Chaque année, dans le comté de Sonoma, la truite arc-en-ciel et le saumon coho reviennent frayer dans les ruisseaux le long de la rivière Russian qui sont alimentés par les eaux souterraines.
Les défenseurs de l’environnement exhortent depuis longtemps le comté à adopter des mesures qui empêcheraient le pompage des eaux souterraines et le forage de puits d’assécher ces cours d’eau et d’endommager l’habitat vital des poissons.
Aujourd'hui, un juge de la Cour supérieure du comté de Sonoma s'est rangé du côté des groupes environnementaux, jugeant que le comté avait violé la loi de l'État et n'avait pas rempli ses obligations de protéger les ressources dites de confiance publique lorsque les autorités ont adopté des règles pour les puits en vertu d'une ordonnance locale modifiée.
« Nous savons depuis longtemps que le pompage excessif des puits peut nuire à nos ressources publiques, comme le saumon et la truite arc-en-ciel », explique Don McEnhill, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Russian Riverkeeper. « Nous constatons une dégradation majeure de l'habitat. »
Le saumon coho est considéré comme une espèce en voie de disparition, tandis que la truite arc-en-ciel est considérée comme une espèce menacée. Tous deux frayent dans les affluents de la rivière Russian, notamment les ruisseaux Mill, Mark West et Green Valley.
La décision du tribunal souligne une obligation légale selon laquelle les comtés californiens doivent s'assurer que le pompage incontrôlé des eaux souterraines n'assèche pas les cours d'eau et ne menace pas la survie des espèces, a déclaré Sean Bothwell, directeur exécutif de la California Coastkeeper Alliance.
« Les eaux souterraines et les eaux de surface sont liées, c’est essentiellement la même chose, et elles doivent être gérées de la même manière », a déclaré Bothwell. « Nous espérons vraiment que cette décision incitera les comtés à être proactifs et à gérer le système dans son ensemble. »
Bothwell a déclaré que les groupes environnementaux avaient intenté une action en justice parce que le comté de Sonoma « se contentait de délivrer des permis d'exploitation des eaux souterraines sans aucun examen ni analyse de l'impact sur la rivière ».
Coastkeeper Alliance a initialement intenté une action en justice contre le comté en 2021 en vertu de la doctrine de la fiducie publique, le principe selon lequel certaines ressources naturelles doivent être préservées pour le public. Cette affaire a été réglée en 2022, lorsque les superviseurs du comté ont temporairement suspendu la délivrance de permis de forage et ont commencé à modifier l'ordonnance du comté sur les puits.
L'année dernière, les superviseurs du comté de Sonoma ont approuvé des amendements qui, selon le comté, « créent un nouveau processus réglementaire qui prend en compte les impacts négatifs potentiels sur les ressources publiques, telles que l'habitat du saumon coho, lors de l'approbation des permis de puits ».
Toutefois, les dirigeants des groupes environnementaux ont estimé que ces mesures étaient insuffisantes et manquaient d’analyse suffisante.
Un autre problème, a déclaré McEnhill, était que le comté n'exigeait toujours pas des propriétaires de puits qu'ils installent des compteurs pour mesurer et signaler la quantité d'eau qu'ils pompent.
« C'était un peu comme si on affichait une limite de vitesse sur l'autoroute et qu'on n'avait pas de policiers pour la faire respecter », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne l'eau, lorsqu'il s'agit de faire confiance à quelqu'un, cette méthode n'a jamais été efficace en Californie, ni ailleurs dans le pays. »
Les plaignants ont fait valoir que le comté n'avait pas rempli ses obligations en vertu de la doctrine de la fiducie publique ainsi que de la loi californienne sur la qualité de l'environnement (CEQA).
Le juge de la Cour supérieure Bradford DeMeo a convenu dans son rapport du 21 août, écrivant que sur la base de cas précédents, l'État a « le devoir affirmatif de prendre en compte la confiance du public lors de la prise de décisions affectant les eaux ».
Bothwell a déclaré que c'était la première fois qu'un tribunal californien demandait à un comté de prendre en compte les ressources de confiance publique lors de la délivrance de permis pour de nouveaux puits.
Les responsables du comté de Sonoma ont été déçus par la décision du tribunal, a déclaré Paul Gullixson, porte-parole du comté. Il a déclaré que la décision faisait suite à « un processus d’élaboration de politiques publiques rigoureux avec une contribution publique, scientifique et technique considérable, qui a pris au sérieux la doctrine de la confiance publique et la conformité à la CEQA ».
Gullixson a déclaré dans un courriel que les responsables du comté attendaient le jugement final dans l'affaire, ce qui marquera le début d'une période de 60 jours pour déposer un appel.
En attendant la décision finale, le comté poursuit son processus normal d'examen des demandes et de délivrance des permis pour les puits, a déclaré Gullixson. Si le comté de Sonoma décide de faire appel, tout sursis de décision permettrait au comté de continuer à délivrer des permis en vertu de l'ordonnance modifiée en attendant l'issue de cette affaire.
Les groupes environnementaux ont déclaré que la décision signifie que le comté devra analyser les « impacts cumulatifs » de l'autorisation de forage de davantage de puits et adopter des mesures pour assurer la protection des ruisseaux lorsque de nouveaux puits seront autorisés.
Cette décision devrait conduire à des limitations fondées sur des données scientifiques concernant le forage et le pompage de puits, là où cela est nécessaire, pour protéger le débit des cours d'eau dont dépendent les poissons, a déclaré McEnhill.
« Nous voyons une solution pour résoudre ce problème », a-t-il déclaré. « Notre objectif est de fournir suffisamment d’eau pour que le saumon puisse survivre. »
La loi californienne sur les eaux souterraines contient des dispositions destinées à protéger les écosystèmes qui en dépendent. Mais bon nombre de ces zones naturelles vulnérables se situent en dehors des bassins d'eaux souterraines réglementés. Les scientifiques ont constaté que ces zones sont suffisamment protégées par les mesures adoptées à ce jour.
McEnhill a déclaré que c'est le cas dans le comté de Sonoma, où les ruisseaux qui fournissent un habitat précieux aux poissons et qui sont menacés se trouvent en dehors des zones ciblées par des mesures visant à lutter contre le pompage excessif en vertu de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines.
Bothwell a déclaré que l'objectif à Sonoma et ailleurs devrait être d'équilibrer les demandes de ceux qui détournent les eaux de surface et de ceux qui pompent les eaux souterraines avec les besoins des poissons et des écosystèmes, en particulier lors de graves sécheresses, qui sont de plus en plus fréquentes.
« Notre objectif principal est de rétablir l’équilibre du bassin hydrographique », a déclaré Bothwell.
La manière dont le comté réagit est particulièrement importante, a-t-il déclaré, car la loi sur les eaux souterraines de l'État – qui prévoit de s'attaquer au pompage excessif d'ici 2040 dans de nombreuses régions – avance « trop lentement, très franchement, pour résoudre les problèmes auxquels le bassin versant de la Russian River est actuellement confronté ».
