Il est 16 heures dans le parc national de Joshua Tree et la température de l'air oscille autour de 37 degrés, une température relativement douce pour un après-midi d'août. Mais au niveau du sol, le sable le long du célèbre sentier naturel de Hidden Valley a atteint une température torride de 54 degrés.
« Je ne veux pas que mes pieds nus soient là-dessus », dit la garde forestière Anna Marini en montrant son thermomètre à un couple en visite depuis la Suisse, qui est impressionné à juste titre.
Marini utilise cet outil comme un accessoire pour engager les randonneurs qui traversent ce désert surréaliste d'une taille à peu près équivalente à celle de Rhode Island. En tant que coordinatrice du programme de recherche et de sauvetage préventif du parc, sa mission est de protéger les visiteurs des dangers tels que la chaleur extrême, les cactus acérés et les abeilles assoiffées. Espérons que les visiteurs du parc en apprendront suffisamment pour éviter de se retrouver dans une situation difficile qui nécessite une intervention d'urgence.
« Tout ce que je fais n’est généralement qu’une conversation amicale, avec un air d’avertissement à l’arrière-plan », explique Marini, qui a fondé le programme PSAR en 2021.
La fréquentation des parcs nationaux ayant augmenté ces dernières années, les gestionnaires de sites ont dû compter sur un mélange de signalisation, de publications sur les réseaux sociaux et de campagnes de sensibilisation sur le terrain pour assurer la sécurité des visiteurs. Quinze parcs disposent désormais de programmes PSAR officiels, et au moins 30 autres envisagent d'en mettre en place un ou sont en train d'en lancer un.
Ces efforts portent peut-être leurs fruits : le nombre d’opérations de recherche et de sauvetage dans les parcs nationaux — qui peuvent concerner aussi bien un enfant séparé de ses parents qu’un randonneur qui disparaît dans l’arrière-pays — a diminué à l’échelle nationale, passant de 5 395 en 2016 à 3 308 l’année dernière, alors même que la fréquentation continue d’augmenter.
L’idée d’une équipe de recherche et de sauvetage axée uniquement sur la prévention a été lancée au Grand Canyon, où les gens ont tendance à se diriger vers le fond du gouffre étouffant et à lutter pour remonter. Marini a été commandante en second de ce programme, où elle a appris à utiliser les données pour identifier les zones où les gens sont susceptibles de tomber malades, de se blesser ou de se perdre.
« Le Grand Canyon a fait un excellent travail, sachant que vers 15 ou 16 heures, à 5 kilomètres de là, sur le sentier Bright Angel, tout le monde vomissait », a-t-elle déclaré. « C'était le pire moment. Ils ont marché trop longtemps. Ils envoient donc quelqu'un là-bas à ce moment-là. »
Marini recueille des statistiques similaires pour Joshua Tree, le deuxième parc national à disposer d'un programme PSAR formalisé supervisé par un garde forestier dédié.
Elle a appris que Hidden Valley est un lieu propice aux entorses et aux fractures de la cheville (les rochers sur le sentier surgissent de nulle part pour les gens) et que les carrefours déroutants du sentier sablonneux Split Rock peuvent amener les gens à dévier de leur route. Les randonneurs peuvent également être désorientés lorsqu'ils parcourent la boucle du barrage Barker, car l'attraction principale est souvent complètement sèche.
« J’ai parlé à d’innombrables personnes qui ne se rendent pas compte qu’elles ont vu le barrage », a déclaré Marini. « Parce qu’elles pensent aux chutes du Niagara, vous savez, à ces immenses sources d’eau. Ce n’est pas ce que nous avons. »
Marini et son équipe de 30 bénévoles parcourent les sentiers les plus fréquentés du parc pour parler aux gens de leur destination et de ce qu'ils espèrent voir. Ils peuvent recommander des alternatives (un itinéraire plus court, un meilleur moment de la journée pour s'aventurer) ou donner des conseils de sécurité : recherchez l'ombre si votre ombre est plus courte que la vôtre, buvez au moins un gallon d'eau par jour. Ils recueillent également des données sur les moments où les randonneurs ont tendance à être actifs, ce qui peut mal se passer et à quel moment ils sont le plus susceptibles d'avoir besoin d'aide.
