Le changement a brisé, refait et continue de remodeler cette ville isolée où la toundra rencontre la forêt sur la rive de la baie d’Hudson.
L'économie locale s'est effondrée lorsque l'armée a quitté la ville. Le service ferroviaire et les cargos, qui étaient essentiels à l'approvisionnement d'une ville non reliée au reste du monde par la route, ont cessé de fonctionner. Le climat se réchauffe, les animaux emblématiques diminuent et même le sol se déplace.
Malgré tout cela, Churchill a su s'adapter. La ville s'est tournée vers le tourisme, attirant des personnes désireuses de voir ses nombreux ours polaires. Les dirigeants ont trouvé des moyens de revitaliser son port et sa voie ferrée. Au fur et à mesure que la situation s'améliorait, ils ont commencé à concevoir des bâtiments plus flexibles et à chercher à attirer des visiteurs plus variés, notamment en ce qui concerne la population d'ours.
Les résidents, les responsables gouvernementaux et les experts affirment que la ville est un modèle pour faire face à des changements radicaux et attribuent cela à la mentalité rurale qui se concentre sur la réparation, et non sur les plaintes.
Churchill se trouve à environ 1 690 kilomètres au nord de Winnipeg. La ville comptait auparavant des milliers d'habitants et a fermé ses portes il y a plusieurs décennies. Ces sites sont tombés en ruine et ce qui était autrefois un port animé a fermé. Le service ferroviaire a été interrompu pendant plus d'un an, les intempéries ayant détruit des voies ferrées mal entretenues.
À mesure que la ville diminuait, les ours ont commencé à venir en ville plus souvent, n'étant plus effrayés par le bruit de la base et des lancements de fusées et rendus désespérés par le changement climatique réduisant leur dépendance comme base de chasse.
Un mécanicien local a été formé pour observer les ours en toute sécurité. Les photos et les documentaires ont attiré les touristes, qui dépensent en moyenne 5 000 $ par visite et . Churchill se présente désormais comme la capitale mondiale de l'ours polaire et, bien qu'elle n'ait pas de feux de signalisation, elle dispose de restaurants haut de gamme et de nombreux hôtels familiaux.
Si cela se termine, Churchill espère être prêt.
La ville fait la promotion du tourisme pour les bélugas, même si ces derniers risquent eux aussi d'être mis en danger par le déplacement de l'écosystème de la baie d'Hudson, y compris la nourriture des bélugas, vers un environnement habituellement observé plus au sud. Elle met également en avant les possibilités pour les visiteurs d'observer les aurores boréales, d'apercevoir des oiseaux qu'ils ne peuvent pas voir chez eux et même d'essayer le traîneau à chiens.
« Avec le temps, la saison des ours va disparaître. Et nous le savons. Quoi qu'il en soit, il va falloir s'adapter à ce changement », a déclaré Mike Spence, maire depuis 1995. « Il ne faut pas s'attarder là-dessus. Cela ne vous fera pas gagner de points. »
Spence a grandi avec l'installation militaire « et tout d'un coup, elle ferme et puis tout d'un coup, on a les touristes, l'abondance de la vie sauvage et les aurores boréales. C'est là qu'on en profite. On modifie les choses et on améliore la vie. »
Le port fermé et les voies ferrées endommagées ? La ville les a repris et les a remis en service. Le sol s'affaisse parce que le temps devient plus pluvieux et que le pergélisol dégèle ? Les nouveaux bâtiments comme ceux de Polar Bears International, une organisation de conservation à but non lucratif dont le siège est dans la ville, sont équipés de vérins métalliques qui peuvent être ajustés lorsqu'un coin s'affaisse de près de 15 cm en cinq ans.
Lauren Sorkin, directrice exécutive du Resilient Cities Network, a déclaré que chaque ville devrait avoir un plan d'adaptation aux effets du changement climatique sur l'économie et le tourisme.
« Churchill est un exemple remarquable d’une ville qui planifie à l’avance pour protéger les communautés et préserver notre environnement naturel et sa biodiversité », a-t-elle déclaré.
Spence, qui est cri, a grandi sans électricité ni eau courante dans les « flats » à la périphérie de la ville, qui était dirigée par une minorité blanche. Churchill est composée aux deux tiers d’Autochtones, avec des Cris, des Métis, des Inuits et des Dénés. Spence se souvient que son père disait que s’il parlait mieux anglais, il pourrait dire aux autorités comment remettre la ville sur pied.
