Par une magnifique journée d'été, un enfant d'âge préscolaire nommé Roger s'est effondré sur des rochers parsemant un ruisseau dans l'est du comté d'Orange, ne sachant pas s'il pourrait revenir là où ses camarades de classe et ses soignants l'attendaient.
Une jeune bénévole a tendu la main pour rassurer la petite de 3 ans, qui l'a saisie et a fait un pas confiant vers elle. Puis un autre. « Et voilà ! » a crié quelqu'un alors qu'il s'éloignait du cours d'eau bouillonnant.
Repousser les limites – comme apprendre à garder l’équilibre sur des rochers sans l’intervention d’un parent – est un principe central de l’éducation basée sur la nature, selon Angela Capps, enseignante à l’école, l’un des nombreux prestataires d’éducation précoce centrés sur le monde naturel, en pleine croissance.
L'éducation basée sur la nature — parfois appelée « écoles maternelles naturelles » ou « jardins d'enfants en plein air » — repose sur un principe simple : « c'est vraiment bien d'avoir les enfants à l'extérieur une bonne partie de leur journée », a déclaré David Sobel, professeur émérite à l'Université d'Antioch en Nouvelle-Angleterre et auteur de « . »
En effet, l’apprentissage basé sur la nature favorise la créativité, la résilience, la fonction exécutive, la préparation à l’école et une foule d’autres avantages pour le corps et l’esprit.
Les écoles forestières sont apparues aux États-Unis dans les années 1960 et font partie du mouvement plus large d'éducation basée sur la nature. Ces dernières années, le concept a explosé en raison des inquiétudes concernant les enfants qui se perdent dans le monde virtuel et de la pandémie de COVID-19. La pandémie a accéléré la tendance, les écoles ayant fermé et les parents recherchant des environnements d'apprentissage sûrs pour leurs enfants d'âge préscolaire.
Selon l'association à but non lucratif , qui soutient l'accès à une éducation préscolaire axée sur la nature, on comptait environ 800 écoles maternelles aux États-Unis au cours de la dernière année scolaire, soit une augmentation de 200 % depuis 2017. La Californie fait partie des trois États comptant le plus grand nombre d'écoles, qui accueillent principalement des enfants de 3 à 5 ans.
Les partisans de cette approche affirment que les enfants immergés dans la nature sont plus heureux et en meilleure santé, et qu’ils pourraient devenir la prochaine génération de combattants du climat. Un lien précoce avec la nature peut semer les graines de sa gestion.
« Nous ne protégeons que ce que nous aimons », a déclaré Lia Grippo, présidente de l’association. « Si nous voulons que les enfants deviennent des adultes capables de porter les fardeaux que nous et les générations précédentes avons créés pour eux, alors ils doivent aimer la terre sur laquelle ils vivent. »
Même si le mouvement est empreint d’optimisme – et que la croissance ne montre aucun signe de ralentissement – des défis subsistent.
Un grand nombre de programmes ne sont pas agréés et ne peuvent donc pas bénéficier de financements publics, ce qui suscite des critiques selon lesquelles ils ne sont accessibles qu'aux familles riches qui peuvent payer les frais de scolarité, et le mouvement est confronté à un manque flagrant de diversité qui ne s'est pas amélioré de manière significative même si les programmes se sont multipliés.
Selon une étude récente de l'Alliance, les enfants blancs représentaient 78 % des élèves des écoles maternelles axées sur la nature, contre environ 47 % de la population américaine. Les enfants latinos et noirs sont sous-représentés par rapport à la population générale. (La lutte contre les disparités raciales est une priorité pour de nombreux éducateurs spécialisés dans la nature, et l'année dernière a vu la création de , une communauté professionnelle affiliée à l'Alliance pour les éducateurs noirs dans le domaine de l'éducation préscolaire axée sur la nature.)