Chaque membre reçoit une formation approfondie sur tous les aspects, de l'utilisation d'une radio au suivi des empreintes de pas. Certains sont également qualifiés pour participer aux sauvetages et prodiguer des soins médicaux d'urgence.
Les volontaires peuvent également donner des avertissements sur les nombreux dangers qui guettent les zones désertiques : les crotales, par exemple, ont tendance à se fondre dans le sable et les rochers couleur rouille. Et les épines peuvent se loger dans la peau des gens qui frôlent un cholla. « Beaucoup de gens testent le cholla et se demandent s'il est vraiment douloureux », explique Marini. « Et puis, c'est le cas. »
Le principal problème, c'est la chaleur. Cet été a été particulièrement brutal. Bien que les données officielles restent à être compilées, le parc semble sur le point de battre des records de température, a déclaré Marini. « Pendant un certain temps, il semblait qu'il faisait entre 111 et 118 degrés pendant plusieurs jours d'affilée », a-t-elle déclaré.
Sur les 70 à 80 opérations de recherche et de sauvetage effectuées chaque année par le personnel du parc, 10 à 15 sont généralement liées à la chaleur, a-t-elle déclaré.
« Nous réduisons progressivement ces chiffres grâce au PSAR », a-t-elle déclaré, même si pour l’instant les preuves sont largement anecdotiques. « Il faudra encore quelques années de données pour vraiment montrer que c’est le programme. »
Selon une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les médias sociaux sont un facteur important qui contribue à accroître la fréquentation des parcs nationaux.
L’étude a révélé que si la fréquentation globale a augmenté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie (de 70 millions à plus de 90 millions de visiteurs annuels), cette augmentation s’est concentrée dans les parcs les plus exposés aux médias sociaux. Les parcs les moins exposés ont eu tendance à ne pas connaître de changement en termes de fréquentation, voire à la voir diminuer.
Il n'est donc pas surprenant que Joshua Tree, un favori des influenceurs attirés par les amas de rochers et les jardins de cactus instagrammables, ait connu un bond particulièrement prononcé, avec une fréquentation annuelle plus que doublée, passant de près de 1,4 million en 2013 à près de 3,3 millions en 2023. L'étude a classé Joshua Tree comme le parc avec la sixième plus grande exposition sur les réseaux sociaux.
« Certains des parcs qui ont connu la plus forte augmentation sont aussi ceux qui offrent des panoramas pittoresques et qui sont relativement proches de grands centres de population », a déclaré Casey Wichman, auteur de l’étude et professeur associé à l’école d’économie de Georgia Tech. « Et je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Joshua Tree connaît une telle augmentation de fréquentation par rapport à ses niveaux de référence. C’est un paysage d’un autre monde qui se prête bien aux médias sociaux, car on y trouve ces images folles de rochers et d’arbres qui ressemblent à ceux du Dr Seuss, mais il n’est qu’à deux heures de route de Los Angeles. »
Selon Marini, ces visiteurs sont de plus en plus nombreux pendant les mois d'été. Si elle se réjouit de cet afflux, il expose également les gens à des températures élevées auxquelles ils ne sont pas habitués, ce qui rend son travail d'autant plus nécessaire et occupe énormément ses bénévoles.
Au cours du dernier exercice financier, son équipe a enregistré 3 100 heures de bénévolat, parlé avec plus de 83 700 visiteurs et mené plus de 13 200 « actions préventives » — des interventions qui ont contribué à modifier le comportement à risque d'une personne.
