Une ville de l'Inland Empire a approuvé un projet de développement du troisième plus vieil organisme vivant connu au monde : un chêne tentaculaire ressemblant à un arbuste vieux de plus de 13 000 ans.
Alors que les groupes environnementaux et certains membres du conseil municipal ont affirmé que les scientifiques ne faisaient que « deviner, au mieux » l'impact potentiel du développement sur l'arbre, le conseil municipal a finalement approuvé le projet par un vote de 3 contre 2.
Les partisans du projet ont déclaré qu'ils pensaient que les mesures prises pour protéger le plus vieux chêne du monde étaient suffisantes et que le projet était peu susceptible de l'endommager.
Un plan de conservation d'accompagnement permettrait de transmettre l'affleurement rocheux de 30 acres qui abrite le Quercus palmeri ou chêne de Palmer, à une tribu amérindienne. La nation Kizh, la bande Gabrieleño des Indiens missionnaires, a accepté de prendre soin de cette terre.
Cependant, une autre tribu autochtone affirme que l'arbre vit sur ses terres natales et qu'il n'a pas été autorisé à participer aux négociations.
« C'est une décision vraiment difficile, mais c'est un projet responsable qui apportera des avantages à tous », a déclaré la conseillère municipale Leslie Altamirano après des heures de témoignage public émouvant.
« Le plus beau, c’est que nous avons l’occasion de créer un précédent et de rendre des terres aux premiers peuples. Je veux donc m’assurer que, de mon vivant, j’ai pu le faire », a-t-elle déclaré avant de voter en faveur du projet. « Alors ce soir, je vais me tenir aux côtés de la nation Kizh. »
La salle a éclaté en applaudissements.
« Nous comprenons l'importance du chêne de Jurupa et nous nous sommes toujours engagés à le préserver », a déclaré Brian Hardy, représentant du promoteur Richland Communities. Le plan, soutenu par la nation Kizh, « offrira une protection qui n'existe pas actuellement ou dans le projet précédemment approuvé. Nous sommes heureux que le conseil municipal ait compris cela et ait voté pour approuver le projet », a-t-il déclaré dans une déclaration préparée au Times.
Le projet prévoit la construction de près de 1 700 logements et d'un parc industriel léger. Une coalition de groupes environnementaux craint que le revêtement ne crée un effet d'îlot de chaleur qui stresserait davantage l'arbre, qui vit déjà dans des conditions extrêmes. Ils craignent également que le développement n'épuise ou ne contamine la source d'eau de l'arbre, ou n'endommage son système racinaire.
En réponse, la ville a ordonné en juin des études supplémentaires sur les racines et la chaleur. Les consultants environnementaux ont conclu que les effets de la chaleur seraient minimes : des centaines de mètres séparaient l'arbre des parkings, ont-ils déclaré, et le promoteur prévoyait de prendre des mesures pour garder la chaussée fraîche.
Les consultants ont également déclaré que les racines ne s'étendaient pas jusqu'au chantier de construction et n'atteignaient aucune nappe phréatique qui pourrait être affectée par le développement.
« Je pense que nous avons une assez bonne idée de la source d’eau du chêne et de la profondeur des racines », a déclaré Michael Tuma, biologiste principal chez FirstCarbon Solutions, qui a dirigé les études d’impact environnemental du projet. « L’opposition a avancé d’autres arguments qui s’éloignent de plus en plus de la réalité et de ce que la science soutient. »
Les biologistes ont décidé de ne pas cartographier le système racinaire de l'arbre, ce qui nécessiterait des mesures invasives susceptibles d'endommager ou de tuer l'arbre. Ils ont plutôt basé leur estimation sur des études antérieures d'arbres similaires.
Sans données concluantes, la coalition souhaite que la ville préserve davantage de terres pour l'arbre en réduisant les bâtiments industriels légers et le parc d'affaires prévus dans ses environs.
« Nous tous, les membres de la coalition qui sommes préoccupés par l’arbre, ne sommes pas opposés au projet de développement », a déclaré Tim Krantz, directeur de la conservation de Wildlands Conservancy. « Nous ne sommes préoccupés que par les zones immédiatement adjacentes et en amont du chêne. »
Un botaniste de l'Université de Californie à Riverside a remarqué l'arbre à la fin des années 1990. Il s'est dit qu'il s'agissait d'un poisson hors de l'eau : le chêne poussait dans un endroit beaucoup plus chaud et sec que l'habitat typique de l'espèce.
Lui et un collègue ont émis l'hypothèse que l'arbre aurait pu pousser pour la première fois à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque le climat était beaucoup plus frais. Dans une étude de 2009, ils ont déterminé que le chêne avait entre 13 000 et 18 000 ans.
L'arbre a survécu en produisant des pousses génétiquement identiques, ou clonage, pendant des millénaires. Cela signifie que le tronc d'origine de l'arbre a disparu depuis longtemps, mais que son génome a persisté. L'un des auteurs de l'étude a comparé l'arbre au navire de Thésée, un navire mythique qui a été entièrement reconstruit avec de nouvelles pièces.
Néanmoins, l'arbre fait partie intégrante du paysage depuis que les mastodontes et les chats à dents de sabre ont parcouru la Californie du Sud pour la dernière fois. Pour les tribus amérindiennes de la région, le chêne jouait un rôle central et sacré dans les cérémonies saisonnières et la vie quotidienne.
Selon un plan élaboré par le promoteur, la ville et la nation Kizh, la parcelle de terrain entourant le chêne sera cédée à la tribu avant le début des travaux de construction au plus près de l'arbre. La tribu recevra également 250 000 dollars pour conserver le terrain.
Cependant, la nation Shiishongna Tongva, bande Corona des Indiens Gabrielino, affirme que cette terre est leur patrie et qu'elle a été exclue des délibérations avec la ville.
Le chêne est un « site cérémoniel sacré pour nos villages en particulier », a déclaré Laura Jaime, anthropologue culturelle tribale pour la nation Shiishongna Tongva. « Nous longeons la rivière Santa Ana, donc cela remonte à des temps immémoriaux que nous connaissons cet espace cérémoniel sacré. »
Étant donné que le terrain est désormais une propriété privée, ils ont été obligés d'organiser des cérémonies ailleurs, probablement depuis le début des années 1800, a déclaré Jaime.
La ville a envoyé une demande de contribution sur le projet à une poignée de tribus autochtones en 2015 et 2019. Mais, en raison de la pression de la pandémie, la nation Shiishongna Tongva n'avait pas les ressources pour participer, a déclaré Jaime.
Depuis lors, la tribu a contacté « par courrier électronique la ville, les différents services, la commission de planification et le conseil municipal », a déclaré Jaime. « Nous avons ensuite été ignorés. »
Les groupes environnementaux, travaillant en étroite collaboration avec la nation Shiishongna Tongva, poursuivront probablement cette bataille devant les tribunaux.
Depuis que la nation Kizh a identifié l'arbre comme une ressource culturelle, la ville a été légalement tenue de garder confidentielles les informations concernant l'arbre, y compris son emplacement exact. Cela a empêché les biologistes et experts extérieurs de consulter des études environnementales clés, notamment sur l'impact des vibrations de construction sur l'arbre.
« C'est une sorte de stratégie classique des promoteurs qui consiste à créer une situation de « nous contre eux », a déclaré Krantz de Wildlands Conservancy. « Dans ce cas, entre les deux tribus elles-mêmes… C'est carrément sournois. »