De nombreux programmes sont destinés aux enfants d’âge préscolaire, en partie parce qu’on souhaite que la vie d’un enfant soit remplie d’expériences significatives dans la nature. Une autre raison est que l’éducation préscolaire a tendance à être plus flexible que l’école primaire en termes de structure et de réglementation, ou comme le dit Sobel : « elle est moins criblée d’attentes académiques, c’est donc un endroit où l’innovation peut se produire plus facilement. »
De nombreux programmes s'efforcent de développer la conscience environnementale, qui peut être définie de manière générale comme la compréhension et l'attention portée aux problèmes environnementaux et l'acquisition des compétences nécessaires pour travailler à leur résolution. Mais comment les enseignants commencent-ils à former les enfants d'âge préscolaire à devenir des citoyens environnementaux modèles ?
Jodi Levine, directrice exécutive d'Earthroots, a déclaré que les enseignants ne discutent pas directement du changement climatique avec leurs très jeunes élèves. Créer des cours qui aident les enfants à « tomber amoureux de la nature » est « tout ce dont ils ont besoin pour comprendre sa beauté et sa valeur afin qu'elle ne soit pas détruite », a-t-elle déclaré.
Becca Hackett-Levy, fondatrice et directrice de , a déclaré que l’apprentissage du changement climatique « peut commencer dès le jour où l’on sort du ventre maternel ». Il ne s’agit pas de discuter de la science ou des concepts généraux, mais « d’être présent dans la nature et de voir ce que nous, les humains, faisons ».
Les enfants en font eux aussi l’expérience. L’année dernière, un incendie de forêt a forcé un groupe à évacuer Elysian Park. Une pluie de cendres s’est abattue sur les enfants alors qu’on leur demandait de partager ce qu’ils avaient ressenti, vu, entendu, goûté et senti. Hackett-Levy a déclaré qu’il s’agissait d’une leçon concrète sur le réchauffement climatique qui se heurte à des herbes envahissantes sèches.
Fabienne Hadorn, cofondatrice de l'association , qui fonctionne en extérieur dans un parc public de Pasadena, explique que le sujet revient parfois sur le tapis lorsque les enfants posent des questions et font des observations. Les discussions n'abordent pas le terme « changement climatique », mais se concentrent sur les impacts, comme les voitures qui polluent l'air. L'accent est souvent mis sur la nécessité de prendre soin de la planète.
Parler du changement climatique peut être stressant, mais tous les stress ne sont pas égaux, selon Rahil Briggs, directrice nationale de Zero to Three's, un programme de soins primaires pédiatriques. Si un enfant évolue dans un environnement stable, sûr et stimulant, il peut ressentir un « stress positif ». Une petite dose d'anxiété motivante, dit-elle, est utile pour apprendre de nouvelles compétences. On peut la ressentir en apprenant à traverser un cours d'eau ou en discutant de l'environnement d'une manière adaptée à son développement.
Bien que les responsables de l’éducation en Californie sensibilisent les élèves à l’environnement, les éléments fondamentaux de l’école de la nature peuvent la mettre en contradiction avec l’éducation publique et les normes réglementaires.
Les écoles de la nature, par exemple, adoptent généralement une approche de gestion des risques. De nombreux membres de ce mouvement considèrent qu’exposer les enfants à des expériences telles que grimper à un arbre est essentiel pour développer la résilience nécessaire pour résister aux facteurs de stress futurs.
Hadorn a déclaré que son personnel peut guider les enfants lorsqu'ils grimpent aux arbres, leur indiquer où poser leur pied ou les rattraper s'ils trébuchent, mais ce sont les plus jeunes qui mènent la charge. « Nous nous assurons qu'un enseignant est toujours là s'ils veulent grimper », a-t-elle ajouté.
Travailler à l’extérieur peut également créer des tensions avec les gestionnaires des terres publiques. Levine a déclaré qu’elle avait été expulsée de deux parcs alors qu’elle apprenait à se débrouiller avec les règles, notamment l’obligation pour les visiteurs de rester sur les sentiers. « Nous savons mieux maintenant », a-t-elle déclaré, et les élèves apprennent à respecter les règles des lieux où ils vont. (Finalement, l’école a acquis une propriété à Silverado Canyon.)