Cet effort a valu à Marini un prix du Park Service en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la sécurité des visiteurs. Elle s'est récemment rendue à Washington, DC, où elle a été honorée lors d'une cérémonie au cours de laquelle elle a reçu une statue de bison en bronze.
De retour au point de départ, Marini vérifie deux fois son matériel : une trousse d'urgence avec des outils médicaux comme un masque de réanimation cardiopulmonaire et un défibrillateur externe automatisé ; un sac à dos avec une trousse de premiers soins personnelle ; de l'eau ; un parasol et une couverture de survie. Elle emporte également des couches de vêtements supplémentaires pour se protéger des caprices de la météo (les moussons d'été peuvent tomber sans prévenir), plusieurs thermomètres, dont un qui utilise l'échelle Celsius pour qu'elle puisse expliquer la chaleur aux invités d'autres pays et des collations salées à distribuer aux randonneurs assoiffés. (Le sel aide le corps à retenir l'eau et à remplacer les électrolytes.)
Et puis il y a les… Le parking en est rempli. Ils sont à la recherche d'eau, que ce soit celle des toilettes récemment nettoyées au jet, de la sueur qui s'accumule sur la peau des touristes ou de la condensation qui s'écoule des climatiseurs des voitures.
« Nous avons un seau à abeilles juste derrière là-bas », explique Marini en montrant un bout de broussailles. « Ils le remplissent tous les jours. Cela éloigne les abeilles, mais il y en a encore beaucoup. »
Elle s’arrête au bord des marches de pierre qui mènent au sentier pour montrer un panneau sur lequel on peut lire « Ne mourez pas aujourd’hui » et suggère des conseils pour éviter ce sort. Son équipe est à l’origine de ce message direct, qui est devenu populaire à partager sur les réseaux sociaux, dit-elle fièrement.
« Même s'ils pensent que c'est une blague et qu'ils le mettent en ligne, je pense que c'est génial », dit-elle.
Non loin du panneau, Marini traverse une étroite ouverture dans un amas de rochers, un espace restreint lorsque les sauveteurs transportent quelqu'un sur une civière. Elle se positionne sur un tronçon de sentier légèrement ombragé par des pins pignons. Deux hommes torse nu perchés sur un mur rocheux se précipitent dans la direction opposée.
Une famille de touristes allemands arrive au tournant. Marini sort quelques livres pour jeunes gardes forestiers qui décrivent la faune locale et proposent une chasse au trésor qui peut être réalisée pour gagner un badge.
« Est-ce que tu as vu l’un d’entre eux ? », demande-t-elle à Niklas, 10 ans, Robin, 7 ans, et Leon, 5 ans. Les garçons désignent un lézard, un écureuil antilope et un arbre de Josué.
Pour leur mère, Michaela Lutter, l'éducation est un peu exagérée. La famille passe la nuit au camping et elle n'apprécie pas d'apprendre qu'il y a des tarentules.
« Je ne voulais pas connaître celle-là », dit-elle en riant.
Son mari, Clemens Lutter, dit à Marini que la famille prévoit de se rendre à Barker Dam demain. Elle suggère qu'ils partent plus tôt, quand il fait plus frais. Ils lui demandent pourquoi elle porte des manches longues. Elle leur dit que son sweat à capuche offre une meilleure protection contre les UV que la crème solaire et garde sa peau fraîche.
Pour la soirée, elle suggère de se rendre à Key's View et d'admirer le lever de lune : « ça va être magnifique, immense. » Pour observer les étoiles, Jumbo Rocks est un endroit idéal, dit-elle.
Mais Michaela a toujours une question persistante : « Et l’araignée ? »
L’interaction reflète le style de Marini et l’éthique qu’elle essaie d’inculquer à ses bénévoles, dit-elle plus tard. « Je trouve que le simple fait de donner un avertissement ne donne pas l’impression d’être amical ou réceptif. Essayer d’avoir cette conversation et de m’intéresser à leur voyage, ce qui est vraiment mon cas, aide vraiment à faire changer d’avis les gens. »
