La tempête tropicale Francine s'est développée dans les eaux extrêmement chaudes du golfe du Mexique avec une force croissante et devrait atteindre le statut d'ouragan mardi avant de toucher terre en Louisiane mercredi.
Selon le National Hurricane Center, un avertissement d'ouragan a été émis le long de la côte de la Louisiane, de la frontière avec le Texas vers l'est jusqu'à Grand Isle, à environ 80 kilomètres au sud de la Nouvelle-Orléans, et un avertissement de tempête tropicale s'est étendu vers l'est jusqu'à l'embouchure de la rivière Pearl. Un avertissement d'onde de tempête s'étendait de l'est de Houston jusqu'à l'embouchure du fleuve Mississippi au sud de la Nouvelle-Orléans. Un tel avertissement signifie qu'il existe un risque d'inondations potentiellement mortelles.
Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a exhorté les habitants à « ne pas paniquer, mais à se préparer » et à tenir compte des avertissements d'évacuation. Les météorologues ont déclaré que Francine devrait toucher terre dans le sud de la Louisiane mercredi après-midi sous la forme d'un ouragan de catégorie 2 avec des vents de 96 à 110 mph.
« Nous ne voulons pas que les gens attendent la dernière minute pour prendre la route et qu’ils tombent ensuite en panne d’essence », a déclaré M. Landry. « Nous diffusons beaucoup d’informations tout au long de l’été, tout au long de la saison des ouragans, afin que les gens puissent se préparer. Plus nous sommes préparés, plus cela nous est facile. »
Mardi en fin de matinée, Francine était toujours au niveau d'une tempête tropicale avec des vents maximums soutenus de 65 mph, selon le National Hurricane Center. Le système était situé à environ 120 miles au sud-est de l'embouchure du Rio Grande et se déplaçait vers le nord-nord-est à une vitesse de 8 mph.
La tempête se déplace au-dessus des eaux extrêmement chaudes du Golfe, qui serviront de carburant pour la renforcer. La température de l'eau est d'environ 87 degrés à l'endroit où se trouve Francine, a déclaré Brian McNoldy, chercheur principal à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science de l'Université de Miami.
« La teneur en chaleur des océans moyenne sur l'ensemble du Golfe est la plus élevée jamais enregistrée à cette date », a écrit McNoldy sur son blog.
Francine est la sixième tempête nommée de l'histoire. Cette tempête présente un risque de marées potentiellement mortelles ainsi que de vents de force ouragan dévastateurs et potentiellement mortels, a déclaré mardi matin Brad Reinhart, spécialiste principal des ouragans au National Hurricane Center.
Il y a également un risque de 10 à 20 cm de pluie, avec une possibilité de 30 cm localement, sur une grande partie de la Louisiane et du Mississippi jusqu'à vendredi matin, a déclaré Reinhart. Ces fortes pluies pourraient également provoquer des inondations soudaines et urbaines considérables.
Francine fonce vers un littoral louisianais qui ne s'est pas encore complètement remis des ouragans Laura et Delta qui ont décimé Lake Charles en 2020, suivis un an plus tard par l'ouragan Ida. Au cours du week-end, un immeuble de 22 étages de Lake Charles, devenu un symbole de la destruction causée par les tempêtes, a implosé après être resté vacant pendant près de quatre ans, ses fenêtres brisées et recouvertes de bâches déchiquetées.
La marée de tempête de Francine sur la côte de la Louisiane pourrait atteindre jusqu'à 10 pieds (3 mètres) de Cameron à Port Fourchon et dans la baie Vermilion, ont déclaré les prévisionnistes.
« Il s'agit d'une inondation potentiellement dangereuse et potentiellement mortelle », a déclaré Michael Brennan, directeur du centre des ouragans, ajoutant qu'elle pourrait également envoyer « des vents dangereux et destructeurs assez loin à l'intérieur des terres ».
Il a déclaré que l'atterrissage se situerait probablement quelque part entre Sabine Pass, sur la ligne Texas-Louisiane, et Morgan City, en Louisiane, à environ 220 miles à l'est.
Les responsables de la Louisiane ont exhorté les résidents à se préparer immédiatement pendant que « les conditions le permettent encore », a déclaré Mike Steele, porte-parole du Bureau de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d'urgence du gouverneur.
« Nous parlons toujours du fait que chaque fois que quelque chose pénètre dans le Golfe, les choses peuvent changer rapidement, et c'est un parfait exemple de cela », a déclaré Steele.
Les habitants de Baton Rouge, la capitale de la Louisiane, ont commencé à former de longues files d'attente pour remplir leurs réservoirs d'essence et faire leurs courses. D'autres ont rempli des sacs de sable dans des emplacements gérés par la ville pour protéger les maisons d'éventuelles inondations.
« Il est crucial que nous prenions tous cette tempête très au sérieux et commencions nos préparatifs immédiatement », a déclaré la maire et présidente de Baton Rouge, Sharon Weston Broome, exhortant les habitants à faire des réserves de nourriture, d'eau et de produits de première nécessité pour trois jours.
Le Bureau de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d'urgence de la paroisse de Cameron a ordonné l'évacuation obligatoire de sept communautés côtières isolées. Parmi elles, Holly Beach, une zone tranquille surnommée la « Riviera cajun » de la Louisiane, où de nombreuses maisons sont construites sur pilotis. Cette ville frappée par la tempête est devenue un paradis à bas prix pour les travailleurs de l'industrie pétrolière, les familles et les retraités, reconstruite à plusieurs reprises après les ouragans passés.
À Grand Isle, la dernière île-barrière habitée de Louisiane, le maire David Camardelle a recommandé l'évacuation des habitants et ordonné l'évacuation obligatoire des véhicules de loisirs. L'ouragan Ida a décimé la ville il y a trois ans, détruisant 700 maisons.
Les autorités préviennent que des inondations, ainsi que des vents violents et des pannes de courant, sont probables dans la région à partir de mardi après-midi jusqu'à jeudi.
À la Nouvelle-Orléans, la maire LaToya Cantrell a exhorté les habitants à se préparer à rester confinés. « Il est désormais temps de finaliser vos plans d’urgence et de vous préparer, non seulement pour vos familles, mais aussi pour vos voisins », a-t-elle déclaré.
Les responsables de la ville ont déclaré qu'ils s'attendaient à jusqu'à 6 pouces de pluie, à des vents violents et à une « activité de tornade isolée », les conditions météorologiques les plus intenses étant susceptibles d'atteindre la Nouvelle-Orléans mercredi et jeudi.
Alors que la pluie tombait lundi dans le nord du Mexique, plus d'une douzaine de quartiers de Matamoros, de l'autre côté de la frontière avec Brownsville, au Texas, ont été inondés, obligeant les écoles à fermer lundi et mardi. Marco Antonio Hernandez Acosta, directeur du Matamoros Water and Drainage Board, a déclaré qu'ils attendaient que le gouvernement fédéral mexicain fournisse des pompes pour drainer les zones touchées.
La tempête devrait se trouver juste au large des côtes du nord-est du Mexique et du sud du Texas jusqu'à mardi avant de toucher terre mercredi en Louisiane.
Cline et Stengle écrivent pour l'Associated Press. Curt Anderson à St. Petersburg, en Floride, et Alfredo Peña à Ciudad Victoria, au Mexique, ont contribué à ce rapport.