« Je pense que je fais ça pour lui », a déclaré Spence. « On ne se contente pas de dire « j'ai un problème ». On y va avec la solution. »
Il n'est pas possible de se rendre à Churchill en voiture. La nourriture, les gens, les marchandises, tout y arrive par train, bateau ou avion. Le train est le moyen le moins cher et la plupart des habitants s'y rendent en train de nuit jusqu'à Thompson, puis en voiture vers le sud.
Jusqu'à il y a quelques années, les voies ferrées, qui avaient été louées à une entreprise privée, n'étaient pas entretenues correctement et le printemps pluvieux et orageux de 2017 a provoqué 22 effondrements de la ligne entre Churchill et des points plus au sud, a déclaré Spence. L'entreprise n'avait pas les moyens de les réparer.
Les grosses tempêtes à Churchill sont jusqu'à 30 % plus pluvieuses qu'il y a 80 ans en raison du changement climatique d'origine humaine, a déclaré Angie Pendergrass, climatologue à l'Université Cornell.
« Le service a été complètement interrompu » pendant 18 mois, a déclaré Spence. « C’était tout simplement dévastateur. »
Entre-temps, le port vieillissant ne produisait pas suffisamment de marchandises. Spence a déclaré que le centre de transport maritime et les lignes ferroviaires devaient fonctionner comme un système intégré et ne pas être gérés par un propriétaire américain absent. La ville a donc négocié avec les gouvernements fédéral et provincial pour obtenir le contrôle local et l'aide financière du gouvernement fédéral.
En 2018, l’Arctic Gateway Group, un partenariat de 41 Premières Nations et communautés du Nord, a pris possession du port et de la ligne ferroviaire. Le service ferroviaire a repris à l’Halloween cette année-là. Les responsables du Manitoba ont déclaré qu’au cours des deux dernières années, 610 kilomètres de voies ferrées ont été modernisés et 10 ponts réparés. Le trafic maritime dans le port a plus que triplé depuis 2021, y compris le retour de son premier navire de croisière depuis dix ans, ont-ils déclaré.
Plus tôt cette année, les autorités ont annoncé un financement supplémentaire de 60 millions de dollars pour les ports et les chemins de fer.
L'appropriation locale est essentielle à Churchill, a déclaré l'ancien président Dave Daley, qui a quitté la ville dans les années 1980 mais y est revenu après cinq ans parce que sa femme et lui-même n'y vivaient plus. De grandes chaînes hôtelières ont fait un tour et ont déclaré qu'elles pourraient réparer les infrastructures de la ville et construire quelque chose de grand.
« Nous nous sommes tous levés et avons dit « non », a déclaré Daley. « Nous sommes un groupe soudé. Nous avons nos opinions différentes et tout le reste, mais nous savons comment nous voulons que Churchill soit. »
À mesure que Churchill évolue, son passé oublié refait surface à mesure que les touristes s’interrogent sur les résidents et leur histoire, a déclaré Georgina Berg, une résidente de longue date qui, comme Spence, a vécu dans les plaines lorsqu’elle était enfant. Ce passé comprend des « histoires pas très heureuses » de relocalisation forcée, de femmes disparues, de pauvreté, de chasse de subsistance, d’ignorance, de décès et d’abus, a déclaré Berg, qui est crie.
Daley, coureur de traîneau à chiens et président de , raconte comment les Métis ont été particulièrement ignorés, maltraités et punis, mais il termine la leçon d'histoire par un changement brusque.
« Nous ne pouvons pas changer ce qui s’est passé il y a cinq minutes, mais nous pouvons changer dans cinq minutes », a déclaré Daley. « C’est ce que j’enseigne à mes enfants. Vous savez, c’est bien de connaître l’histoire et toutes les atrocités et tout ce qui s’est passé, mais si nous voulons nous améliorer, nous devons regarder vers l’avenir et nous projeter dans cinq minutes pour voir ce que nous pouvons faire pour changer cela. »
Pendant ce temps, Daley et Spence remarquent les changements climatiques : non seulement le temps se réchauffe, mais il y a aussi de l'orage, un phénomène autrefois inimaginable. L'Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde. Même si Churchill n'est pas dans une situation aussi mauvaise parce qu'elle se trouve au sud du cercle polaire arctique, « c'est un problème que nous prenons au sérieux », a déclaré Spence.
« Il s’agit de trouver le bon équilibre pour s’adapter au changement climatique », a déclaré Spence. « Et de travailler avec ce compromis. »
Borenstein écrit pour l'Associated Press.
