, les sédiments dans le bassin versant ont considérablement augmenté par rapport aux moyennes à long terme.
Alors que l'État est confronté à une série d'autres problèmes majeurs liés à l'eau, lutter contre l'érosion post-incendie par une meilleure conservation des terres et une meilleure gestion des forêts est nécessaire, a déclaré Martin, mais pas simple.
« Cela va prendre du temps, et c'est plus que cela : il faudra beaucoup de volonté publique et d'argent », a-t-il déclaré. « C'est une situation de crise. (…) La situation ne fera qu'empirer tant que nous n'aurons pas pris au sérieux la question. »