Hadorn a déclaré avoir déménagé dans le parc Lower Arroyo après que les autorités ont essayé de lui faire payer des frais liés à la location d'une zone spécifique du parc – une catégorie qui, selon elle, ne s'applique pas à sa bande d'enfants itinérants. Elle a déclaré qu'elle avait de bonnes relations avec les gardes forestiers et qu'elle s'assurait toujours que la zone soit laissée en parfait état.
Hackett-Levy a contacté les responsables des parcs de la ville de Los Angeles et a organisé des cours dans les parcs Elysian et Griffith. Auparavant, elle essayait parfois d'obtenir une place dans la zone réservée aux premiers arrivés, premier servi, mais elle se retrouvait à se démener si quelqu'un d'autre était arrivé en premier.
Selon une étude réalisée par Natural Start Alliance, 42 % des écoles de plein air ne sont pas agréées. Le pourcentage est bien plus faible pour les programmes qui se déroulent entièrement en extérieur et, selon les autorités de régulation de l'État, il n'y en a pas en Californie.
Kit Harrington, conseillère politique principale de l'Alliance, a déclaré que ces écoles fonctionnent souvent moins longtemps ou avec moins d'élèves que nécessaire pour obtenir une licence, ou sont exemptées de toute autre manière. Le fait de ne pas avoir de licence « pourrait impliquer que quelque chose devrait être autorisé mais ne l'est pas (comme dans le cas d'un médecin non autorisé, par exemple) », a-t-elle déclaré dans un courriel. « Dans le cas de ces programmes, ils fonctionnent principalement d'une manière qui ne nécessite pas d'être autorisé. »
Dans de nombreux États, les écoles entièrement en plein air ne sont pas éligibles à l'obtention d'une licence. Les régulateurs californiens ont indiqué qu'il s'agissait d'une zone grise et qu'aucun effort ne semblait être fait pour clarifier les règles ou en élaborer de nouvelles.
Certains éducateurs en nature souhaitent ouvrir la voie à l’obtention de licences, mais d’autres craignent que la réglementation ne porte atteinte à l’esprit des programmes.
Hadorn se demande ce que pourrait devenir l'escalade des arbres. Est-ce qu'on fixerait une limite de taille ? Elle reconnaît cependant qu'il y a des avantages, comme celui d'assurer la sécurité des parents.
On craint également que le paysage, principal lieu d'enseignement des écoles de la nature, devienne moins sûr pour les jeunes. Les phénomènes extrêmes remettent en question l'importance que les écoles de la nature accordent à la résistance aux éléments en portant simplement le bon équipement. La Californie, présentée comme un cadre idéal pour l'éducation en plein air en raison de ses fréquentes journées de ciel bleu, connaît de plus en plus de…
Les éléments affectent de manière disproportionnée les jeunes enfants, dont les corps plus petits absorbent « davantage de mauvaises choses », a déclaré Briggs, qui est également professeur clinicien de pédiatrie, de psychiatrie et de sciences du comportement à l'Albert Einstein College of Medicine de New York.
À mesure que le climat et le paysage réglementaire évoluent, la nature continue d’enseigner.
Lors d’une récente journée torride, les branches en cascade d’un poivrier de Californie enveloppaient une douzaine d’enfants fréquentant l’école naturelle d’Arroyo. Des heures passaient sans qu’un téléphone ne soit en vue. Leo, Zoli et Francis enroulaient du fil autour de bâtons pour créer une prison de fortune. Desmond transformait l’eau en argile. Asa et Mylo lisaient des livres sur les insectes et les voitures.
Scout a apporté un gâteau fraîchement sorti du four à goûter. L'ingrédient secret ? De la boue.
La substance visqueuse s'accrochait aux bras de la fillette de deux ans comme des gants d'opéra organiques. Elle menaçait de souiller sa robe blanche tachetée d'arcs-en-ciel.
Cela ne la dérangeait pas.
